- Они его задели...Я не могу…использовать магию… - с трудом выкрикнул Нейтон сдавленным голосом. Казалось, каждый его шаг мог стать последним.

Кто именно эти «они» я не стала расспрашивать, на это не было времени…

Я резко побледнела – парень сполз с плеча Нейтона и рухнул на землю. Маг отчаянно пытался поднять его на ноги, но всё-таки сдался и, схватив раненного за руки, потащил по земле волоком.

Но до меня им было ещё далеко. Почему Нейтон не может использовать магию, здесь что, стоит тот же запрет?...Как в той пещере…Странно, ведь мой коммуникатор и связь с Орионом работают.

Правая стена неумолимо приближалась, и мне казалось, что чем сильнее я хочу, чтобы она замедлилась, тем быстрее она ползла. До полного закрытия оставались считаные минуты. Шансов на то, что Нейтон успеет дотащить раненного, уже не оставалось. Совсем.

Я снова посмотрела в глубь лабиринта, затем на движущуюся стену. Ещё несколько метров, и все будет кончено. И тут Нейтон споткнулся об камень и упал на землю. Мне стало окончательно ясно, что он не успеет. Время вышло, и ничего сделать уже невозможно. Остаётся только одно…

– Не делай этого, Ангел! Не вздумай, черт тебя возьми!.. - услышала я отчаянный крик Нейтона. Он уже знал, что я собираюсь сделать.

Шипы на торце стены неумолимо приближались к глубоким пазам напротив, словно пытаясь скорее в них погрузиться и обрести вечный покой. Воздух наполнял оглушительный скрежет камней.

Оставались считанные секунды… Семь. Шесть. Пять.

Я, нисколечко не сомневаясь в своём выборе, послала Ориона вперёд и со всей силы рванула туда же. Мы ворвались в просвет, проскользнув мимо шипов, успев в последнюю секунду.

Позади меня со страшным грохотом сомкнулись стены, и их гул, отразившись от увитого плющом камня, эхом прокатился по коридорам.

Несколькими часами ранее…

После того, как все участники вошли в лабиринт и за нами закрылись широкие ворота, а магический купол накрыл всю территорию, я решил пойти один. Стоя вдалеке, некоторое время я наблюдал за Ангелом и заметил, что она искала меня среди толпы, но, не найдя, направилась вглубь лабиринта и скрылась за одним из каменных коридоров, увитых плющом. Она прекрасно сможет постоять за себя, теперь я это знаю. С ней я становлюсь слабее, а сейчас мне нужно во что бы то ни стало выиграть эту гонку.

Всё оставшееся время до соревнований я очень тщательно готовился. До сих пор в моей памяти всплывает сражение с сереброволосой. Потому я каждодневно изнурял себя физическими и магическими тренировками, а после ритуалами для увеличения резерва магической силы и связи со стихией тьмы. Я больше не могу себе позволить повторения стычки у Хрустального дома, ведь мы выбрались оттуда чудом. При мне на поясе были бутылочки с самыми необходимыми зельями и эликсирами, магические обереги, нанесённые на тело руны защиты и магической силы.

Что до остальных участников, они с опаской начали расходиться по лабиринту. Некоторые опять сбились в маленькие группы, ничему их жизнь не учит…

Я сделал глубокий вздох и, оторвавшись от высокой стены к который прислонился для наблюдения, начал шептать заклинание призыва, вокруг пальцев тут же завихрилась тёмная энергия, зарождая моего любимчика. Передо мной возник огромный чёрный тигр с белоснежными полосами на теле и с ярким пламенем в синих глазах. Он сразу же ласково уткнулся в мою руку в знак приветствия, а я слегка потрепал его по холке. Сев зверю на спину, я отправился в противоположную сторону от пути Ангела, прокладывая свою дорогу.

Так мы продвигались около часа, временами огибая магические ловушки и капканы. В некоторые уже попались торопыги техники и пали страшной, мучительной смертью. Поистине, смертоносное оружие. На этот раз верховная волшебница Анна превзошла себя.

Откуда-то из глубины лабиринта раздался зловещий шум – непрерывное жужжание с металлическим лязгом, повторяющимся каждые несколько секунд и напоминающим скрежет трущихся друг о друга мечей. Сочетание непонятных звуков производило гнетущее впечатление. Это не было пронзительным грохотом или гулом сопровождающимся жутким треском, как в тот раз, когда впервые стены пришли в движение и чуть не замуровали меня в начале пути. Однозначно удивительный механизм создали наши заклинатели. Гигантская стена ползёт по земле, высекая искры и поднимая клубы пыли, навстречу другой – это нечто.

На секунду шум стал громче, после чего к нему присоединились необычные щелчки. Я мысленно приказал тигру остановиться. Мне пришло на ум, что подобный звук могут издавать острые когти, барабанящие по стеклу. Раздался протяжный вой с последующим звяканьем, напоминающим звон цепей. С каждой секундой зловещие звуки становились всё громче, отражаясь эхом от каменных стен лабиринта.

Тут из-за угла коридора показалось нечто и поползло в мою сторону.

Я завороженно наблюдал, как по длинному проходу медленно ползёт омерзительное существо. Выглядело оно как результат неудавшегося генетического эксперимента. Полумашина-полуживотное, оно с жутким лязгом перекатывалось по земле. Его тело напоминало гигантскую блестящую от «слизи» личинку, покрытую серебряной бронёй и редкой шерстью, причудливо пульсирующую в такт дыханию существа. Оно не имело чётко выраженных головы и хвоста. Примерно каждые пятнадцать секунд из его тела выскакивали острые металлические шипы, после чего существо резко сворачивалось в шар и прокатывалось дальше. Затем оно снова останавливалось, как будто переводило дыхание, и с тошнотворным хлюпаньем втягивало шипы назад в блестящую броню. Монстр методично повторял последовательность действий, преодолевая таким образом несколько метров за раз.

Но на его серебряной броне были не только шипы, из его тела то тут, то там выступали металлические когтистые «руки», каждая из которых, выполняла строго определенную функцию. На некоторых были установлены мощные пилы, из других торчали длинные, устрашающего вида острые штыри и иглы. На одной такой «руке» я разглядел три отростка с острыми когтями, которые то сжимались, то разжимались без какой-либо видимой причины. Когда существо перекатывалось, его механические конечности складывались и отходили в стороны, чтобы избежать контакта с землей. Теперь природа непонятных звуков мне стала ясна.

Когда монстр катился, он издавал монотонный жужжащий звук, похожий на стрекотание цепей друг о друга, а шипы ударяющие о землю, объясняли происхождение непонятного лязганья. Но самое главное – это душераздирающее завывание, похожее на стенания смертельно раненого, которое издавало существо во время коротких передышек.

Жуткое создание сейчас неумолимо приближалось прямо ко мне. Времени на то, чтобы развернуться и бежать в противоположную сторону уже не было. Усилием воли я заставил себя отбросить оцепенение и приказал тигру замереть. Быстро наколдовал на нас невидимость и постарался сосредоточиться на том, чтобы сохранить максимальную неподвижность. Оставалось надеяться, что существо меня просто не заметит.

С клацаньем и жужжанием оно продолжало перекатываться по коридору, сокращая дистанцию и выписывая зигзаги, при этом время от времени уныло завывая. Каждый раз, останавливаясь, оно выпускало во все стороны стальные щупальца и шарило вокруг себя, словно выискивало признаки жизни. В нос ударил резкий запах чего-то горелого – зловонная смесь перегретого машинного масла и палёного мяса.

Существо резко остановилось, а затем подкатилось чуть ближе и оказалось возле стены. Я задержал дыхание, стараясь не издавать ни малейшего звука. Сейчас оно было рядом со мной. Томительное ожидание сводило с ума. Шли секунды. Минуты. Но потом оно также внезапно продолжило свой ход, всё дальше по коридору и наконец завернуло за угол. Я вздохнул с облегчением и как можно скорее отправил тигра вперёд.

В одном из многочисленных коридоров вдруг стало очень темно и мрачно, а от его стен повеяло могильным холодом. Я слез с тигра и медленно двинулся вперёд. Возникло ощущение – здесь кто-то есть. Вдруг из темноты послышалось чье-то хихиканье. Я двинулся к источнику звука. Из тьмы вынырнула фигура человека.