– А когда надоест?

– Станешь таким же, – тавр доел хлеб и с трудом проглотил последний кусок сухим горлом. – На связь выйти не пробовал?

– Все сгорело. Даже ПП с его защитой от ЭМИ лишилось индикатора боезапаса.

– Нормально они там разыгрались. Многих убили?

– Понятия не имею. Не до того было, – Эхо не отрывал взгляд от горизонта.

– Сколько поселений ты разорил?

– Больше сотни. Сбился со счету на сто одиннадцатом.

– Когда догонишь меня – поймешь, что надоело.

– Сколько? – Эхо тоже прожевал последний кусок. – Долго мне еще?

– Еще четыре с половиной тысячи.

– Долго… – Эхо отряхнул руки и начал поправлять на себе броню перед долгой дорогой. – Старик сказал: «Задень небо». Что это может значить?

– Понятия не имею.

– А что находится за троном?

– Понятия не имею. Там, вроде, стена, – Тавр сложил в мешок все вещи парня, что успел собрать на месте падения, и положил у выхода. – Ты же можешь просто зайти. Император, твой дядя, как-никак.

– Не сильно-то и развиты наши родственные связи, – разведчик кинул на плечо мешок, и напоследок повернулся к Тавру. – Спасибо. Однажды сочтемся. Жизнь длинная.

Эхо уже начал набирать привычный темп шага, но Тавр решил окрикнуть его. – Эхо, у тебя ведь есть смой «секрет»?

– Да.

– Когда решишь его рассказать – я тут. Мне это все очень знакомо. Я помню, как твоя мать устраивала настоящие представления, эта сила…. Она была великолепна. – Тавр сделал неловкую паузу. – Я хоть и похож на безумного отшельника, но что-то да знаю.

– Слишком много болтаешь для «секрета». В любом случае, я был рад тебя повидать.

– Я тоже. Удачной дороги!

Ночь опускалась на землю. Эхо вглядывался в темное небо, пытаясь понять, как его задеть. Да и какой вы этом смысл, он тоже пытался понять. Маленький бревенчатый дом остался далеко позади. Окна с наступлением темноты начали сиять вдалеке, как две точки диодов.

– Ну и денек выдался…

Возвращение домой никогда не проходило так долго. Под разведчиком всегда был его верный скаут, способный разогнаться до запредельных скоростей в считанные секунды. Вот только не сегодня. Сегодня много времени для размышлений. Даже слишком. Эхо думал лишь о том, что не хочет положить на закланье четыре тысячи поселений неучтенных, чтобы осознать абсурдность этого.

Первый вариант – убивать. Он само собой разумеющееся. Парадигма.

Второй – не убивать. Принять их, всех неучтенных. Вот только парень не настолько глуп, чтобы отметать исход, где неучтенные продолжат появляться. В этом нет смысла.

Эхо остановился посреди замершей в безветрии травы и поднял голову к небу. – Может, старик знал про это? Вдруг это третий вариант?

Домашний уют

Свет солнца, пробивающийся через облака, пролился на зеленое поле. Высокие серые ботинки придавливали молодую траву. Эхо приблизился к замку, вокруг которого располагались домики в несколько этажей. Если замок и можно было бы как-то понятно описать, то это было бы – «средневековье». Вот только разведчика никогда не смущало, что высокие технологии соседствовали с каменными и деревянными постройками. Высокая крепостная стена была увешана вышками связи, транслирующими сеть. Ворота держались не на цепи, а на гидравлических цилиндрах, что шипели при каждом движении. По дорогам ездили грузовики, перемешивая грязь.

Эхо, перемазанный землей и засохшей кровью, прогулочным шагом забрел в город. Люди искоса смотрели на разведчика, но он не обращал на это никакого внимание. Лишь топтал жидкую грязь, направляясь к высокой стене крепости.

Охрана расступилась, пропуская собрата и юноша вошел внутрь. В замке постройки стояли одна на другой, пытаясь вместить в себя как можно больше людей. Тесные улочки не позволяли разминуться порой и паре человек. Пройдя по темным вонючим переулкам, Эхо оказался в своей казарме. Он открыл дверь, скинул с себя сапоги и направился к своей койке.

–Уже занято? – спросил он мужика, что лежал на его месте, праздно поедавшего хлеб.

– Да.

– Новенький?

– Да. А тебе то какое дело?

– Это мое место, – Эхо скинул звенящий рюкзак с хламом у своей кровати.

– Прости парень. Уже нет. Мне выдали это место…

– Да наплевать. Разберусь.

Обида лилась через край. Эхо отсутствовал всего-то десяток дней, а его уже списали. Он был уверен, что за ним не отправляли даже поисковых отрядов. Тяжелый бронежилет был оставлен на общем столе, как и прочая мелочь. Один лишь пистолет пулемет Эхо оставлять не хотел. Так и вышел искать заведующего казармой – в расстегнутых ботинках и рваном нательном белье.

Знакомое лицо все никак не попадалось на глаза. Сколько бы разведчик не слонялся между казармами, найти нужного человека не выходило. Ровно до тех пор, пока интендант не нашел его сам.

– Ты ведь умер? – тяжелая рука упала на плечо Эхо.

– Плохая шутка. Я и вправду чуть не умер, – обернулся парень, поднимая голову вверх, туда, где было лицо собеседника. – Тебя ведь по праву самого большого назначили заведовать делами хозяйства?

– Эхо – Эхо. Неприветливый, как всегда. Ты ведь догадываешься, почему руководство тебя недолюбливает?

– Ты отдал мою койку другому разведчику!

– Да не кипятись! Я же думал, что ты умер. Мне так сказали! Нельзя, чтобы место пустовало, сам ведь знаешь.

– Так сделай с этим что-то! Ты ведь тут главный по койкам и экипировке!

– Уговорил, пошли… Кстати, на счет этого! Шмотья твоего… – грузный мужчина махнул рукой, зазывая молодого разведчика за собой. – Что, говоришь, с ним стало?

– Сгорело. Все под чистую.

– Ну е-мое, Эхо! Так нельзя!

– Так получилось, – парень прошел в другое здание и остановился у двухъярусной кровати, на которую указывал интендант. – Душ?

– Вон там, – толстый указательный палец изогнулся, показывая за поворот коридора. – На здоровье. Поговорим о твоем оружии, как только ты закончишь все формальности. Ты ведь числишься мертвым.

– Спасибо. С этого и начну. Хотелось бы прожить подольше, пусть и в такой дыре, – Эхо оглядывался, подмечая щели в кладке, через которые завывал ветер.

– Еще раз говорю: на здоровье!

Душ окатил разведчика ледяной водой, смывая пот, грязь и засохшую кровь. Эхо, словно, не чувствовал этого холода. Казалось, что ему даже нравиться такая ледяная вода. Вот только сейчас он думал не об этом. Порция воды, выделенная на человека, кончилась и Эхо вышел из душевой комнаты, оставляя мокрые следы босыми ногами.

– Полотенце… – разведчик стоял и ждал, когда вся вода с него стечет на гнилой деревянный пол.

И вновь грязная одежда. На чистое тело. Будто вновь надеваешь кожу, от которой хотел избавиться. Парень боролся с отвращением, внутренне отсчитывая время до начала построения. Гудение рога раздалось с замкового балкона, и парень вышел на улицу, приняв стойку «смирно».

Отодвинув трубача, на балкон вышел Император. Он хозяин всех этих земель и безоговорочный правитель. Огромный, почти в два раза выше самого Эхо, повелитель всех живущих окинул взглядом свои владения, и махнул рукой. Все, кто смотрел на него, с благоговением преклонили колено, уткнувшись в грязь. Вот она – мощь.

– Я только помылся… – пробухтел Эхо, стараясь не сопротивляться силе, что прижимала его к земле.

Император, будто услышал слова парня, и кинул взгляд в его сторону. Уставшие глаза загорелись огнем, и он улыбнулся.

Подобный раскату грома в сухую грозу раздался голос с балкона. – Я хочу жить!

– Я хочу жить! – послушно повторила толпа, синхронно звуча разными голосами.

– Так живите! – Император вновь провел рукой и все люди вокруг расслабились.

Пока человек с балкона возвращался в свои покой, местные начали разбредаться по своим делам.

– Пожрать бы… – Эхо огляделся, пытаясь сориентироваться на пути к столовой.

Аккуратно расталкивая прочих гвардейцев, Эхо едва не опоздал на завтрак. Он забрел в столовую, отстоял огромную очередь и тут же начал накладывать еду на свой поднос. Последние двадцать дней он ничего не ел, так что желудок был абсолютно пусть. На поднос легло мясо, какой-то серый бульон и шесть булок хлеба. Порция, почти что в три раза больше, чем обычно берут люди. Слюна начала копиться во рту, чуть ли не вырываясь наружу.