Райден установил дополнительную защиту от прослушивания, и я краем сознания отметила, до чего он предусмотрителен.

– Поскольку мы уже удобно устроились и обезопасили периметр, предлагаю сразу перейти к делу, – важно начала я, пусть и безумно хотелось просто положить голову на его сильное, надёжное плечо и отдохнуть после нападок Дарга. – Я очень тебя прошу, Райден, не лги. Я не уверена, что смогу пережить ещё и твоё предательство. Скажи сразу, что к чему. Я нужна тебе для повторного путешествия в Тёмные Земли? Ты ведь понимаешь, что я и без дополнительных уговоров соглашусь? Мне самой интересно увидеть артефакт и проникнуть на земли княжества.

Святая Эйри, до чего страшно услышать правду.

А вдруг и он?..

А вдруг…

– Таяна, я не могу тебе рассказать всей правды, поскольку связан обещанием, но могу заверить: мои намерения в отношении тебя исключительно честны.

Как обтекаемо. Поди посмотри, какие у него там намерения. Честно меня соблазнить? Честно подружиться? Честно пройти весь путь, вернуться в Сантор и забыть моё имя?

– Но ты ведь собираешься прийти сюда ещё.

– Да.

– И возьмёшь меня с собой?

– Если захочешь.

– Я хочу, – призналась откровенно. И наконец сделала то, о чём мечтала, – положила голову на его плечо.

Райден приподнял, усадил меня поудобнее, осторожно придерживая за спину. Только вот я уткнулась носом и губами в его обнажённую, приятно пахнущую мощную шею. Клюнула. Прилипла. Вдохнула будоражащий аромат его кожи.

Какой он всё-таки огромный. Даже я со своим средним ростом и отнюдь не дистрофическим сложением на его фоне выгляжу пушинкой.

Нужно отстраниться. Разорвать непристойный контакт его горячей кожи и моих напухших губ. Порочно, неприлично. Нельзя. Нельзя.

Чуть отстранилась. Надеюсь, миллиметра достаточно – на большее я пока не способна. Не могу. Не хочу. Не буду.

– Я должен признаться ещё кое в чём, и тебе это точно не понравится, – подтверждая мои худшие подозрения, произнёс он спустя бесконечно прекрасное время, когда я дышала им и млела без лишних мыслей.

– Что-то такое я и ожидала, – ответила, всё равно не желая отстраняться.

Я полулежала на Райдене, впитывая его тепло каждой клеточкой своего измученного заклятием тела, и по крохам восстанавливала, накапливала растраченную энергию. С ним хорошо и комфортно, защищённо, так, как надо.

– Нельзя безопасно разорвать зарождающуюся связь между драконом и его… ты ведь знаешь об этой связи, да? – осторожно уточнил он.

– Угу. Говори прямо. Его ведомой. Я знаю, что драконы управляют в этой сцепке и не всегда делают это мудро.

– Да, они плохо взаимодействуют с остальными расами, поэтому существует много разных способов привязки для тех случаев, когда драконам нужно потомство от других рас, если они не образовали истинную пару. Дарг использовал самую жёсткую и надёжную, поэтому никто не рискнул ему помешать.

– Гад чешуйчатый.

– Он правитель, Таяна. Он прежде всего думает о своей стране, а затем о личных нуждах, и готов идти на любые жертвы.

– Очень мило. Нет, мне брат всегда говорил, что если я буду плохо себя вести – отдаст в жёны самому злому своему врагу, но я думала, это шутка. Надеюсь, он не ссорился с Даниараргом Третьим.

Райден хмыкнул, и меня качнуло на его атлетической груди. Сильнее вцепилась в крепкие плечи, затем и вовсе обняла его за шею.

– Разумеется, это шутка. Не думай сомневаться, – заверил он и в очередной раз приподнял меня, устраивая поудобнее.

Что вообще происходит? Я льну к нему, липну, вжимаюсь. Непристойно и навязчиво. Неправильно. А он не удивляется, терпит. Или получает удовольствие от такого моего поведения?

– Что со мной? Я какая-то странная…

– Не бойся, это скоро пройдёт. Ты, наверное, меня убьёшь, но…

– Что ты сделал, Райден?

Я выпрямилась, отстраняясь, и заглянула в его глаза. В густых сумерках видно лишь то, что они немного блестят, потому как воздух вокруг нас заискрился, раскрасился белыми и голубыми искрами родовой магии.

– Какая ты грозная, – произнёс он с улыбкой, а затем весь сгенерированный мной свет просто исчез. – Обними меня и попробуй нащупать связь. Это и есть ответ.

– Ты… ты теперь мой… дракон? – ошарашенно уточнила я. Произнести мерзкое слово «хозяин» или любимое древними расами «старший» не смогла. Противно.

– Как я уже говорил, прервать формирование связи невозможно, но её можно видоизменить, ослабить и спустя время уничтожить. Сейчас ты привязана только ко мне, но обрывки связи с Даргом никуда не делись и истончают твой резерв. Нам нужно их удалить.

– Как?

Боюсь даже предположить, на что придётся пойти.

– Ты дрожишь. Неужели думаешь, предложу что-то ужасное или неподобающее? Нет, я, безусловно, могу это сделать, но лучше соблазню тебя потом, уже без магической привязки, – прошептал Райден, касаясь моего уха твёрдыми тёплыми губами. – По-честному.

– Самонадеянный.

– Возможно, у меня есть для этого основания?

Он поцеловал мою щёку нежно-нежно, почти невесомо, и я подалась навстречу, теряя нить разговора, забывая обо всём на свете и стремясь продлить этот волшебный, пьянящий миг.

Но у Райдена другие планы. Он предпочёл объяснения поцелуям, вызвав глухое раздражение, странное, несвойственное мне.

– В тебе часть моей магии, она отзывается, берёт над тобой контроль. Ты делаешь то, что я хочу, – признал Райден с глубоким вздохом. – Сейчас это необходимо и оправдано: только отдав бразды правления полностью, ты позволишь мне удалить остатки связи с Даргом. По праву сильнейшего.

Хотелось отмахнуться, бездумно позволить ему всё и сразу, понадеявшись на благородство мужчины. Но внутреннее недоверие к окружающим, тщательно выпестованное отцом и братом, подняло голову.

– Я окажусь в полной твоей власти?

– Да. Ты уже практически…

– Сдалась?

– Я пытался подобрать более деликатное слово.

– Я заметила. Дарг здорово меня подставил, и я не желаю быть его марионеткой. Нужно обрезать все нити, вырвать с корнем. Только…

– Ты боишься и сомневаешься, Таяна, я понимаю. И обещаю, даю слово, что не воспользуюсь, не злоупотреблю твоим доверием.

– Клянись.

Моя рука утонула в его огромной лапище – шершавой, мозолистой, сильной руке воина, мужчины, который умеет не только кружить даму в танце, не только кастовать заклинания, но и держать тяжёлое, грозное оружие.

Губы чуть влажно коснулись запястья, прошили его миллионом тонких раскалённых игл. Следующий его поцелуй коснулся не кожи. Браслета. Скрытого несколькими слоями защиты от взглядов, касаний, даже поисковых заклинаний. Нагревая, словно активируя. Что совершенно невозможно, ведь он когда-то принадлежал древней, ушедшей в свой мир расе – архам. Мы с девочками недавно вывезли его в зачарованном чемодане с очередной иномирной практики, очень удачно попав к древним.

– Клянусь.

Его потемневшие глаза, касания, жаркая, захватническая магия, лавой разливающаяся по венам, выбили из меня всё возмущение краткостью формулировки.

Что он имел в виду? Клянусь не трогать тебя два дня? Пять секунд?

Умные мысли коршуном вылетели из головы, унеслись вдаль, испарились. Я вновь обмякла в его руках, прижимаясь кожа к коже, вдыхая терпкий, дурманящий аромат.

Место поцелуя запылало, да так больно, словно на запястье танцевала саламандра.

– Что это?

С недоверием я смотрела, как на коже проступает неизвестная руна, светится, наливается цветом. Красивая, дымчато-чёрная, с голубыми бликами. Неоново-зелёная косточка-следилка Залиуса, угнездившаяся на ребре ладони, подсвечивала её часть, позволяя лучше разглядеть, но почему-то на цвет не влияла, признавая законность и самобытность единственной печати на моём теле.

– Райден, ты ничего не хочешь объяснить?

– Нет.

– А придётся.

– Всему своё время, Таяна, – туманно сообщил этот гад. – Мне потребуется твоё содействие, чтобы решить проблему со связью дракона, так что качай из меня энергию и приходи в чувство. Я постараюсь не думать ни о чём… противозаконном. Первое время возможны небольшие срывы: мне нужно привыкнуть общаться с тобой бережнее, чтобы ты не воспринимала мои слова как приказ.