Святая Эйри, я что, серьёзно попыталась спровоцировать его на признание? Точно была не в себе. Он слишком осторожен и хитёр, чтобы раскрыться ради чьих-то красивых зелёных глаз.

– Если бы я мог отвести тебя в княжеский замок, ты бы уже давно сидела там, а не подвергалась нападкам всяких бесстыжих ящеров, – недовольно произнёс Райден. – Я отошёл от тебя буквально на несколько метров, и ты тут же вляпалась. Таяна, вот объясни мне – как? Не ты ли мне обещала держаться от него подальше? Не сама ли всех подговорила за вами присматривать? Я ещё понимаю, если бы зазевалась Майя или нарочно подставилась Фредерика – та может из любопытства проверить, как это работает. Или Айрина, которая всю дорогу пытается нас убедить, что у неё в голове розовые единороги вместо мозгов. Но ты?

Меня разрывало от желания по-детски возмутиться, что раз уж контакт произошёл и дракон смог захватить меня в плен, почти успел поработить сознание, то лично он, Райден, и виноват – плохо справился с задачей. Но я не позволила себе проявить слабость, пойти на поводу у дурацкой привычки сваливать с больной головы на здоровую. Язык не повернулся.

Не представляю, как он смог вытащить меня из раскинутого во всю мощь древнего заклятия подчинения, но он это сделал. Он меня спас.

– Прости. И спасибо, – прошептала, спрятав покрасневшее лицо в складках его одежды.

– Пожалуйста. Но больше от меня ни на шаг! Обещай!

– Обещаю, что буду лучше следить за Даргом и держаться поближе к тебе, пока мы находимся в Тёмных Землях.

Райден глубоко вздохнул, не скрывая разочарования от моей прозорливости, и я впервые за последние полчаса смогла улыбнуться.

А как ты думал, милый? Я не разбрасываюсь козырями, когда нахожусь в здравом уме.

Его поведение казалось подозрительным с самого начала нашего знакомства. Но всё ещё не могу понять, нравлюсь я ему как девушка или он присматривает за мной по поручению кого-либо из дорогих мне мужчин?

Если первое, тогда я веду себя безобразно, и вообще удивительно, что он во мне нашёл, кроме внешности и шикарного характера, за который меня обычно готовы придушить, отравить или хотя бы закатить глаза за спиной, опасаясь навлечь страшную женскую мстю.

Если второе, а я склонялась всё-таки к этому варианту, ведь при своём решительном характере он меня лишь поддразнивал, то он может работать даже на де Луара. Ведь то, что они знакомы, не подлежит сомнению. Или я боюсь признать очевидное, и есть только один вариант – первый?..

В свете последних событий можно добавить ещё один вариант – я ему нужна как некромант, который к тому же понравился Софи. И если он действительно не может пройти в замок кадтангов, но собирается, то вырисовывается самая что ни на есть подозрительная картина.

Я специалист по знакомству с невероятными, потрясающими, но жутко опасными мужчинами.

Красавец ректор оказался с секретом. Под его личиной обнаружен и почти очарован глава тайной королевской канцелярии Оганер де Луар.

Симпатичный попутчик-дракон не очень успешно скрывает свою королевскую натуру, ещё и отступает от собственных правил, собираясь ради уникального артефакта жениться на полезной и нужной некромантке.

А весёлый и хитрый боевой маг вовсе может оказаться наследником княжеского рода кадтангов.

И все они так или иначе могут меня использовать.

Про повелителя драконов вовсе молчу – гад чешуйчатый, нет ему прощения. Я не я, если не отомщу достойно и жестоко.

В общем, куда ни плюнь, ситуация трагическая. Впору давать клятву богине Эйри и уходить в храм, подальше от мужчин с их притязаниями на мои руку, сердце и некромантские способности.

Посмотрела на Райдена. Он хмурится, поджимает губы – думает о чём-то. Может, даже не обо мне. И идёт так легко, словно я совсем ничего не вешу. Сильный, волевой мужчина, красивый и загадочный. Олицетворение надёжности.

Сама не знаю почему, но я изначально прониклась к нему доверием, несмотря ни на что. И волнуюсь, что он может меня разочаровать даже посильнее Дарга.

– Райден?

– Что, леди Вредность?

– Почему ты так обо мне заботишься? Из тех же соображений, что и дракон?

Мой голос прозвучал так тихо и несчастно, что я саму себя не узнала.

Он вздохнул глубоко и тяжело, и я сразу поняла ответ. Похоже, он мне очень и очень не понравится. С другой стороны, главное, что он вообще будет – и будет честным. Почему-то не сомневаюсь, что Райден не станет лгать. Он со мной удивительно искренен, хоть и любит подтрунивать и задевать.

Он покрутил головой, прислушался к ощущениям и направился прямо в чёрное нутро негостеприимного на вид дома. Впрочем, они здесь все такие – один другого страшнее и неприветливее.

Похоже, разговор будет долгим и непростым. Что ж, пусть так. Не буду расстраиваться заранее, сперва выслушаю, что он мне сообщит.

– Можно я подсвечу? – спросила напряжённо, когда мы оказались в кромешной мгле.

– Закрой глаза и ни о чём не переживай, я прекрасно вижу в темноте. Свет может привлечь нежить, мы далеко от Софи и наших, нет дополнительной защиты.

– Мне сразу стало спокойнее, – я даже не пыталась скрыть сарказм.

– Поставлю защиту на дом, как только освобожу руки, не волнуйся. Хочешь, можешь сама это сделать.

– Серьёзно? – я даже выпрямилась в его объятиях. Настолько, насколько было возможно. – Ты доверишь мне поставить защиту? Правда?

Обычно это делают профессора или кто-нибудь из парней, не позволяя девушкам тратить резерв, а заодно и тренироваться. Их забота одновременно и приятна, и не очень. Всё-таки снисходительность к женскому полу в академии процветает и часто подбешивает.

– Ну, я не специалист, но хотела бы попробовать. Я читала учебник по контурным защитам и ставила небольшие купола, но заградить целый дом не выпадало возможности.

– Делай как умеешь. Поднимемся на крышу, я подскажу, что подправить.

Я едва удержалась, чтобы не чмокнуть в щёку этого восхитительного мужчину. Казалось, он читает меня как открытую книгу и знает, с какой стороны ко мне подойти, как угодить. Удивительно. Так хорошо меня знал и чувствовал только один человек на всём белом свете – старший братец. Но тот сейчас далеко и ему явно не до безголовой младшей сестрёнки, сующей свой нос повсюду, а шаловливые пальчики – прямо в лапы дракона.

Сколько раз он просил меня быть серьёзнее – не сосчитать! Похоже, теперь я дозрела. Не знаю, надолго ли меня хватит, но пока что я точно буду бдительна и осторожна.

Торопиться не стала. Проверила в памяти нужные параметры, прикинула габариты дома, даже воспользовалась приёмом, которому нас научила северянка Корделия, на глаз определяющая расстояние с точностью до миллиметра, – легонько коснулась стены, привязываясь для страховки и возможной корректировки линий. Расчёты совпали.

Могу ведь, когда хочу. И когда никто не стоит над душой, не дёргает, не язвит. Монолитное спокойствие Райдена на меня явно хорошо действует.

– Кажется, получилось, – произнесла спустя пару минут.

– У тебя всё получается великолепно, Таяна, – поддержал меня Райден, легко взбежав по лестнице до самой крыши. – Особенно шалости.

– Ну вот, взял и всё испортил, – пробурчала я.

– Ничего я не испортил, лишь констатировал факт. Здесь не очень чисто, зато прекрасный вид.

– Да? А я вижу только темноту и Софи вдалеке. Она так красиво блестит.

– Я всё забываю, что вы перевелись из Королевской Академии Магии и пропустили азы. Вам бы поскорее освоить программу первого курса, Таяна, там было много полезного – в частности, ночное зрение. Его нужно тренировать долго и нудно, из ночи в ночь, чтобы потом пользоваться машинально, без длительной настройки. А вам, некромантам, тем более стоит его изучить, у вас ночь – основное рабочее время.

Он опустился на каменную поверхность, скрестив ноги. Меня, разумеется, никто и не подумал выпускать из объятий, а я в своём странном, размякшем после драконьего воздействия состоянии, и не думала протестовать.