Томас Мерцер прибыл в лабораторию на специальной медицинской платформе. Несмотря на прогрессирующую болезнь, он выглядел удивительно спокойным и собранным.

— Наконец-то главное шоу! — улыбнулся он, когда увидел собравшихся. — Надеюсь, вы подготовили достойные спецэффекты.

Лия подошла к отцу, держа его за руку, пока техники готовили всё необходимое.

— Не волнуйся, милая, — он слабо сжал её пальцы. — Я не боюсь. Если все получится — мы сможем продолжить наши разговоры в твоем удивительном виртуальном мире. Если нет… что ж, я прожил замечательную жизнь.

— Все получится, — Лия постаралась, чтобы её голос звучал уверенно. — Август улучшил протокол, я создала для тебя идеальную среду. Всё готово.

Томас перевел взгляд на Августа, который проверял настройки нейрографа.

— Доктор Вайс, можно вас на минутку?

Август подошел к постели учёного.

— Я изучил ваши модификации протокола, — сказал Томас. — Впечатляюще. Особенно алгоритм квантовой синхронизации. Вы избежали ловушки декогеренции, в которую попадают многие.

— Спасибо, — кивнул Август. — Я сделал всё возможное, чтобы процедура была безопасной.

Томас слабо улыбнулся:

— В исследованиях неизведанного всегда есть риск. Но я принимаю его осознанно. — Он понизил голос: — И, если что-то пойдет не так, я не хочу, чтобы вы или Лия винили себя.

Август серьезно кивнул:

— Я понимаю. Но мы сделаем всё, чтобы всё прошло идеально.

Томас сжал его руку с неожиданной силой.

— Ещё кое-что. Если копия моего сознания будет успешно создана… наблюдайте за ней внимательно. Я оставил там… подсказки.

Август нахмурился:

— Подсказки?

— Вы поймете, когда увидите, — загадочно ответил Томас. — Просто будьте внимательны.

В этот момент в лабораторию вошел Феликс Кроу в сопровождении Вивиан, Софии и нескольких ключевых сотрудников.

— Всё готово? — спросил он, окидывая взглядом помещение.

— Системы функционируют оптимально, — доложила Вивиан. — Квантовые фильтры стабильны, виртуальная среда активирована и ждет.

Кроу подошел к Томасу:

— Как вы себя чувствуете, доктор Мерцер?

— Как первый космонавт перед запуском, — улыбнулся Томас. — Смесь страха, волнения и научного любопытства.

— Ваше путешествие не менее важно, чем полет Гагарина, — серьезно кивнул Кроу. — Вы открываете дверь в новую эру человеческого существования.

Он повернулся к команде:

— Начинаем процедуру переноса.

Техники помогли Томасу переместиться в квантовый нейрограф — устройство, напоминающее высокотехнологичную капсулу с множеством датчиков и мониторов. Август проверил подключение систем жизнеобеспечения, а Лия активировала терминал виртуальной среды, готовясь принять цифровую копию отца.

— Начинаем седацию, — объявил медицинский техник, вводя первую дозу препарата.

Томас посмотрел на дочь через прозрачную стенку капсулы:

— До скорой встречи, Лия, — сказал он, прежде чем его глаза закрылись под действием лекарства. — На другой стороне.

Теперь всё внимание переключилось на мониторы, отображающие мозговую активность Томаса и квантовые метрики сканирования. Август стоял у главной консоли, готовый вмешаться при малейшем отклонении от нормы.

— Фаза один: картирование коры головного мозга, — объявила Вивиан. — Квантовые фильтры стабильны.

На большом голографическом дисплее начала формироваться трехмерная модель мозга Томаса, постепенно заполняясь цветными нитями, представляющими нейронные связи. Процесс был завораживающим — словно наблюдение за созданием галактики из космической пыли.

— Фаза два: сканирование эмоциональной сферы и долговременной памяти, — продолжала Вивиан через двадцать минут.

Лия не отрывала взгляда от показателей жизнедеятельности отца. Томас дышал спокойно, его сердечный ритм был стабильным, мозговая активность соответствовала седации.

— Виртуальная среда стабильна и готова, — доложила она.

Атмосфера в лаборатории была напряженной, но контролируемой. Каждый член команды точно знал свою роль.

— Фаза три: сканирование ядра личности, — объявила Вивиан через сорок минут. — Начинаем уменьшение уровня седации согласно новому протоколу.

Это был критический момент — тот самый, когда процедура с доктором Рейн пошла катастрофически неверно. Август подошел ближе к капсуле, наблюдая за показателями.

— Очень медленно, — инструктировал он техника, контролирующего дозировку. — Мы хотим легкий уровень осознанности без дистресса.

Все затаили дыхание, когда показатели начали меняться. Глаза Томаса оставались закрытыми, но быстрые движения под веками свидетельствовали о высокой активности мозга.

— Я фиксирую необычную активность, — внезапно сказала Вивиан, указывая на монитор. — Паттерны не соответствуют ожидаемым для этой фазы.

Август быстро проанализировал данные:

— Это не сбой, — заключил он через несколько напряженных секунд. — Это… взаимодействие. Связь между биологическим сознанием и формирующейся цифровой копией.

На главном дисплее цифровая модель сознания Томаса начала проявлять признаки самостоятельной активности, хотя процесс сканирования еще не был завершен.

— Странно, — прошептала Вивиан. — Цифровая конструкция не должна активироваться до завершения переноса.

— И тем не менее, это происходит, — заметил Кроу, с интенсивным интересом наблюдая за феноменом. — Похоже, доктор Мерцер нарушает правила даже в ходе собственного переноса.

В этот момент тело Томаса в капсуле слегка дернулось, и его глаза открылись. Но они не выражали страха или паники, как у доктора Рейн. Вместо этого в них читалось… удивление. Почти восторг.

— Я… вижу… — его голос, слабый и прерывистый, был слышен через коммуникационную систему.

— Что вы видите, доктор Мерцер? — быстро спросил Август, готовый прервать процедуру при первых признаках дистресса.

— Всё… я вижу… оба мира… одновременно… — произнес Томас. — Капсулу… и мою библиотеку… Лия… она прекрасна…

Лия резко повернулась к мониторам виртуальной среды. Цифровая копия её отца действительно формировалась в виртуальной библиотеке.

— Как это возможно? — удивилась Вивиан. — Он не может одновременно осознавать своё физическое тело и цифровую копию.

— Похоже, может, — заметил Август, лихорадочно анализируя данные. — Его сознание находится в своего рода… квантовой суперпозиции.

— Как кот Шрёдингера? — пошутил кто-то из техников, но шутка затерялась в напряженной атмосфере.

— Чувствую… странно… — продолжал Томас. — Как… раздвоение…, но не больно… удивительно…

— Показатели стабильны? — резко спросил Кроу.

— Абсолютно, — подтвердил медицинский техник. — Никаких признаков дистресса.

— Продолжаем процедуру, — решительно скомандовал Кроу.

Прошло еще тридцать минут напряженного наблюдения. Томас периодически комментировал свой опыт, описывая странное ощущение существования в двух реальностях одновременно. Цифровая копия в виртуальном мире становилась всё более сложной и активной, в то время как его физическое тело постепенно слабело.

— Фаза четыре: финальная интеграция личности, — объявила Вивиан. — Активируем цифровую копию полностью.

В этот момент произошло нечто неожиданное. Томас в капсуле вдруг улыбнулся — умиротворенно, почти счастливо — и произнес:

— Я понимаю теперь… Парадокс Континуума… Мы не копируем сознание… мы… разделяем его…

И затем, как будто в подтверждение его слов, цифровая конструкция в виртуальной среде полностью активировалась, одновременно с тем как показатели жизнедеятельности Томаса начали резко падать.

— Кардиореспираторная недостаточность! — воскликнул медицинский техник. — Мы теряем его!

— Запустите реанимацию! — скомандовал Август, бросаясь к консоли.

Но прежде чем кто-либо успел среагировать, Томас произнес:

— Всё в порядке… я… перехожу… полностью…

Монитор сердечной активности показал прямую линию, сопровождаемую пронзительным сигналом. В то же самое мгновение на мониторах виртуальной среды произошел всплеск активности — цифровая копия Томаса полностью интегрировалась в виртуальный мир.