– Скоро состоится ежегодный бал Повелителя, куда должны съезжаться лучшие из благороднейших аристократок страны, достигшие совершеннолетия и получившие приглашения.

Бал Повелителя? Того самого, во дворец которого мне нужно попасть?

– Моя дочь не хочет туда ехать, но я не могу идти против Повелителя. Ты поедешь вместе неё под именем моего рода! Всё равно Повелитель ни разу в жизни не видел мою кровиночку,– торжественно закончил господин Пренс, словно делал мне великое одолжение.

– Что?

– Времени осталось не так много на подготовку. Ты согласна?

И спросил так, словно о моём согласии или несогласии и речи идти не может, будто моё мнение ничего не значит. Хотя, не сомневаюсь, что так и есть.

– И кем же я буду?

– Предполагаемой… невестой, – запнулся господин Пренс на последнем слове.

– Повелитель устроит отбор невест?

– Можно… и так сказать.

Тут же мне вспомнилась история о Борисе Годунове и его крылатая фраза: «А был ли мальчик?» Только в моём случае: «А был ли выбор?»

– Я согласна.

Покидала кабинет господина Пренса под его отвратительную ухмылку. Мы оба понимали, что выбора у меня нет. Впрочем, пусть злорадствует. Мне всё равно это только на руку.

_____

Дорогие читатели, рада приветствовать всех в этом романе. История получилась очень необчной для меня, и я надеюсь, вы тоже её полюбите. Подписывайтесь на страничку автора и следите за новинками.

Всем приятного чтения, ваша Надежда Ерёмина

Ранним утром меня подняли на ноги, бесцеремонно столкнув с лавки, и отправили на занятия по этикету. Я во всю зевала, шаталась из стороны в сторону, так как совершенно не выспалась. Да в гробу я видела их этикет!

– Не смей перечить Повелителю.

– Не смей говорить с Повелителем, если он не прикажет. Если прикажет, не говори больше одного предложения.

– Не смей противиться воле Повелителя.

– Не смей отрывать взгляд от пола и оказывать знаки внимания другим мужчинам.

– Не смей объедаться в присутствии Повелителя.

– Не смей заводить дружбу с женщинами, слугами и детьми во дворце Повелителя.

– Не смей разговаривать с мужчинами и отвечать на их вопросы, если это не Повелитель.

– Делай всё, что прикажет тебе Повелитель.

– Держи спину прямо, ходи плавно. Помни, что ты представляешь род Пренс и гордись этим.

Боже мой! Да у меня уже от их постоянного «не смей» и «Повелитель» оскомина на зубах появилась. Что это вообще за подозрительные правила этикета? Такое чувство, словно меня не в невесты, а в наложницы какие-то готовят. Да, если б я была Повелителем, сбежала бы от такой бесхребетной невесты, сверкая пятками. Хорошо, что я по жизни неконфликтный человек, смогу держать язык за зубами. А, может, не просто так дочурка господина от «великого счастья» отказывается? Может, знает что-то такое, о чём мне говорить никто не собирается? Но кому какая разница, кому какое дело до Галиных проблем. Решай, Галя, вопросы сама, да побыстрее, пока Юрку на Земле не увела какая-нибудь ушлая красавица (патлы бы ей повыдёргивать заранее, чтобы неповадно было).

День отправления наступил довольно неожиданно. И пришёл он гораздо раньше, чем я надеялась. В итоге, не успела подготовиться ни морально, ни физически (не все платья были дошиты, а делиться готовыми проказница Пренс отказалась; впрочем, я всё равно не интересовалась вещами, которые спешно упаковывали в теперь уже мои чемоданы). Хорошо хоть к этому моменту потеплело, фиолетовый снег ушёл водой в недра чужой земли, и мне не нужно было заботиться о тёплых вещах.

Странный сморщенный мужчина, замотанный в чёрный-пречёрный плащ, представился посыльным Повелителя и приказал мне без промедления забираться в поданную карету, чем я и воспользовалась. Трогательного прощания с господами Пренс не вышло. Да оно, по сути, и не планировалось.

А добирались до дворца Повелителя мы, действительно, очень долго. Двое суток в карете (спасибо, что ночью останавливались на постоялом дворе). Ровно день на судне непривычного мне строения по морю, потом ещё два дня в другой карете. Я жутко измучалась в дороге, ощущая себя самой настоящей кисейной барышней, которая не готова к далёким путешествиям, приключениям и прочим радостям странствующей жизни. Хотелось вытянуть ноги, пройтись по улице на своих двоих, размять затёкшие части тела. Скажу по секрету, чтобы успеть на ежегодный бал, мне даже не всегда позволяли в туалет выйти. Видите ли, на это дополнительное время требуется. Кучер изволил останавливаться, только тогда, когда ему самому нужно было. Полнейшее безобразие! Свинство.

Наконец, бескрайние степи и поля, засеянные подобием пшеницы, от однообразия которых рябило в глазах, остались позади, и мы въехали в горы, покрытые яркими ядовито-зелёными лесами, которые манили в глубину своей таинственностью. Я никогда не встречала таких лесов на Земле. Повсюду мелькали жёлтые огонёчки, периодически попадались металлические столбы вдвое выше моего нового роста, на вершине которых в полукруглых чашах горело алое пламя. С одной стороны, эта таинственность восхищала и будоражила мою кровь, а с другой – нагоняла страх. Я волнительно схватилась за доску, на которой сидела. Продолжала держаться до тех пор, пока мы не выехали на каменистую тропу, выходящую к отвесной скале, на которой стоял величественный каменный замок времён земного средневековья. Высокие узкие окна, заканчивающиеся эллипсовидными сводами, много встроенных в конструкцию рёберных башен, вершины которых украсили башенки-пинакли, увенчанные остроконечными пирамидками. Готика, определенно.

И всё это на фоне могучего ядовито-зелёного леса.

Красота замка поразила в самое сердце, потому, приблизившись к воротам, я завороженно выглядывала из окна кареты и вертела головой во все стороны, пытаясь запомнить архитектурное чудо. О, если это и есть дворец Повелителя, я готова поселиться здесь навечно! Только за Юрой домой сбегаю по-быстрому. Уверена, он поймёт.

Я ступила на узкую сухую желтоватую тропинку, избавленную от яркой, бросающейся в глаза травы, и вежливо, как меня учили на занятиях этикета, поклонилась перед подошедшим мужчиной в чёрном фраке. Он поклонился в ответ, причем поклонился более низко, чем я, молча указал двум подошедшим карликам на мои чемоданы и повёл меня заковыристыми тёмными коридорами, в которых зловеще дрожали настенные факелы. Запустив меня в холодное, отдающее сыростью помещение, мужчина во фраке удалился, громко приказав дежурившему стражнику качественно выполнять прямые обязанности.

Я перевела дух. Первый этап пройден, в замок я попала. Теперь нужно думать, как задержаться здесь, не привлекая к себе внимание, что будет очень проблематично из-за символов рода Пренс, которые с недавних пор украшают все мои платья и руки.

Не знаю сколько прошло времени, но отдохнуть в одиночестве и принять ванну (заметим, в этой комнате она отсутствовала), мне не удалось. Пришедшая служанка бросила на постель малиновые тряпки, которые звякнули в нехитром полёте, и удалилась, приказав мне это всё быстро надеть.

Боже.

Какой…

Кошмар!

Ужас!!!

Стыдоба.

Как я должна это надеть?!

Полупрозрачная шифоновая полоска ткани, расшитая блестящими золотыми монетами точно по кругу грудей, особо выделяя каждую, и такая же просвечивающая всё на свете юбка в пол, разрезанная слева и справа до пояса. Пояс юбки обшит теми же трясущимися золотыми монетами и розовыми нитями, представляющими растительные формы. В дополнение ко всему прилагалось странное украшение с плоским сиреневым камнем и золотистыми нитями. Так и не поняла, для чего его использовать. Если бы ткань была хоть чуть плотнее, я могла бы назвать это восточным костюмом. Но… Как? Что мне делать? Тут живут какие-то извращенцы?

План действий продумать я не успела. Явилась очередная (нормально одетая!) служанка, неодобрительно глянувшая на меня. Не спрашивая моего мнения, она помогла мне раздеться и влезть в это форменное издевательство, блокируя мои попытки возмущений. Странное украшение нацепили мне на голову так, что камень оказался ровно по центру лба.