– Считай, это разновидность домашней живности, – утешила её Фредерика. – Взбесившийся.

Карие глаза Айрины стали размером с кофейное блюдце.

– Вы не говорили про крыс…

– Вы не спрашивали, – отрезал Залиус.

Толкнула подругу в спину, напоминая, что наша экстренная практика стала неожиданностью и для преподавателей. И вообще сюда изначально собирались взять только меня. Но из-за появления в Арраторе архов все порядочные некромантки, не жаждущие выйти замуж в другой мир, были вынуждены спасаться бегством. Точнее, практикой в аномальной зоне.

– Не уверена, что архи хуже крыс, – прошептала Айрина, но немного успокоилась. После третьего надетого щита.

– Силы экономим. Есть зоны, где сложно восполнить резерв; есть зоны, где магия будет бурлить в вас, наполняя до краёв. Не радуйтесь – там живут и самые сильные хищники с таким же наполненным резервом. Итак, выдвигаемся.

Предупреждение о крысах произвело неизгладимое впечатление на женскую часть отряда, и мы даже шли молча. Около получаса. Или четверти часа. Не знаю, сколько времени прошло, но знаю, что возмутительно много.

Однако нарушил тишину мужчина. Неужели даже сильному и смелому повелителю драконов неуютно в этой серой тишине? Мы прошли мимо полуразрушенных зданий, и в сумерках они выглядят уж очень живописно. До дрожи.

– Залиус, а эти крысы поддаются дрессировке? – он не скрывал надежды в голосе.

– Предпочитаешь заменить ими службу безопасности? – хмыкнул Чоур, бессовестно вклинившись в разговор.

– Да нет, думаю завести парочку в качестве домашних питомцев. Раз уж с носками я пролетел. Таяна, считаются милые крыски размером с корову хотя бы малюсеньким минусом в реноме жениха?

– Не всегда. Фредерика, допустим, ничего не боится. У нас есть ещё Корделия, той всё нипочём. Хоть ручной зомби, хоть крыса по пояс.

– А чего крысу бояться? Если нельзя стукнуть заклинанием, всегда есть специальная отрава. У нас две отравительницы в группе, уж помогут по-дружески, – окончательно расстроила Фредди скла́дную теорию Дарга.

– Кстати, я вот тут подумал, а почему носки столь неприятны дамскому взору, когда есть слуги и магия? Думаю, как лучший друг Ульса я вполне могу в качестве свадебного подарка организовать хорошее очищающее заклинание, – предложил Дарг. – Например, грязные носки будут поглощаться любыми горизонтальными поверхностями.

– И он называет себя моим другом! – патетично воскликнул Змей. – О Небеса, за что?

– Это месть, – подсказала Майя, хотя все присутствующие прекрасно это понимали и без озвучивания.

– Кстати, если дом начнёт впитывать носки, то, боюсь, сбежит не только жена, но и остальные домочадцы. А следом и соседние дома, не желающие дружить с оплотом вони.

Я тихонько хмыкнула и посмотрела на Райдена, который в мою сторону даже не глядел.

– Стоять, – произнёс он спокойно в самый разгар очередной пикировки. – Тихо.

Отряд мгновенно остановился, драконы почти синхронно прищурились и медленно закрутили головами, делая глубокие вдохи. Хищная часть их сущности позволяет пользоваться не только магией, но и данными природой рецепторами.

Земля тихонько завибрировала – профессора сканировали свою зону ответственности, заодно готовя умертвия к срочному подъёму.

– Что это? – напрягся Ульс, опуская взгляд вниз. – Почему земля дрожит?

– Невесты за тобой бегут, – с серьёзной миной сообщил Дарг. – Много. Размером с корову.

– Фу, как некрасиво! – тут же заметила Майя.

– Вы меня утомили, – вздохнул Залиус. – Не дёргайся, Ульс, это мы пробуждаем…

– …невест с того света! – хохотнул Дарг. Профессор закатил глаза и тяжело вздохнул.

– Куда я попал?

– А мне нравится! – подмигнул Чоур. – О, я нащупал! Нащупал её!

– Её? – шёпотом уточнил Ульс, сделав квадратные глаза. – Невесту?

Чоур снисходительно посмотрел на испуганного дракона и неодобрительно хмыкнул.

– Это шипастый дракон. Девушка. Она охраняет вход в столицу, – объяснил нам Ян. – По неподтверждённой информации, если не договориться с ней, из города можно не вернуться.

– По подтверждённой, – уточнил Залиус. – Потому никто и не рискует соваться в Тёмные Земли без некромантов.

– А это правда, что шипастые драконы…

Рыжеватый Баргс не успел договорить, так как его беспардонно перебили.

– Не вздумай говорить ничего плохого, – предостерег Чоур. – Она обидчивая, как и все юные леди.

Юная, убитая тысячу лет назад леди.

– Она не может испытывать эмоций, она ведь…

Профессор не стал ждать, когда бестолковый студент продолжит. Шлёпнул того по плечу, состроил зверскую физиономию.

– В Тёмных Землях не бывает ничего невозможного, – тихо произнёс Райден. – А с девушками, даже такими волшебными, как наша новая знакомая, лучше обходиться деликатно.

Посмотрела на этого дипломата. Каков, а? Деликатно.

А тыкать долгами в виде поцелуев – это деликатно? Или для меня специальные условия?

Впрочем, серьёзных оснований злиться на него у меня нет. Что ни говори, а Райден ведёт себя выше всяких похвал. И действительно отличается деликатностью. Периодами. Да и в целом заботится и помогает, ограждает всех девушек, не только меня, от лишней работы. Он даже вступил в спор с преподавателями, когда те потребовали, чтобы мы наравне с остальными несли дежурства и держали защитные контуры. И выиграл.

Бодрствовать ночью я не люблю, так что за одно лишь это готова простить белобрысому многое.

– Ой, какая она красивая! – Майя приложила руки к груди. – Такой восхитительный розовый, как мои любимые турмалины.

Фиолетовые всполохи древней магии подсвечивали чешую драконицы, превратив её в настоящее произведение искусства. Только гигантская статуя оказалась живой.

Кто-то сохранил её в первозданном виде, оставив сознание в мёртвом теле. А ведь это высший пилотаж!

Не зря говорят, что раньше и магический фон был чище и насыщеннее, и маги сильнее. Но лучшие из лучших погибли во время войн, а многие знания оказались утеряны.

То-то заучка Ян с таким энтузиазмом шагал в Тёмные Земли! У каждого здесь своя цель. У преподавателей и драконов – найти загадочный артефакт, у нас с девочками – скрыться от архов и выждать, когда гости нашего мира вернутся домой, у Яна – знания, у остальных парней – страстное желание побывать в загадочном княжестве, закрытом для большинства, и потом рассказывать об этом девчонкам, которым недостаточно поигрывания мускулами, ещё беседы подавай. А Райден… мои подозрения пока лишь крепнут, но всё на уровне интуиции. Внешне он ничем себя не выдаёт. По крайней мере, его друзья ведут себя свободно и раскованно; не было ни косых взглядов, ни заинтересованных вопросов.

Пока все восхищённо любовались драконицей, я внимательно вглядывалась в лицо белобрысого. И, как оказалось, не зря. Вместо того чтобы посмотреть на поднявшего её Чоура, драконица встряхнулась, сбрасывая комья влажного грунта наземь, потопталась, разминая затёкшие мышцы, невероятно человеческим жестом покачала головой – я и сама так делаю, когда долго сижу за учебниками и шея затекает. И приблизила морду к абсолютно спокойному, уверенному в себе Райдену. Ни одна мышца не дрогнула на его красивом лице!

Шипастая леди сделала глубокий вдох, от которого светлые пряди Райдена пришли в движение, и лишь затем обернулась к Чоуру, рассмотрела его внимательно. А потом сбросила связывающие их нити магии.

Вся наша дружная студенческая компания в ужасе переглянулась, но ни преподавателей, ни драконов происходящее не смутило.

– Какая она грациозная, – восторженно прошептал Ульс. – Какие линии, движения. А посмотрите, какие очаровательные острые шипы на хвосте.

– Они выделяют особый секрет, которым можно мгновенно убить или парализовать жертву, – предупредил Ян негромко.

– Её зовут Софи, и она невероятная, – любовно произнёс Залиус. Впервые мы увидели столько нежных чувств на обычно каменном лице преподавателя, про голос вообще молчу. Он всегда не столько говорил, сколько пилил или поливал ядом, окатывал ледяным презрением и надменно выплёвывал слова. Сегодня же воркует и соблазняет, очаровывает. – Приветствую тебя, прекрасная Софи, – с поклоном обратился он к драконице.