– Сафариду поймали?

– Сафариду было велено казнить. Но в тот момент, когда преступницу подвели к виселице, появилась Миранда и ловким движением рук бросила в любимую ученицу пылающий шар, который переместил Сафариду в другой мир.

Я затаила дыхание. Вот та шаткая тропа, которая приведет меня прямо к дому.

– А что случилось с самой Мирандой?

– Миранда скрылась. И сделала так, что ни один путник с плохими намерениями не найдёт её избу.

– Значит, Миранда может переместить в другой мир? Но где же её найти?

– Если она ещё жива, то на склонах Лесистых скал.

– Она могла умереть? – мой голос дрогнул, не хотелось, чтобы призрачная зацепка возвращения исчезла.

– Никто не знает. Миранда больше не привечает путников, не ищет людского общества. А если кому и удавалось наткнуться на её дом, тому было велено хранить секрет.

Как много тяжёлой информации. Нужно тщательно всё обдумать.

– Как добраться до Лесистых скал?

– Долгими дорогами. Отсюда дней двадцать пути.

Как я успела убедиться, в жизни никогда не бывает просто. Двадцать дней пути, значит, двадцать. Где только средства взять на такое путешествие?

– А вы случайно не знаете, – решилась я задать один немаловажный вопрос, терзающий меня, – как вернуть свою внешность?

– Куда же ты дела предыдущую? – знатно удивился артефактор.

– Озеро Отторжения забрало.

На смену жуткому удивлению тут же пришло понимание. Но хмурая задумчивость артефактора совсем мне не понравилась.

– В таком случае предыдущую внешность может вернуть только само озеро Отторжения. Или же о других способах мне просто не известно.

– Надеюсь, это по пути к Лесистым скалам?

– Нет.

И почему мне в этом мире так «везёт»?

Артефактор, которому показалось, что времени на меня он потратил много, вернулся к работе. А я попыталась собраться с мыслями, но только навеяла тяжёлые думы, из-за чего ночью не могла уснуть. То казалось, что одеяло слишком колючее, то воздух в комнате воспринимался чересчур прохладным, то насекомые всякие отвлекали.

– Не спишь?

– Не сплю, – не задумываясь ответила Рию.

– И я не сплю.

– Опять плохо?

– Нет, мне гораздо лучше, – вздохнул Рий. – Спасибо тебе.

Я приподнялась на локтях, передёрнула плечами, чтобы показать, что не стоит меня благодарить, словно Рий в полутьме мог заметить этот жест. Но Рий, кажется, действительно заметил.

– Стоит, стоит! – прокашлялся он. – Думаю, завтра вернусь в строй.

– Не нужно. Лучше долечись. Как говорит мой муж, больной работник хуже ленивого.

Мой шёпот мягко нарушал тишину ночи, и отчего-то мне хотелось говорить и говорить. Да, давно я не испытывала этого чувства. Рий рассмеялся.

– Моя любимая фраза, – пояснил мужчина свою реакцию. – Не думал…

Я окончательно поднялась с «кровати», чтобы лучше расслышать ответ. Правда, Рий долго собирался с мыслями, будто не знал нужных слов:

– Не думал, что здесь кто-то мне такое скажет.

Небольшой разговор развеял все отрицательные мысли, и я уснула.

Тревожная ночь дала о себе знать: утром я проспала. А встала от того, что кто-то под ухом звенел посудой. И слух в этом случае меня не подвёл. С трудом раскрыв веки, я увидела Рия, перекладывающего завтрак на поднос.

– Всё-таки вернулся в строй? – сладко потянулась я, вылезая из-под одеяла.

– Тебе бы лучше не выходить никуда, – вместо ответа вставил Рий.

И словно в подтверждение этих слов этаж над нашими головами разразился грохотом, жутким стуком и прочим шумом. Не могу понять, там что ли соревнования по челночному бегу среди стражников решили устроить? Обдумать ситуацию толком не успела.

Двойной стук в нашу дверь заставил сердце подскочить чуть ли не к звёздам. Рий тут же отодвинул запор, и к нам зашёл взволнованный артефактор. Как же он меня напугал! А если бы это кто-то из стражников пришел? Впрочем, что они тут могли забыть?

– Выяснил? – без приветствий бросил артефактор.

– Повелитель в ярости. Его последняя невеста не была невинной, – эти слова Рий презрительно сплюнул с языка. Тоже считает, что все девушки должны быть невинными? Да разве это справедливо? Что ж это получается: если мужчина Повелитель, то он имеет право безнаказанно портить, кого захочет и свирепствовать, если товар оказывается с «пробегом»? Как это жестоко.

О, это ведь получается, что и Дейзи, и Астра были… девственницами? А ведь Повелитель был с ними непозволительно жесток, до сих пор синяки Астры перед глазами стоят. Нет, с моей точки зрения, такого не должно быть никогда, но в самый первый раз… А-а-а! Зла моего ни на что не хватает.

Вовремя я, однако, спряталась от местного Повелителя, спасибо Астре.

– Лина, – обратился ко мне артефактор, – тебя бы спрятать.

Я беспорядочно заозиралась по сторонам, ища подходящей ниши. Тайный ход. Я бы могла спрятаться в тайных ходах.

Но ничего сделать я так и не успела.

– Именем Повелителя, откройте!

Рий и артефактор застыли в ужасе, я резко вернулась в постель, с головой накрылась одеялом и претворилась спящей. Добежать до тайного коридора, открыть его и надёжно спрятаться, я бы всё равно не смогла. Толпа стражников мгновенно вынесла хлипкую деревянную дверь в нашу с Рием коморку. Ну всё, бежать некуда.

Сердце отчаянно билось, выскакивая из груди. Мне ничего не помогло. Четыре рослых, крепких стражника в одно мгновение, за которое я даже моргнуть не успела, скрутили Рия и артефактора. Один из стражников схватил старика, остальные трое держали Рия. И ещё четверо пришло по мою душу. Я даже не сопротивлялась, лишь бы меня не трогали и кости мои не ломали. Под таким строгим конвоем я и подошла к бальной зале, где у нас проходил тот самый «отбор». Стражники ничего не говорили, только мерзко хихикали, вызывая во мне желание треснуть их всех чем-нибудь тяжёлым по затылку, чтобы они хоть какое-то время поспали и меня не трогали.

По мере приближения к помещению крики, шум, рёв только усиливались. Хотелось закрыть уши ладонями и сбежать в обратном направлении. Однако я поглядывала на стражников и шла вперёд, не стесняясь показывать дрожь в коленках.

Перед входом мои соглядатаи резко остановились, ещё раз оценили меня со всех сторон и пришли к выводу, что я не в лучшем виде, чтобы предстать перед Повелителем. Замечательно! Значит, можно возвращаться? Мне всё-таки не хотелось встречаться с разозлённым Повелителем, да и с не разозлённым тоже. Но вместо того, чтобы развернуться и уйти, матерый усатый стражник отвёл меня в сторонку и позвал служанку, которую попросил принести лучший наряд из моей комнаты. Ого, мою комнату ещё не отдали кому-то, а вещи сбежавшей невесты не сожги? Надеюсь, служанка принесёт что-нибудь приличное и более-менее закрытое. А то даже среди гардероба, полученного от господ Пренс, часть одежды хотелось забраковать или передать в публичный дом в качестве гуманитарной помощи.

Надеялась я зря. Служанка выбрала не просто худший вариант из предложенного Пренсами. Такой подставы я никак не могла ожидать! Произошла настоящая катастрофа: она принесла тот самый кричаще-розовый восточный костюм, в котором волей случая мне пришлось предстать перед Повелителем впервые. Занавес.

Какая реакция на этот броский полуголый наряд может быть у «обманутого» и разозленного мужчины? А он ведь наверняка чувствует себя обманутым из-за той «бракованной» девушки. Конечно, я бы могла поспорить на эту тему, но кто меня тут станет слушать. И теперь мне предлагают появиться в таком виде? Мне! Той, которая жестоко обставила Повелителя, скрывшись от него в тот самый момент, когда он пожелал меня видеть в своих покоях! Да, определенно слово «видеть» тут лишнее.

Бесцеремонно толкнув меня в помещение слева, стражник бросил в меня костюм и грубо крикнул:

– Переоденься!

Да ни за что! У меня пока что есть голова на плечах. И она мне крайне не советует этого делать.

Итак, как же быть? Широкий стол, ковры на полу и на стенах, массивные стулья, расставленные вдоль окна. Точно! Я ведь видела эту комнату, когда бродила по тайным ходам. Здесь я ещё тогда чуть не попалась. И тайный вход, кажется, расположен за гобеленом.