***По устоявшейся столетие назад традиции будущий король должен принять правление за день до своего венчания. Келебримбор сообщил о своём нежелании широко праздновать это событие в дань уважению трагедии королевской семьи. Однако жителей Гондора, тоже скорбящих о добром Арвене, тронула эта скромность. И в храме валар собралась громадная толпа народу. Люди толпились и на лестницах, и на площади, ожидая выхода нового правителя, что по слухам был невероятно талантлив в управлении и опытен в поднятии производства. В последние годы Гондор переживал не лучшие времена, и как бы гондорцы не любили и не уважали Арагорна, они надеялись, что под руководством эльфа их жизнь улучшиться, а страна превратиться в цветущее, светлое и волшебное государство на манер прекрасных Ривенделла и Лориена.

Арагорн находился в плену чёрной печали. Он с горькой усмешкой думал, что ему очень повезло — ведь свои эмоции можно прятать за трауром по супругу. На самом деле с души короля, готовившегося попрощаться с короной, словно свалился огромный груз супружеских обязательств. Теперь он получил не порицаемое право волей или неволей заполучить нового омегу. Он не жалел ни трона, ни власти, он плюнул в лицо любви всей своей жизни, он предал и сына, и Арвена ради единственного существа во всем Эа. Которого сейчас нет в храме.

Арагорн волновался. Ещё в начале недели Анар и Нариэль отбыли снова на эрегионские дела, но обещались, что к торжественным церемониям точно вернутся. Человек ждал, и ему даже казалось, что среди толпы мелькает край серебристой мантии и парит на ветру золотой локон. Он пытался поймать светлую тень взглядом, но смирился, что это всего лишь видения из-за его всепоглощающей одержимости.

Арагорн, поглощённый мыслями о прекрасном Анаре, рассеяно смотрел, как старейшина совета возложил крылатую корону на темные волосы Келебримбора. Вот и все. Арагорн больше не король. Это не всколыхнуло в нем никаких чувств. Ни радости, ни сожаления. Люди вокруг ликовали, Эльдарион смотрел на жениха с огромной любовью, даже печаль отступила из его глаз в этот миг. Так смотрел на его собственной коронации Арвен.

Арагорн вдруг будто очнулся, сердце его забилось бешено в груди. Ведь все это уже было! Все повторяется! Не дай Эру и сыну выпадет такая несчастливая судьба, как Арвену!

«Славься лорд Келебримбор, король Гондора!» — скандировали со всех сторон. Арагорн будто оглох от этого шума. Воображение создавало страшные иллюзии. Вместо Келебримбора и Эльдариона, он видел себя, вновь восходящего на престол страны, рука об руку с Анаром, вместо восклицаний радости, он слышал крики ужаса: «Беда! Беда!», вместо овеянных счастьем и надеждой лиц — гримасы страха и непонимания.

Арагорну потребовались минуты, чтобы осознать — ему не чудится. Среди рукоплесканий и восторгов действительно стали доноситься испуганные крики: «Беда!» Люди перестали восхвалять нового правителя и начали тревожно озираться по сторонам. От главных ворот к храму спешили воины, трубив в боевые рога, бежавшие за ними простолюдины кричали: «Беда! На нас напали! Спасайтесь! Вооружайтесь!»

Арагорн выбежал из храма, вскочил на первую попавшуюся лошадь и устремился к воротам. Взлетев на стену он увидел, как вражья орда быстрым маршем продвигается по равнине. Арагорн словно очутился в прошлом: боевые мумаки везли штурмовые башни и тараны, даже издалека были видны шлемы орков, конница и тёмная стена из пеших людей — восточные армии.

— Срочно закрыть ворота всех ярусов! Мирному населению отойти к дворцу! Стрелкам встать на позиции! Готовьте смолу и противоосадные орудия! — вырвались слова из горла Арагорна, даже прежде, чем он успел удивиться и обдумать ситуацию.

Огромное черное войско появилось из ниоткуда, словно полчища уничтоженной Тьмы вдруг встали из-под земли. И теперь стремительно приближались. Уже были видны флаги с багровым страшным глазом. И… Стяг с наковальней и кузнечными молотами. Знамя Эрегиона!

Так быстро и незаметно перебросить армию можно только из близлежащих территорий. Из Мордора. В подтверждение догадкам Элессара военачальник, что ехал впереди темной армии, снял восточную тряпку, закрывающую половину лица.

Возглавлял войска Тьмы Нариэль.

Арагорн понял, что именно распроклятый и коварный Нариэль, владея безмерным доверием Келебримбора и будучи его наместником в чёрных землях, каким-то чудом умудрился переманить на свою сторону эрегионских нолдор, перебросить войска и вооружение в Мордор, договориться с восточанами и собрать колоссальную экипированную армию. С этими шокирующими известиями Арагорн кинулся на поиски нового владыки и нашел его в оружейной.

— Келебримбор! Это захват власти! Твой советник предал тебя! Он поднялся против нас!

Взгляд короля Эрегиона и Гондора стал жестоким и ледяным.

— Я клянусь, каждый заплатит по своим грехам, — уже снаряжённый в полный боевой доспех нолдо приставил клятвенно меч с своему лицу.

Минас-Тирит, находящийся так близко от Мордора, был возведён твердыней, способной выдержать долгую осаду. Это было проверено в войнах. Арагорн доложил эльфу, что стены не взять даже штурмом. Надежность крепости — единственный шанс выстоять против полчищ тьмы и переломить исход войны в свою сторону.

***Войска Гондора сражались храбро, но сильно уступали в техническом отношении объединённой восточно-эльфийской армии. Всего за несколько часов молниеносной битвы неприятель смог взять четыре нижние террасы города. Последние три были защищены лучше: зажигательные снаряды не долетали до этой высоты, а крепость ворот не позволяла пробить их стенобитными орудиями. Казалось вот-вот и атака врага захлебнётся. Все ожидали этого с нетерпением. Неготовым к войне гондорцам была, как воздух, необходима передышка хотя бы для перегруппировки.

И вот в рядах недруга прозвучали рога и команды оставить стены. Вражеская армия быстро отпрянула, словно чёрная волна. Арагорн перевёл дыхание, взглянул на Келебримбора и слегка улыбнулся. Эльф ответил ему улыбкой даже более широкой и не к месту радостной, видимо, от сильного морального напряжения прошлых часов.

Но тут произошло что-то из ряда вон выходящее. На площади сгустился плотный мрак, что был чернее самой темной ночи. Воины попятились от мглистой воронки — и вовремя! В центре чёрного облака зажегся огонёк, распаляясь с каждой секундой все ярче. Секунда, и он сдетонировал взрывом с выбросом огромной массы пламени. Люди прикрыли лица от жара и в ужасе наблюдали, как огонь принимает форму огромного горящего ока. Зрачок вытянулся в узкую линию, а затем превратился чёрную фигуру. Шаг кованых латных сапог, как гром, по белым плитам мостовой. Перед Арагорном возвышалась фигура воина в два человеческих роста в тяжелых доспехах с острыми гранями, окутанная клубами дыма. Король подумал, что он спит наяву и видит кошмар. Саурон.

Арагорн не мог поверить! Как он смог вернуться? Ведь его же низвергли до бессильного бесплотного духа? Как он проник за укреплённые стены?! Как будто с самого начала был здесь…

Темный лорд вскинул руки вверх и громыхнул слово-заклятие на чёрном языке. Раздалась серия оглушительных хлопков, холм завибрировал, эхо ударных волн, пойманное в ловушку каменных стен, расшатало крепость, воины попадали на землю. Подняв взгляд Арагорн поражено осознал — взорвались запасы пороха на складах, оставшиеся от салюта. Взрывы разворотили ворота, стены двух ярусов осыпались каменными глыбами и пылью. Последнее, что видел Арагорн, — стальную палицу, летящую ему в лицо.

***Арагорн очнулся в темноте, перед глазами все плыло и пылало, кровь изо рта стекала с подбородка непрерывной струей. Он стоял на коленях, со связанными руками за спиной где-то в подземелье, судя по сырости, скорее всего в подвале своего дворца — вдруг стало немного светлее и он уже мог разглядеть белые своды. Арагорн осторожно, скалясь от боли, поднял разбитую голову и увидел, что на стене зажегся факел.

Саурон тоже был здесь, громадный как скала. Его шлем лезвиями царапал потолок. Голос его из-под забрала прозвучал металлически и дребезжаще. Казалось, сразу со всех сторон.