– Ну почему, почему вы так невежливо не сообщаете нам, о ком идёт речь? – разозлилась Фредди. – Кого вам нужно поднять и упокоить?

– Поднять уровень образования и упокоить ваше любопытство, – довольно резко отозвался Райден. – Леди, не задавайте лишних вопросов, ответы вам могут не понравиться. Я предлагаю выдвигаться, мы и так потеряли слишком много времени. Думаю, все прекрасно поняли, что данный поход – тренировочный, а не узконаправленный, если какие артефакты найдём, каждый забирает своё. Наши страны дружат, не будем нарушать добрую традицию и ссориться.

Драконы переглянулись, безмолвно решая, стоит ли продолжать экспедицию при таком раскладе, но в силу природной недоверчивости определились сразу – да, стоит.

Видимо, другого решения мужчины от них и не ждали, потому что молча выдвинулись в путь. Я же подобралась к Яну и начала бросать на него заинтересованные взгляды, пока он беззвучно, одними губами не произнёс: «Потом».

Потом! Легко сказать? А как любознательной и небезразличной к артефактам девушке не умереть от любопытства?

Как можно думать о чём-то кроме такой восхитительной загадки?

Если Ян и Райден догадались, о ком идёт речь, то и я могу. Хочется дать себе по голове за то, что не всегда хорошо училась и теперь напрасно ломаю голову – нужных сведений там нет. Или я не могу провести параллели.

Вот бы сюда Серену. Жаль, она не смогла пойти с нами. Зато, надеюсь, обведёт вокруг пальца архов, спасёт наших девочек и соблазнит своего дракона. Если уже не соблазнила. Очень уж подозрительные у них отношения.

Пока я копалась в памяти – умудрилась оступиться и обязательно бы пропахала землю носом, если бы Райден не успел меня подхватить. В который раз… Стыдно, Таяна, стыдно. Ты ведь боевой маг.

– Будь внимательнее, – сказал он коротко и отпустил, продолжая путь.

А как же его забота? А где утешения, все эти «Таяна, потерпи», «будь умничкой», «я тебе потом всё расскажу», «не подверни ножку»?

Нет, ну я так не играю.

– Райден, а если мы там столкнёмся с тем, что они хотят, мы будем пробовать? – прошептала, выставив щит от драконов.

– Таяна! – тут же отреагировал на использование магии Чоур.

– Простите её, профессор, – вступился за меня душечка Райден, – её чувства столь сильны, что нет сил сдержаться и не признаться в них, когда требует сердце.

Что?!

И я этого гада назвала «душечкой»? Да он… он…

Возмущённо посмотрела на потенциального смертника.

– Я про твоё неиссякаемое любопытство, – шепнул он довольно.

– Смотри мне!

– А что, красавица, боишься влюбиться?

– Вся дрожу!

– Надеюсь, от страстного стремления вернуть мне должок?

Белобрысый откровенно насмехался надо мной! Идёт тут, хохочет про себя, вон как плечи дрожат! Зараза сероглазая!

– И какой это должок? Напомни мне, инфарктно-сердечный друг? Что-то я от красоты твоей, доблести да удали молодецкой совсем памяти лишилась, – перешла на отвратительно-льстивый тон, не забывая говорить с придыханием. Мою потрясающую в своей бездарности актёрскую игру дополнительно портит выражение лица. Чтобы точно не поверил в правдивость моих слов.

– Так моральная компенсация же. У меня всё записано. Катастрофа в столовой – пять поцелуев. Топнула ножкой – двадцать. Сбежала в ночь – пятьдесят.

– Почему ночь такая дорогая? – возмутилась я, вовремя не сообразив, что в моральной компенсации я ему отказала ещё в столовой, притом решительно и твёрдо. А теперь, выходит… согласилась?

– Я волновался.

– Ну, это теперь твоё нормальное состояние до возвращения в Сантор, – мстительно хохотнула я. – А поцелуи, извини, отданы другому.

– А ты уверена, что они ему нужны, Таяна? – сказал Райден тихо-тихо, так, словно нет никакого защитного купола и нас могут услышать. – Де Луар присматривает за тобой по личной просьбе твоего отца.

Тише прозвучало лишь треньканье разбитых иллюзий.

Но… может, он сказал так специально? Может…

Я посмотрела на двухметрового красавца-мага. Гордого. Смелого. Прирождённого лидера. Может ли он соврать девушке, которая ему нравится, чтобы получить возможность заполучить её сердце?

У меня нет однозначного ответа. Я недостаточно его знаю. А интуиция… ошеломлённо молчит.

– Смотрите! Тёмные земли! – с восторгом воскликнула Майя. – Святая Эйри! Они действительно тёмные… но такие красивые!

Я не могла поверить своим глазам. Мы шли по присыпанному сухим снегом бесконечному полю, высоко над головой парили сероватые облака, пространство вокруг казалось пустым и светлым, как не исписанный учеником лист бумаги. И в какой-то момент белое пространство перед нами замерцало, размылось, открывая путь в Тёмные земли.

Опасные. Таящие множество древних секретов.

Невозможно притягательные.

– Там всегда сумерки? – громко спросила Айрина. Она побежала вперёд, обогнав даже преподавателей, и теперь подпрыгивала от нетерпения в паре метров от границы, ожидая остальных.

– Нет, но время здесь идёт по-другому – из-за древнего проклятья, – объяснил Чоур. – Дарг, думаю, вам с Ульсом стоит разделиться: нам нужна драконья зоркость. Сумерки – опасное время.

– А ведь вы хотели пойти без нас, – ехидно заметил дракон, пробираясь вперёд.

– Хотели, но вы не предоставили нам такой возможности, теперь участвуйте в экспедиции на равных, – ответил профессор, подмигнув. Вот кто у нас всегда в отличном настроении, так это он. Умудрился вредного крылатого поставить на место, да настолько добродушно, что и не подкопаешься.

Ух, как весело нам будет в компании драконов! Сплошная политическая напряжённость. Даже с шуточками не разойдёшься.

До сих пор не могу отойти от жёсткой стычки и забыть янтарные глаза с вертикальным зрачком. Нечеловечески жестокие. Хищные. Злые. На что он способен, если его довести?

Содрогнулась. Интуиция чётко и ясно дала понять: на многое.

Древние расы, сильные и мудрые, никогда не были идеальными. И выживали обычно за счёт других, порой танцуя на костях врагов и союзников.

И почему я прежде не думала о них в таком ключе? Видимо, всё оттого, что мне было некогда. Я всегда находилась в центре событий и не была предоставлена самой себе.

А зря не думала. Шутки шутками, но ящеры теперь кажутся не столь уж интересными в матримониальном плане. По крайней мере, Дарг точно. Вредный. Противный. Злой.

Он, конечно, красив как древний бог. С идеальным профилем, гладкой загорелой кожей, широкими, красиво изломленными бровями и янтарным взглядом. И чувство юмора присутствует. Специфическое.

Но характер… Даже не знаю, кому такого женишка подсунуть, чтобы вместо благодарности не схлопотать проклятье. Мне-то он точно не нужен! После того ужаса на поляне я не смогу не содрогаться от одних лишь воспоминаний.

Как такого обнять? Как поцеловать? Ведь он может сорваться и стереть в порошок, если ты закатишь ему истерику из-за неподходящего платья… Ну, это я образно.

Да и не сорвётся он. Наверное. Может быть.

Защищёнными могут себя чувствовать лишь истинные пары драконов, или те, кто связаны специальными брачными артефактами – невестам их выдают из королевской сокровищницы.

Политический брак – не то, о чём я мечтаю. Определённо. Да и мои подруги тоже.

Я и так и сяк присматривалась к шагающему впереди мужчине, но увидела лишь один вариант – предъявить его нашей свахе Бриджит, а потом уже принимать решение. Она точно поймёт, нужен ли он нам в качестве жениха.

Если нужен – ему повезло. Будет жить в любви и согласии, ведь дар свахи помогает найти идеальную пару и решить многие проблемы.

Если не нужен, то мои руки развязаны! Мы поможем ему жениться на какой-нибудь гадкой драконице! Чтобы характер был ещё хуже, чем у него. Чтобы она превратила его жизнь в сплошное мучение. Растранжирила казну! И отомстила наконец за наш с девочками испорченный день! И утро.

За утро особенно обидно. Всем ведь известно, что завтрак – главный приём пищи, а в походе и вовсе наиважнейший! Нам нужны силы, энергия, настроение. А откуда их взять, если тебе предлагают начать утро с жёлтой жирной мерзости, ещё и после того, как ты сбежал из мира серой слизи под названием «каша»?