Эльдарион сбавил шаг, и с трудом подавил желание тут же броситься обратно в покои. Он почти до слез ругал себя, что вышел к завтраку, хотя и не собирался, тем более в таком помятом виде. Набравшись смелости, принц подошёл к трапезной, прошелестев тихое: «Доброго утро». И получив лёгкий кивок, словно драгоценную награду, тенью тут же юркнул за двери.

В зале он встретил отца. Тот уже заканчивал завтрак. Эльдарион же от внутренней дрожи ощущал приступы тошноты и не смог даже приступить к трапезе. Серебряный флёр обволакивал его. Казалось, что аромат проникал под кожу и заковывал сердце драгоценными цепями. Перекинувшись парой фраз они вышли в галерею. Келебримбор все ещё находился там. Принц догадался теперь, что он ожидал именно Арагорна.

— Разрешите представить, лорд Келебримбор, мой сын Эльдарион.

Все уроки этикета и красноречия выветрились сразу же из головы принца. Вместо дум там теперь была звонкая тишина. Сердце билось бешено, отдавая ударами в горло, мешая дышать, тело одеревенело. Голос Эльдариона осип.

— Я очень рад знакомству, — только и смог вымолвить принц и поклонился. Нолдо лишь уважительно склонил голову. А затем снова смотрел только на Арагорна.

— Чтобы добраться засветло, нужно отправляться сейчас. Если ваши лошади не готовы, буду рад предложить своих, — сказал король Эрегиона. Арагорн согласно кивнув и посвятил Эльдариона в ситуацию:

— Мы решили продолжить переговоры в Эрегионе. Дорогой, ты можешь сопровождать меня в новой поездке, или остаться у Артаниса ещё на несколько дней, я заберу тебя на обратном пути.

— С вашего позволения, я поеду с вами, — слишком поспешно и не слишком изящно выпалил принц, и тут же решил обозначить своё искрометное решение, — Я так наслышан о стране мастеров. Мне бы хотелось посмотреть на неё своими глазами.

Эльдарион умолк, коря себя. Каждое его слово казалось таким нелепым и оскорбительным. Он думал, что прекрасный король тотчас разозлится и, не дай Эру, разорвёт из-за его глупости все отношения с Гондором. Но на лице Келебримбора не промелькнула ни одна эмоция.

— Я буду рад приветствовать в Эрегионе и вас, любезный принц, надеюсь, что вы и правда откроете для себя что-то новое, — просто сказал Келебримбор.

А Эльдарион в наслаждении вслушивался в бархатный, глубокий и серьезный голос, в котором тут же нашел тысячи оттенков и нюансов и напридумывал сотни новых и тайных смыслов для этих обыденных слов.

========== Часть 6 ==========

Делегации отправились в путь и вскоре достигли Казад-Дума. При поддержке Эрегиона царство гномов за последний век вновь ожило и постепенно расцветало. Оно ещё не набрало пышного великолепия легендарной Мории, но уже сейчас любой залюбовался бы богато украшенными золотом залами, роскошными, словно парящими в воздухе, лестницами, просторными галереями с резными гигантскими колоннами и статуями из лучших полудрагоценных камней.

Вся эта красота удивительно гармонично сочеталась с естественным убранством пещер: огромные светящиеся минералы вырастали прямо из стен, сталактиты и сталагмиты сливались в колоннады или сверкали столбами и пиками, усыпанные блестящей солью, словно бриллиантами, под ногами россыпью мерцали аметисты, кварц, топазы. И это при том, что конная колонна шла нижним этажом, где были более широкие переходы и крепкие лестницы, удобные для лошадей. Как украшены верхние, жилые, этажи оставалось только с замиранием сердца догадываться.

Хотя местные гномы были дружественны Гондору и даже вели торговлю между государствами, но разрешили пройти делегации только по личной просьбе Келебримбора и под его ответственность. И даже в этом случае гномий король отправил конвой из своих воинов, формально для безопасности путешествующих. Но все понимали, что скорее для безопасности своего государства и собственного успокоения.

Арагорн больше других дивился чуду. Он был здесь сто лет назад, когда совершал в составе Братства поход до Мордора. Он запомнил эти пещеры темными, разрушенными и полными гоблинов.

А Эльдарион не видел красот подземного дворца, не глядел на таинственные голубые озёра и драгоценные минералы. Он смотрел только на всадника, что ехал впереди. Как он был красив! Келебримбор гордо и немного расслаблено сидел на своём вороном коне, грива, что чернее самой долгой ночи отражала разноцветные блики. И волосы короля тоже горели отсветами драгоценных камней, словно он был венчан волшебной короной. Плащ его легко шелестел, встречаясь с упряжью. Была во всем образе нолдо истинно королевская стать. Эльдарион ловил все движения Келебримбора, и находил каждое из них совершенным, точным и уверенным.

Они вышли из-под горы и сразу же очутились на залитой вечерним солнцем широкой речной долине. Вдалеке уже виднелись горящие серебром шпили города.

«Наверно, это дворец властителя», — в восхищении подумал Эльдарион.

Как и обещал Келебримбор, они достигли Эрегиона засветло. При подъезде стало встречаться все больше и больше оборонительных сооружений. Тут и там были деревца, видно, специально высаженные в открытом поле в шахматном порядке. Их пригнули к земле толстыми стальными засечками — получилось удобное место засады. Ближе были расставлены длинные и высокие рогатки с металлическими наконечниками против конниц, «волчьи ямы» с острыми кольями на дне, ещё ближе — насыпные валы со ступеньками для стрельбы. И казалось, что за путниками следят сотни невидимых глаз. Везде были дозоры.

Лошади делегации ступали шаг в шаг. Арагорн шепнул сыну, чтобы был осторожнее и не сходил с дороги — поле кругом было усыпано подпочвенными пороховыми бомбами.

У самого порога столицы красивые шпили скрыла из виду мощная и высокая каменная стена с бастионами, дозорными башенками и окнами-бойницами. Стены уходили прямо в широкий и глубокий ров, наполненный водой, так что ни таран, ни осадную башню к столице Эрегиона было не подвезти и подкоп не произвести.

«Эрегион охраняет свои секреты, словно готовится к войне», — поразился размаху фортификации принц, проезжая в огромные, окованные сталью ворота, которые приводились в действие особым механизмом.

Но только они въехали в город, как внимание Эльдариона тут же переключилось на красоту Ост-ин-Эдиль. Несмотря на внешнюю угрюмость пригорода и крепостных стен, сама столица была светлая и прекрасная. Везде была стройная и выверенная геометрия, деревья здесь росли не хаотично, как в лесных эльфийских государствах, но в строго установленных местах, дороги были широкие и прямые, линии зданий не такие плавные, как, например, в Гондоре — больше тяготели не к овалам, а к прямоугольным и стрельчатым формам. Крыши многих зданий рвались в небеса острыми шпилями.

Наконец, они доехали до того красивого здания, которое так понравилось издалека принцу. Лучи заката плавили витражную розетку над входом, отчего она казалась выполненной не из разноцветного стекла, а из чистого рыже-алого пламени. Но это оказался не дворец, а башня гильдии. Как пояснил Келебримбор Арагорну, именно там завтра продолжатся переговоры.

Сам же дворец правителя был не столь роскошный, как здания, принадлежащие союзу мастеров. Он был небольшой, всего в два высоких этажа, отделанный скромными скульптурными украшениями и располагался в конце тенистой улицы. Вокруг был уютный сад в густых зарослях падубов.

Последний луч скрылся за горизонтом, когда Эльдарион зашёл в отведённые для него покои. Принц засыпал, предвкушая завтрашний день, что готовился стать самым интересным в его жизни. На раннее утро у альф был назначен совет, а Эльдариону представили нолдо, который покажет принцу город и производство.

***Едва только башенные часы гильдии окрасились первым румянцем рассвета, в дверь покоев короля Гондора негромко постучали. Арагорн уже несколько часов был на ногах. Он ощущал невнятную тревогу, сердце колотилось в предчувствии, что переговоры на территории Эрегиона будут идти сложнее, чем в Лориене.

Посыльный нолдо сообщил, что правитель Эрегиона и его советники уже ожидают делегацию гондорцев в башне. Переговорщики людского королевства собрались на мостовой перед дворцом. Арагорн улыбнулся, увидев на ступенях сына. Эльдарион был таким же светлым и лучистым, как и это разгорающееся утро. Он грациозно спустился к отцу и взял его за руки.