– Молю вас, госпожа! Папенька заплатит любые деньги, если вы отметите, что я была на балу, и по-тихому меня отпустите. Если хотите, могу взять вас к себе компаньонкой, больше ни дня в жизни не работать не придётся.

Подобные просьбы и предложения поступали каждый час, ведь казначей, как и все предыдущие до него Повелители, выбирал не бедных крестьянок, а девушек из знатных, обеспеченных семей.

И как же сильно мне хотелось развернуться, всё бросить и действительно всех отпустить, ведь я ещё помнила те ощущения, когда самой нужно было стоять в тонком полупрозрачном наряде со множеством оголённых мест на теле перед взрослым мужчиной. Вряд ли он в тот момент стеснительно думал о нежных поцелуях под полной луной. Нет. И казначей не будет вести нежно и ласково с девушками, если он уже проявляет не самые лучшие качества характера по отношению к слугам, советникам.

Но, как бы ни было велико моё желание помочь, отпустить никого я не могла, ведь недоверчивый казначей специально для меня выделил четверых соглядатаев. Не одного, не двоих, не троих – четверых! Недовольные мужчины могли бы заниматься более полезным делом, но вместо этого они стояли и всё время следили за мной, контролировали честность работы. Да при таком раскладе сами бы уже и встречали девушек. Я им зачем? Для галочки? Галочка для галочки – вот было бы смешно, если б я это прочитала в книжке, но на деле… совсем не смешно.

Поток девушек не прекращался, они всё приезжали и приезжали. Некоторых мне даже удалось вспомнить – запомнились по прошлому балу.

А ещё… прибыла та самая госпожа Пренс, которую некогда мне пришлось здесь заменить. Уж её я узнала сразу, даже несмотря на перекрашенные в иссиня-чёрный цвет волосы. Интересно, зачем ей это? И хоть я сейчас не могу вспомнить её природный цвет волос, я точно помню, что такими угольными они не были. Это скорее мне тогда из-за озера Отторжения такой оттенок достался.

Девчонка Пренс тряслась сильнее всех, её бросало из стороны в сторону. Земные «эксперты» могли бы даже причислить её к безнадёжно пьяным. Хотя, может быть, так и было. И, конечно, самым глобальным отличием в появлении Пренс стало кольцо из стражников, которые, видимо, сопровождали девушку от самого дома. Как же мне это не нравится.

– Приказано уделить особое внимание безопасности и выставить караул, – сообщил мне стражник, который за локоть потащил госпожу Пренс в сторону дворца, несмотря на сопротивление. Он же и пошёл вместе с девушкой в сторону её новой комнаты.

Вечером мне лично пришлось разнести девушкам тонкие полупрозрачные топики и юбки в пол с блестками, монетками, яркими ниточками. У нас, если слегка доработать эти костюмы, можно было бы танцевать в них восточные танцы. Тут о наличии подобного я не слышала.

– Простите, вы точно не ошиблись?

– Я это не надену!

– Что вы себе позволяете?!

– А выбрать что-нибудь другое совсем-совсем нельзя? – реакции девушек были разными. Те, кто уже посещал бал, не возмущались.

И на все эти вопросы Я могла дать лишь один ответ:

– Нет.

Девушки рыдали, падали мне в ноги, молили, кляли от бессилья, и у меня сердце разрывалось на кусочки. Но следующий по пятам стражник молчаливо наставлял меня на «истинный» путь. Как итог, все попали на бал в том, что я им принесла.

Бал начался занимательно – с танца казначея с замученной женой Повелителя, которая больше не пыталась скрыть плохое самочувствие. А после этого всех приглашенных девушек выстроили в ровные ряды.

Я стола в чуть в стороне, ведь как ответственная за мероприятие, обязана была присутствовать на балу. Юре же пришлось ходить следом за Новым Повелителем.

Казначей пристально осмотрел каждую девушку. Кого заставил попрыгать на одной ножке, кому приказал покрутиться. И я даже с расстояния видела, как сильно он хотел не только осмотреть каждую, но и ощупать. К счастью, мешали вековые традиции. Хм, а ведь Юра тоже стоит близко к красавицам... Ой, о чём я думаю?

Казначей выбрал ровно двадцать четыре девушки, а потом приказал:

– Привести сюда Лину Пренс.

Юра покрепче ухватился за рукоятку привязанного к поясу меча. Откуда у моего мужа меч?! Да и вообще, он же им пользоваться не умеет! Что-то не припоминаю, чтобы Юра фехтованием занимался… Или чем там надо заниматься?

Пара стражников недоуменно переглянулась и подвела сопротивляющуюся Пренс к казначею.

– Вот.

– Это не она! – закричал казначей. – Голову мне дурить вздумали?

– Везли от самого поместья, – отрапортовал стражник, вытянувшись по струнке.

– А я говорю вам, что это не…

– Что здесь происходит?

Сердитый, знакомый всем служащим дворца голос заставил казначея замолчать и вздрогнуть, и в этот момент в зал вошёл Повелитель, едва заметно опираясь на улыбающуюся Кретту. Ещё не совсем пришедший в себя, чересчур бледный, покачивающийся из стороны в сторону, но уже стоящий на своих двоих. Ах, Повелитель всё-таки жив!.. Как я рада. Ну, то есть… Мы, конечно, проверяли наличие пульса и дыхания, но всё же...

– Что происходит? – немедленно включился в игру казначей. – Арестуйте самозванца!

Но подчиняться глупой прихоти никто не думал. Практически никто. Лишь один незадачливый попытался. Остальные стражники одновременно сложили оружие на пол и упали на одно колено, прикоснувшись рукой к груди. Я плавно отступила к стене и не заметила, как оказалась за спиной Юры.

– По какому поводу бал? – Повелитель, наконец, обратил внимание на происходящее.

– Государство осталось без правителя, не мог же я бросить несчастных людей и временно заменил вас. А Новому Повелителю полагаются невесты, – залепетал казначей.

Кретта что-то шепнула на ухо своему мужу.

– Бал отменяется. Все девушки в скором времени смогут покинуть дворец и вернуться в свои поместья.

Казначей невероятно громко клацнул зубами, и по залу тут же разлетелся робкий шепот. Девушки не могли поверить своему счастью, особенно те, которых казначей уже успел выбрать.

Далее Повелитель потребовал, чтобы казначей отпустил другую его жену. И, как только здоровая, но излишне бледная женщина вышла из толпы, казначея подхватили стражники. Они же и увели его в неизвестном направлении.

Всё, что последовало дальше, я плохо запомнила. Слишком много событий, слишком быстро всё закрутилось. Несмотря на не очень хорошее самочувствие, Повелитель не стал откладывать накопившиеся дела. Он разобрался с теми, кто «возрождением» был недоволен, издал приказ об отмене ежегодных балов для выбора невест и запретил мужчинам иметь двух и более жён, вне зависимости от титула и статуса. Оказывается, многожёнство было довольно распространено среди самых приближенных к Повелителю лиц.

Кого-то изменения потрясли, кто-то им только обрадовался.

Я, кстати, успела по-настоящему подружиться с Креттой, пока наши мужья были заняты. Несмотря на разницу в возрасте и воспитании, мы с Креттой нашли много общего и поделились самым откровенным.

– А я ведь всю жизнь его любила, понимаешь? – рассказывала Кретта о муже. – А он то к одной бежит, то к другой, то уж и время бала подходит, где кругом одни красавицы… А ведь с годами не молодею. Но теперь-то точно всё иначе будет.

Вызов в кабинет Повелителя на практически личную встречу не стал неожиданностью. Кроме меня и Повелителя в кабинете также присутствовал мой муж с артефактор. И Кретта была. Повелитель теперь без неё жить не мог. Влюбился?

– Я благодарен вам за спасение. Кретта мне всё сразу рассказала. Просите, чего хотите.

Мы с Юрой переглянулись. Я не знала, чего просить, и муж, кажется, думал о том же.

– Мне домик у моря, хочу встретить старость в тишине и спокойствии, – нашёлся артефактор.

Повелитель кивнул, принимая желание и посмотрел на нас с Юрой. А я только сейчас начала осознавать, насколько сильно изменился Повелитель Сатра. Хищный взгляд стал более доброжелательным, но при этом внимательным и цепким, что, несомненно, хорошо для такого рода деятельности. Орлиный профиль перестал казаться таким устрашающим.