— Так я тебе и поверил, — усмехнулся он. — Докажи сначала. Что было в кошельке?

Я слегка растерялась, но не до такой степени, чтобы отступить.

— Тридцать четыре злотых, пятьдесят восемь серебрушек, три амулета от сглаза в виде деревянных глаз с вкраплениями лунного камня, куча оберегов из сердолика, много медяков — уж извини, точное количество не назову.

Воспользовавшись моментом, я резко перегнулась через стол и попыталась повторно отнять кошелёк. В последний момент незнакомец стиснул его так сильно, что кожа скрипнула под его пальцами.

Мы немного поперетягивали кошелёк туда-сюда, привстав и буравя друг друга злыми недоверчивыми взглядами. Мне удалось даже немного рассмотреть нашедшего: он вряд ли был старше меня, пусть и явно пытался замаскировать свой возраст небольшой бородкой, растущей ниже подбородка. Заштопанный кое-где плащ и неумело подстриженные короткие тёмные волосы без слов объясняли его нежелание расставаться с кошельком просто так.

В пылу сражения я забыла скинуть капюшон с головы, и он сполз в самый неподходящий момент. Почувствовав, как что-то скользит по волосам, я дёрнулась от неожиданности и на секунду разжала пальцы. Парень по инерции упал обратно на стул, едва не свалившись вместе с ним.

— Ага! — победно воскликнул он, поднял глаза на меня и осёкся.

Торжествующее выражение на его лице мигом сменилось заметным испугом, и он протянул мне предмет перепалки, хмуро бросив:

— Йорму тебя побери! Так ты Пернатая! Тогда-то в Роще тоже в капюшоне была, а под ним не разберёшь, где ведьма, а где…

Он вновь осёкся. Я потрясённо уставилась на него, прижимая к груди кошелёк. Слова понемногу начали обретать смысл, а происходящее — логику.

— В Ро-ще, — по слогам повторила я. — Значит, мы уже виделись до этого? Интересно, где же, если я там провела совсем мало времени?

— Неважно! — буркнул парень. — Мне пора!

И вскочил, явно собираясь уйти.

— Нет-нет-нет, погоди-ка! — Я тоже слетела с места и встала прямо перед ним, загородив путь. — Для начала хочу услышать объяснения!

Недавний синяк на плече кольнул и глухо заныл, и я всё поняла.

— Значит, это ты, — медленно проговорила, упирая руки в бёдра и чуть наклоняясь вперёд. — Значит, это тебе, анфильеву выродку, я должна сказать большое спасибо за ушиб, от которого толком не могу рукой двигать?!

Обличённый грабитель скосил глаза на мою левую руку и издевательски ухмыльнулся:

— Этой, что ли? Не припомню, чтобы я тебе кисть ломал или что-то в этом духе…

— Это старая травма! — рявкнула, пряча увечную руку под одежду. — Если бы ты мне ещё и её оставил… Если бы из-за тебя мои магические силы ослабли…

Слова кипели в глотке. Хотелось орать что есть мочи, перекинуться совой и крушить всё вокруг, но всё, что я могла — выплёскивать злость на незнакомого парня.

Теперь тот выглядел уже не испуганным, а страшно раздосадованным.

— Так ты что, колдовать не можешь? — уточнил он.

Я медленно вытянула правую руку вдоль бедра, запоздало сообразив, что позорно проболталась. Нехотя кивнула.

— Ну дела! — выдохнул вор. — Я думал, что решил поступить по-благородному, вернуть деньги человеку, который в них нуждается, а напоролся на слабую ведьму, которая мне и сделать-то ничего не сможет?

Он горестно махнул ладонью и одним залпом осушил стакан с остатками пива. Я ахнула и уселась напротив него.

— Что это ты имеешь в виду? — нехорошо прищурившись, прошипела. — Я что, настолько убого выгляжу? И потом, сказала же, что преподаю в Высшей Ведовской Школе, сразу не понял, кто я, что ли?

Гравитель покосился на меня, саркастически хмыкнул и помотал головой:

— Я что, подписывался помнить, как у вас там что правильно называется? Откуда мне знать, кто и что там у вас преподаёт! А насчёт кошелька не обессудь, он у тебя больно потрёпанный, да и денег там было чуть-чуть… А оно вон как всё обернулось. Слабая Пернатая, тоже мне.

Я на секунду потеряла дар речи от такой наглости, а он принялся болтать, видимо, полностью смирившись со своей неудачей.

— У меня есть правило, — деловито сообщил вор, облокотившись на стол и нагнувшись ко мне, — Пернатых я не трогаю. Ещё не хватало огрести какое-нибудь проклятие или лишиться чего-то жизненно необходимого. У меня был приятель, сдуру ограбил какого-то колдуна, а потом искал свою левую ногу по всему Чёрному Урочищу.

— То есть, ты вор? — слабым голосом уточнила я и так очевидную вещь, чувствуя какую-то нереальность происходящего. Ещё бы: нечасто окажешься в ситуации, когда придётся общаться по душам с тем, кто пытался тебя обокрасть. — А как ты сумел вытащить у меня кошелёк?

Грабитель пожал плечами.

— Дело нехитрое, — важно сообщил он. — Всего-то нужно улучить удобный момент, вычислить, где спрятаны деньги, и всё. Дальше всё зависит от ловкости и сноровки. Тебя надо было просто толкнуть, чтобы кошелёк сам выпал. Хочешь, покажу?

Вор протянул руку. Я отшатнулась и рявкнула:

— Катись к Анфилию!

Он расхохотался и отстранился.

— Да ладно тебе! Я же уже сказал: Пернатых не трогаю и тебя не трону, раз уж всё так вышло.

Это прозвучало унизительно, словно меня считали ведьмой «второго сорта». Я скрестила руки на груди, на всякий случай обмотавшись мантией поплотнее, и сердито уточнила:

— А если я сейчас подниму шум? Закричу, что ты хотел меня обворовать? Прибегут стражники, повяжут тебя и кинут в тюрьму.

Грабитель покачал головой.

— Ничего не получится, — невозмутимо откликнулся он.

— Это ещё почему?

— Кошелёк-то у тебя. А других улик у них не будет. Я чист, как слеза на щеке Лунноликой Девы{?}[одна из трёх Верховных богинь пантеона Галахии].

И поднял обе руки, развёрнутые открытыми ладонями ко мне, словно в знак своих чистых намерений. Я подпёрла кулаком висок и безнадёжно уставилась на столешницу, не желая признавать его правоту.

— А ты и правда преподаватель? — услышала вновь его голос и мрачно кивнула.

— Здорово, — вор заметно оживился. — Ну, будем считать, что у меня теперь в приятелях не просто ведьма, а целая ведьма из Совятника. Ингвар.

— Что? — не сразу поняла я, сбитая с толку полётом его мысли.

— Ингвар, — повторил грабитель, — так меня зовут. Будем знакомы.

— Агнесса, — машинально представилась и, спохватившись, подозрительно уставилась на него: — А почему ты решил, что мы теперь приятели?

— Ну так не враги же! — усмехнулся Ингвар. — Ну что, выпьем за знакомство?

Я поневоле усмехнулась, чувствуя, как вспыхнувшая было внутри злость быстро тает. Отчего-то долго на Ингвара сердиться не удалось, хоть мне этого и очень хотелось.

— Выпьем, — с нарочитым безразличием отозвалась. — Как насчёт чашечки кофе?

========== Глава 5 ==========

В холле Школы вовсю кипела работа.

Несколько студентов под руководством преподавателей размахивали руками, творя магические плетения. Повинуясь их усилиям, по стенам ползли венки из бересклета, еловых ветвей и рябины. Время от времени то один, то другой венок судорожно дёргался, когда незадачливый колдун путал руны или отвлекался. Ещё пара студентов трудились наверху, украшая деревянную Кахут сверкающими гирляндами.

В воздухе витал аромат свежей хвои, и я с удовольствием вдохнула его полной грудью. Совсем забыла о грядущем Зимнем солнцестоянии! Его наступление обозначало бурное веселье по всей Школе и непременный Зимний Бал.

Интересно, успею ли я метнуться в Злату Рощу за обновками? И хватит ли у меня денег? Может, попробовать занять у матери в счёт будущей зарплаты? А то не хочется щеголять перед новоиспечёнными коллегами в старье!

От всех этих мыслей праздничное настроение взлетело до небес, и я чуть было не запрыгала от восторженного предвкушения.

Один из венков с шуршанием упал на пол.

— Сколько можно повторять! — в сердцах выпалил один из преподавателей, пожилой грузный колдун, чьё лицо было мне незнакомо. — Когда завершаешь плетение, отводишь правый мизинец вправо, а не болтаешь им в воздухе, будто его тебе йорму откусил!