Он пошёл, влекомый неземным запахом, и увидел, как на дорожке меж раскидистых кустов мелькнул синий плащ, расшитый серебром по подолу. Эльдарион остановился, решая прилично ли подойти ближе, но тут уловил родной аромат хмельной хвои. Он смело направился по мощёным каменным плиткам и вскоре убедился: с таинственным незнакомцем разговаривал отец. Принц ускорил шаг, но темноволосый эльда так быстро распрощался, что Эльдарион даже не успел рассмотреть его лица. Только темные шёлковые волосы легко перебирал ветерок уходящего, словно волшебное виденье, эльфа.
Эльдарион смутился и решил не продолжать прогулку. Он развернулся и быстро пошёл во дворец. Послеобеденные занятия давались в тот день тоже трудно. Принц везде ощущал вуаль серебряного аромата.
Вечером они с отцом сидели в общей гостиной с книгами в руках. Эльдарион не мог сосредоточиться на философском труде древнего автора. Он все же не утерпел и спросил Арагорна:
— Адар{?}[adar-отец (синдарин)], с кем ты разговаривал сегодня в саду?
— Это лорд Келебримбор, владыка Эрегиона, — просто сообщил король, не отрываясь от своего чтения. Казалось, что он даже не заинтересовался вопросом, хотя сам принц думал, что он сейчас же выдал себя с головой.
— Я совсем не помню его, — задумчиво сказал Эльдарион.
Он хотел признаться, что помнит запах серебра, но вместо этого смущённо опустил взгляд в книгу. И вовремя, Арагорн как раз, наконец-то, дочитал последнюю страницу и закрыл фолиант. Его ясные голубые глаза посмотрели на принца слишком пронзительно, как почудилось, растерянному омеге.
— Он не частый гость в Гондоре. Ты прекрасно знаешь, что нолдор Эрегиона стороняться близких контактов, сберегая тайны своего искусства. Когда он был здесь последний раз, ты ещё и ходить не научился.
Это признание глубоко поразило принца. Как же он смог запомнить серебро, ведь прошли десятки лет?! Сердце его забилось быстрее, готовое выдать единственный верный ответ. Эльдарион испугался, что отец прочитает его мысли и поспешил снова говорить о политике. Хотя и не отходя далеко от завладевшей всей его душой темы.
— Да, они обычно посылают делегации под начальством глав кузнечных или торговых гильдий. Если же нас посетил сам правитель, значит случилось что-то важное? — отозвался Эльдарион, делая вид, что его голос немного дрожит именно из-за волнения о делах державы.
— Да, мы говорили о Мордоре. После войны мы договорились, что будем совместно развивать и заново открывать эту местность. Договор был на сто лет. И срок почти вышел. Снова стал вопрос о принадлежности чёрных земель, — Арагорн рассеяно поглаживал кожаный переплёт, потом снова открыл книгу и принялся перебирать древние страницы.
— Что ты решил? Договор будет продолжен?
— Нас вполне устраивал бы такой вариант. Но лорд Келебримбор теперь считает иначе. Он настаивает отдать поднадзорные территории уже не в освоение и пользование, он хочет присоединить их к Эрегиону в качестве анклава. Мой дорогой, ты мудр не по годам, скажи, что ты про это думаешь?
Эльдарион смог восстановить спокойствие. Так бывало всегда, когда король советовался с сыном. Принц был всегда очень польщен таким доверием, и все остальное отходило на второй план.
— Скорее всего нам придётся согласиться. Ведь прошла целая сотня лет, а мы так и не начали осваивать бывшие владения тьмы, употребив все ресурсы на благоденствия нашей страны. Я думаю, что счастье нашего народа во много раз дороже бесплодных камней Мордора, тем более, что мы пока не можем тягаться в технологиях с Эрегионом.
— Я тоже именно так рассудил. И теперь, по твоему слову, окончательно уверен, что верно. Тем более, чтобы продолжить договор о взаимном освоение, придётся срочно заниматься возделыванием. Думаю, что это только приведёт к ненужной смуте и бесполезным тратам.
— Да и это не честно!
— Точно так.
— Когда будут продолжены переговоры? — Эльдарион задал самый заветный теперь для него вопрос.
— Мы договорились встретиться в Лориене на будущей неделе.
С тех пор сердце юного принца было не на месте. Он впервые в жизни слушал уроки, так увлекающие его прежде, рассредоточено, вспоминая то и дело недавнюю встречу. Эльф винил себя, за своё неподобающее поведение, словно он совершал какое-то преступление. Но это было так интересно и томительно — думать о загадочном правителе Эрегиона. Он вспоминал и сопоставлял все факты и слухи о Келебримборе, и все эти сведения были одно другого страшнее. Тут и участие в резне и исходе нолдор из Валинора, и отречение от собственного отца, и мастерство почти превосходящие его кровного родича Феанора, и лёгкая любовная интрижка с Артанисом и дружба с самим Сауроном, эти ужасные кольца… и все это внезапно для самого Эльдариона не только не отвращало его внимания — наоборот, флёр страшной таинственности эрегионского правителя манил его, словно мотылька на огонёк свечи.
Выждав на всякий случай пару дней, чтобы его внимание к стране мастеров не так бросалось в глаза, Эльдарион пригласил на свою прогулку Арвена. Они долго разговаривали о лечебных свойствах растений или вспоминали, как называется тот или иной цветок на различных языках Средиземья. Под конец прогулки Эльдарион обратился к родителю:
— Ада, скоро отец поедет на совет в Лот-Лориен, я бы хотел сопровождать его с твоего позволения. Я давно не навещал милого нашего родича.
Арвен решению сына обрадовался.
— Я думаю, что это прекрасная идея. Артанис будет очень рад тебя видеть.
========== Часть 5 ==========
Всю неделю Эльдарион не мог думать ни о чем, кроме приближающейся поездки. Он был бледен, возбуждён, практически ничего не ел. Арвен мягко уговаривал сына посетить родственников в следующий раз, если сейчас принцу не здороваться. Но юный эльф отвечал, что просто устал от обучения. Арагорн тоже считал, что поездка пойдёт только на пользу и поможет сыну развеяться, ведь последний раз он отдыхал от учителей в коротком путешествии в тот же Лориен целых два года назад.
Дорога до лесного эльфийского королевства была светлой и лёгкой, будто выстланной солнцем. Когда впереди показались кроны мэллорнов, сердце Эльдариона забилось так быстро, что он не смог вздохнуть. Даже лошадь под ним занервничала, громко заржала и сбила шаг, переняв волнение наездника.
Когда делегация Гондора подъезжала к Карас Галадону, он казался юному принцу лучшим городом в мире. Всей душой он надеялся на встречу с загадочным и прекрасным королем.
На крыльцо встречать гостей вышли величественные владыки золотого леса, Артанис с супругом Келеборном, могущественные, окружённые неиссякаемым валинорским светом. Арагорн и другие члены делегации Гондора сразу прошли в тронный зал, чтобы обсудить новости и подготовиться к совету.
Артанис и Эльдарион отправились в покои. Они смотрели в большое арочное окно, ожидая делегации из Эрегиона. Нолдор все не появлялись. Весь вечер омеги провели за разговорами, о теме которых, если бы принца спросили, он бы даже не вспомнил. Чувства его взяли верх над разумом, он весь превратился в зрение и обоняние, стремясь если не увидеть короля, то хотя бы почувствовать такой долгожданный запах расплавленного серебра.
Уже поздним вечером, погасив огонь волшебных фонариков в отведённых для него покоях, Эльдарион вдруг увидел темный силуэт на пороге. Он вздрогнул от неожиданности. Но только тут определил, что пахнет родной хвоей. Это был Арагорн.
— Извини, я решил проведать тебя, думал, что ты ещё не спишь.
Принц устыдился своего испуга, когда это он стал таким чувствительным? Он пригласил родителя к столу, вновь зажег пару фонариков. Эльдарион поведал отцу, чем они занимались с родичем, о чем разговаривали — по большей части, чтобы тень подозрения не пала на принца, это пришлось выдумывать на ходу — только затем спросил о делах в совете. Арагорн ответил, что нолдор так и не приехали, однако, отправили гонцов, которые сообщили, что Эрегионская делегация застряла на переправе через подземную реку в Казад-Думе. Кажется, из-за обрушения моста.
