В лабораторию зашёл сухонький старик в тёмно-синем балахоне, мурлыкая что-то весёлое себе под нос. В руках он держал широкий деревянный таз, которым покачивал из стороны в сторону так, словно пытался убаюкать маленького ребёнка.

Заметив меня, он застопорился на месте и резко рассердился.

– Я же говорил, не водить сюда своих баб!

Какие тут все жестокие по отношению к женщинам.

– Ты вообще откуда взялась? – презрительно хмыкнул старик.

– Я пришла проситься к господину артефактору в ученицы, – пусть и не совсем ответ на вопрос, но это, наверное, лучше, чем просто промолчать. Тем более, артефактор ещё раз услышит меня и подумает.

– Ты?!

– Я.

Странно, откуда такая реакция? Мы разве знакомы? Вряд ли. Повелитель ни одного своего придворного или приближенного не представлял невестам, а встретиться где-либо ещё мы никак не могли.

– Ты же женщина.

Ясно. Служанками и портными женщины быть могут, поварихами могут, а наукой заниматься им нельзя. Потрясающе!

– Господин артефактор обещал меня взять, – раз по-хорошему договориться не получилось, можно и понаглеть.

Немой громко усмехнулся, привлекая к себе внимание. Но тут же взял себя в руки, пожал плечами и продолжил что-то помешивать с улыбкой на губах. Странно, я разве сказала смешное?

– Когда это?! – искренне возмутился старик, словно я нанесла ему глубокую обиду.

– Да только что.

– Быть не может!

– Правда-правда. Он мне даже кивнул в знак согласия.

– Ты издеваешься?! – взревел старик. – Нагло заявилась ко мне, требуешь невозможного, говоришь полную околесицу. У меня уже есть один ученик. Рий, откуда тут эта девица?

Стоп. Какой ученик? Ой, я, кажется, их перепутала...

– Не знаю, учитель, – пропыхтел «немой», продолжая помешивать варево в чане.

Что?! Так этот бугай умеет разговаривать? Но говорить со мной, видимо, ниже его достоинства. Ни одного слова не произнес ведь, как я ни старалась. Чурбан неотёсанный.

И я бросила столь возмущенный взгляд на этого... Рия, что артефактор сжалился надо мной и пояснил:

– Он у меня не общительный, но толковый парень. Травма детства, с кем не бывает.

Посмотрела на бугая ещё раз. Удивилась. И всё-таки он мог хотя бы поздороваться со мной.

– Он ваш ученик?

– Да, это Рий. Лучший из когда-либо учившихся у меня.

Какая непредсказуемая жизнь. Теперь мне ещё и с конкурентом за место под солнцем придется бороться. И побыла тут недолго, а уже столько проблем себе нажила.

***

– А спорим, что я стану лучшей ученицей? Ваш Рий локти кусать будет от досады.

– Деточка, ты совсем обнаглела?! – поперхнулся артефактор.

Я скромно потупила взор, изображая невинную смущённую деву, которой только что рассказали про процесс зачатия, но надолго меня не хватило. Вновь вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на артефактора. Полагаю, если сейчас позволю «вытирать об себя ноги», ничего в этом мире не добьюсь. Всё-таки репутация и уважение – это очень сложные понятия. Артефактор недовольно поцокал, отрицательно покачал головой и продолжил настаивать на своём:

– Кто же ты?

И как быть? Объяснить своё присутствие я обязана, но каждое неосторожное слово может обратиться против меня. Значит, нужно выкрутиться из ситуации любым способом:

– Господин артефактор, вы слышите? Меня к вам Смерть прислала.

– Смерть? Которая?

Какой странный вопрос!

– Дипломированная.

– Все смерти дипломированные! – рявкнул артефактор. – Недипломированные студентки не имеют такого почётного статуса. Имя назовёшь?

– Лина.

Артефактор задумался, почесал седую щетину и выдал:

– Не припоминаю смерти с таким именем.

А сразу уточнить было нельзя?

– Это моё имя.

Старик сурово посмотрел на меня, словно одним взглядом пытался отчитать, как нашкодившего котёнка, но после устало махнул рукой.

– Где ты живешь?

Ага, снова пытается понять, кто я. Впрочем, соврать не могу, так как на многие километры от дворца, кажется, не водится ни одной души. Надо ж было так устроиться. Нормальные люди обычно поближе к городу или в самом городе селятся. Ну, на крайний случай, может подойти любой населённый пункт. Нет, не понять мне этот мир.

– Во дворце живу. Но если у вас есть закуток с отдельной кроватью или хотя бы раскладушкой, я могла бы с радостью перебраться туда.

– Самим жить негде, – буркнул ученик.

Как, однако, сложно ассоциировать взрослого бородатого мужчину со словом «ученик». Мой мозг полностью отказывается воспринимать этот факт. И я, если честно, прекрасно понимаю свой мозг.

– Ни одна смерть никуда без причины не посылает, и, если она отправила тебя сюда, значит, это действительно важно.

Рий нахмурился и быстро разлил своё варево по колбам под одобрительные кивки наставника. Не нравится мне его молчаливость. Никогда не знаешь ведь, что у тихого человека на уме. Рий старательно закрыл каждую колбу пробкой. Позёр. Специально показывает, какой из него хороший ученик и помощник. Боится место потерять? Это хорошо, поскольку можно подумать, что он испугался конкуренции. А раз так, значит, я не безнадёжна. Даже, если это всё из-за упоминания смерти. Мне всё равно. Главное результат.

– Что ты умеешь?

Я растерялась. Простой, на первый взгляд вопрос, выбил из колеи. Что я умею? Борщ готовить умею, двузначные цифры в уме умножаю, на десяти сантиметровых шпильках могу ходить, цвета сочетать в одежде и в интерьере получается. Вот только какой из навыков нужен артефактору? Правильно – никакой.

– Читать, писать, учиться.

Между прочим, зелье от одной знакомой мне смерти отлично помогло в понимании как устной, так и письменной речи! Правда, писать я ещё не пробовала, но, надеюсь, с этим тоже проблем не будет.

– Свойства камней изучала? В примесях разбираешься? Мелкая моторика достаточно развита? С правилами безопасности ознакомлена? – осыпал вопросами артефактор.

Понуро опустила голову. Какие свойства камней? Какие примеси? Да даже если я что-то и знаю, здесь это может не сработать.

– Мелкая моторика развита, – может, хоть это проверять не будет и поверит на слово, а то мало ли.

– Бестолковая, – выдохнул артефактор, который определённо надеялся на другой ответ. – Впрочем, что с вас, женщин, взять? Ничего не умеете ведь. Ладно, раз так смерть решила, будешь иногда приходить сюда. Конечно, пользы от тебя не будет, и запомнить ты ничего не запомнишь, лишь время зря потрачу. Но, может, будешь ориентироваться по Рию и что-нибудь да сможешь. Придешь завтра на рассвете, а пока убирайся от сюда. У меня опыты!

– Спасибо!

Я подскочила и искренне обняла старика за шею. Артефактор этого совсем не ожидал и широко распахнул глаза, когда я его отпустила. Да что такое? Пропустить мимолётные дружеские объятия? Нет, я не из таких.

Теперь нужно также незаметно вернуться обратно. Ничего сложного: дорога уже известна, тёмные углы, в которых можно спрятаться, изучены.

Но двойная удача никогда меня не баловала. Я прошла шесть коридоров, никого не трогая, минула два этажа, периодически поднимаясь на третий и спускаясь с него. И потому, приблизившись к комнатам «невест», я немного расслабилась, ведь конечная цель была так близка… Как неосмотрительно!

По широкому коридору шёл Повелитель, чеканя шаг.

К несчастью, он успел заметить меня раньше, чем я спряталась.

– Эй, поди сюда!

Это он мне?

Шаг наза…

– Немедленно!

Господи, помоги.

– Мой Повелитель, – подойдя я низко поклонилась.

– Сейчас же вели госпоже Сейтр явиться в мои покои!

Я вновь низко поклонилась и вежливо пообещала:

– Будет сделано.

Прокол! О том, что моя последняя фраза была лишней я поняла сразу же, как только развернулась и попыталась уйти, а Повелитель грубо схватил меня за локоть и впечатал в своё стальное тело. Ох, у меня теперь от него синяки останутся. Я опустила голову. Повелитель жёстко схватил пальцами мой подбородок и заставил смотреть прямо на себя. Мгновение. И он меня узнал.