— Мне нужно оружие. Нам нужно оружие! Идущие по Клинку — кузнечная компания старой империи, как две сотни лет их уже нет, — забубнил я себе под нос, — но оружие этой кузнечной по сей день в идеальном состоянии! Я по мастерству лишь подобрался к ним.

Помахал рукой всех стоящих подойти ближе. Дождался пока турельщики спрыгнут к нам. Стену тоже надо будет восстановить. Я достал кусок бумаги.

— Вот! Тех. охотники продали сведения об этом заводе далеко на западе, на Запретном острове. Да-да. Обожаю названия и кислотные дожди. Но! Это крупный завод по выпуску оборонительных пауков! Мы своих пауков сделать точно не сможем, но может быть там найдутся сведения об их невероятных клинках, если мы сможем повторить сплав.

— А ты уверен, что сейчас это то что нам нужно? — Спросил Фермер.

— Не знаю! Но это явно шанс получить преимущество. — Тут я сбавил темп, а то от эмоций тараторить стал. Нужно перевести дух. — Я иду один, без исключений. На нас могут опять напасть… Я бы бросил всё, пускай забирают, жизнь дороже, но если придут и заберут, то у меня не будет этих мощностей для выпуска оружия. Год прошёл как я основал это маленькое поселение, а сейчас это город. Промышленный город, где 4 человека делают всё… Я не хочу бросать. Здесь всё напоминает ушедших друзей, память о них, — я стал переходить на громкий гневный разговор, — память о них наполняют руки силой! Я сокрушу этих уродов! И тех, что бросили нас в миг нужды! Всех их! Всё о чём я вас прошу — выстоять, дождаться меня.

Все в смятении. Я сам в смятении. Порой, мне кажется, что рядом с каждым должен быть человек как Изера, которая скажет "а как мы выстоим без поддержки, нанять некого, ты стену разрушил, и как мы без тебя восстановим эту ловушку" и она заваливала-заваливала разумными вопросами и ты думаешь, решаешь, делаешь выводы… Я поник духом и видя таких же нерешительных союзников ничего умнее не придумал как ляпнуть:

— Давайте ещё раз подумаем после того как приберёмся и поедим.

Лежу на кровати. Недалеко лежит Ану, чинится. На потолке монотонно крутится вентилятор. А я сам пытаюсь переварить обстановку. Мы превратились в заставу между молотом и наковальней. Я превратил свой город, выбрав эти места. Нил, конечно, шуму наделал, но открытое противостояние между Святой Нацией и Союзными городами давнее событие. Вопрос времени когда я в эту драку влезу и время подошло. А я оказался неугодным одним из-за религиозных соображений — они, по сути, фанатики за чистое человечество, а скелетов ненавидят совсем до безумия. И угодным вторым, используя меня как щит.

Но теперь я не плачу налог в три тысячи катов. Это серьёзная сумма… для фермера. Вырастить в пустыне что-либо не просто. В основном это кактус, кое как хлопок и пшеница. К примеру, пшеница очень востребована и стог такой стоит где-то сорок. Ты фермер, пытаешься прокормить себя, накопишь чуть-чуть денег, а к тебе приходят представители городские и говорят мол выкладывай три тысячи или сотрём твою хижину с земли, перемелем в прах твои надежды, а тебя продадим в рабство. Ни защиты, ни субсидий, ни поддержка фермерам от государства нет и не будет. Плати или рабство.

Я, Фермер и Зилл так начинали и если бы я не занимался мародёрством, то денег бы не было! Мне просто однажды повезло: натолкнуться на мёртвое вьючное животное какого-то каравана. Лежало в пустыне, совсем одно, нетронутое и без ран, будто заблудилось и от голода умерло. Я тогда ждал ночи и чуть ли не ползком в город добирался, чтобы никто ушлый не помешал продать всё. Вышло аж двадцать с чем-то тысяч! Это был переломный момент в нашей жизни. Я стал думать, искать пособия как научиться кузнечному делу, потому как иначе бы погибло моё юное поселение.

Быть фермером ужасно тяжело. Мне тогда стало понятно, почему они бунтуют. Вот почему появился главарь бунтарей "Жесть Кулак", странная кличка, тупая, и это говорит тот, кто назвал бы себя “Твёрдая рука”. Ха! Да мы были бы как братья! Но не об этом.

Почему местным фермерам такие условия? В каждом городе есть пекарня, кто ей поставляет пшеницу? Торговая гильдия. Они её за бесценки покупают в плодородных землях Святой Нации. Подставные караваны, которые выдают себя за лоялистов приверженцев Окранизма, закупаются на территории Нации, а потом продают здесь пшеницу подороже. Налоги душат фермеров, убивая производительность страны, делая Союзные города зависимыми от Нации. С другой стороны Союзные города это земли рабовладельцев и нищета способствует этому да так, что охотники за людьми открыто хватают всех подряд, кто не способен отбиться. А что власти? Сложа руки наблюдают за “естественным отбором”. Обе могущественные державы добывают строительный материал, обе добывают железо и медь, обе имеют огромную вооруженную армию, но одной нечем кормить, а в другой некому работать. Рабы и пшеница. Вот почему власти Союзных городов борются с этим Жесть кулаком, он существует как как надежда для тех немногих рабов, у которых ничего больше не осталось кроме веры. А кто верит, тот не сломлен духом и может чего учудить плохого для хозяина рабовладельца.

Тем не менее, наша ферма уже далеко не маленькая, но даже с таким охватом я не мог выплачивать налог, если бы не изготавливал доспехи и продавал различные находки старых времён. Эти земли не приспособлены для фермерства, пришлось ограничить производство исключительно для своих нужд и заниматься производством вторсырья.

Что же. За голову Нила назначена награда в тридцать пять тысяч. У меня уже была мысль переодеться под гражданина Святой Нации и сдать его полиции, а потом высвободить. Интересно, как бы Мрачный Нил воспринял такую идею? С грустью? Но сейчас я не в деньгах нуждаюсь, а в безопасности и если бы сдать Нила решило бы конфликт с фанатиками, то поступил бы так сразу. Теперь они просто жаждут уничтожить меня не меньше чем я этих предателей из Союзных городов. “Освободили от налогов”. Три тысячи ХА в ответ! Жизнь за жизнь отплатят. Почему не пришли, когда враг на их территории? Гильдия торговцев как-то контролирует эту обстановку и подобные события, как охота за сбежавшим скелетом, попросту не должны привлекать внимания? Напряжение и разница в цене далеко не только им выгодна, а прямой конфликт вызовет блокировку торговых караванов.

Знаю точно, что прямо сейчас между Союзными городами и Святой Нацией борьба идёт за северные земли — Мочалка. Но там какая-то бесконечная грызня, руины города и лишний раз ни путника, ни животинки, а здесь, на землях Союзных городов, крупная армия вызвала бы ответную реакцию… Неужели эти отряды Святой Нации за мной. Только за мной? И они идут к нам сюда в такую даль только чтобы отомстить? С ума сойти…

Ну и как мне быть? За дверью мои люди, они выполнят мой приказ, но какой отдать? Переехать, но куда? Разобрать всё, продать и купить пару домов в городе, да забыть все амбиции, жить простой жизнью? Я смог бы жить простой жизнью кузнеца?

Вошла Самоцвет.

— Надо поговорить.

— Ну так говори.

— Что делать будем?

— У меня есть только плохие идеи. Может ты придумала?

— Снаружи стоит продавец животных, у него продаётся бык. Давай его навьючим и свалим!

Великолепная идея! Простая, доступная и очень кстати!

— И куда?

— А куда можем?

— Куда угодно, хоть под носом у Святой Нации! Только нужно книжечку носить, “как и что делать гражданину”, на вид быть гражданином, читать её и восхищаться ею, разговаривать об Окране с благоговением и убить Фермера, Ялоне, Нила, Ану за то, что они не люди. А тебя и Воина посадить на цепь за цвет кожи и "очищать ваши души священными плетями в часы самой трудной работы". На вот, — я дал ей книжку по окранизму, — Ах, да, читать ты не умеешь, носи как талисман. Обязательно.

Это выражение лица… Как я скучаю по Изере. Отдал бы всех вас в рабство, лишь бы поболтать с умным человеком.