– Э… Я? – заблеяла прачка, – да просто… иду домой…

– Через хозяйское крыльцо? – изумилась Джослин и покосилась назад в зал, где в любую секунду могли появиться мачеха или боров-оборотень.

– Э… просто так ближе… – еще больше замялась прачка.

Ситуация явно обеим была неудобной – слугам пользоваться парадным входом Горзалия запрещала. Только в исключительных случаях. А это вряд ли он.

Среди них обеих Джослин оказалась находчивей.

– Слушай, давай мы друг друга не видели, – с казала она. – И всё обойдется.

Она видела, с каким облегчением выдохнула прачка, а сама она с трудом, но все же сдержала такой же выдох. Лучше не сеять подозрения в бурном воображении этой девицы.

Джослин отступила в сторону, пропуская ее.

– Иди, пока тебя никто не увидел.

Дважды просить прачку не пришлось – она прошмыгнула мимо и быстро скрылась где-то в дверях для слуг.

Сама Джослин уже через пару мгновений со всех ног бежала через двор. Она надеялась, что прачка не обратила внимания на ее заплечный мешок. Ведь сама Джослин с дела вид, что не заметила банки варенья или что там та прятала в кармане под передником.

Дорога была неровной, не удивительно, что в карете всегда трясет. Ботинки скользили на гладком камне и Джослин несколько раз чуть не упала (кто бы мог подумать, что от переживаний у нее так будут дрожать колени). И все же она не сбавила шаг.

Сердце билось как сумасшедшее. От нервов она готова была прыгать, кричать во все горло. Добежав до конца улицы, остановилась, чтобы отдышаться. Подняла глаза и увидела перед собой башню, облицованную белым камнем и увенчанную остроконечной черепичной крышей.

Это городская башня. За ней граница города и все.

Свобода.

Джослин не могла поверить, что решилась на такое. Но куда ей деваться? Если не сбежать, мачеха рано или поздно заставит ее сесть потусторонний порошок и тогда конец.

Поэтому, откинув сомнения, Джослин миновала дремлющего на бочке стражника и торопливо зашагала по широкой грунтовке в сторону леса.

Ей казалось – вот-вот случится погоня. Мачеха обнаружит ее пропажу и кинется следом с собаками и своим хряком-оборотнем, который оказывается еще и ее любовник.

Но ничего не происходило. Это даже сбивало с толку. Неужели до сих пор никто не заметил, что ее нет?

Девушка старалась думать только о том, как бы поскорее уйти подальше от Ливенроха. И к счастью, лес приближался довольно быстро. Мрачный, пугающий, невероятно густой. По иронии судьбы – он единственное спасение от длинных рук мачехи.

Как выбираться из него и куда идти дальше Джослин пока не думала. Спустя минут десять пути, она наконец пошла под густые кроны. Лес встретил прохладой и запахом сырого дерна.

Джослин вдохнула полной грудью. Ну вот. Она решилась на невероятный шаг. Жизнь уже прежней не будет. Теперь только вперед.

Внутри нее все трепетало и дрожало. Еще бы! Она ведь дальше дух кварталов о дома никогда не отходила. А теперь она в Киринейском лесу, совершенно одна.

И как бы страшно ни было – вариантов нет. Надо двигаться.

Джослин шла между деревьев, которые росли все гуще и гуще. Через какое-то время ей стало казаться, что эти деревья не имеют начала и конца, и никогда не было конца у этого леса, а она находится в нем уже целую вечность. Деревья заслоняли собой небо, и невозможно было разглядеть, где же солнце. Вокруг становилось темнее, и от этого холодок страха все сильнее расползался где-то внутри.

Наверное, она шла уже час. С дороги она свернула. Нарочно. Потому что если мачеха погонится за ней, обязательно прочешет дорогу. А Джослин совершенно не хотелось, чтобы Горзалия ее нашла.

Поэтому приходилось пробираться по узкой тропинке через можжевельник.

Она справится. Как-то вед справлялась все это время с нападками мачехи. И с лесом тоже справится. Может она и не ориентируется в нем совершенно, но приходится полагаться на веру. В конце концов, она догадливая.

Вон, например, стволы деревьев. Если присмотреться, с одой стороны они покрыты мхом сильнее, чем с другой. Мох растение влаголюбивое. Очевидно, расти оно будет на той стороне, де больше воды. А значит – на северной.

Выходит она идет четко с севера на юг.

А что на юге?

В картографии Джослин не разбиралась (ей же учиться никто не дал), но знала – на юге от Ливенроха граница со страной магов. Точнее всех, кто обладает магическими свойствами. Кроме любовника мачехи: оборотня-кабана, Джослин магических созданий никогда не видела. Но слышала разное. От леденящих душу историй, до такого, от чего у любой девушки покраснеют щеки. Хотя чего уж там. Джослин в таких историях не была искушена и щеки у нее покраснеют даже от рассказа про поцелуй.

Зато она будет подальше от этой душегубки. Кто бы мог подумать! Горзалия решилась на такое!

Нет. Уж лучше неизвестность, чем такой страшный и несправедливый конец.

Мысли отвлекали Джослин от стремительно темнеющего леса. Но когда где-то справа что-то хрустнуло в кустах, она вздрогнула и накатил страх.

Что там?

Или точнее – кто?

Зверь? Погоня?

Девушка попыталась улыбнуться (говорят, это помогает справиться с нервами) – может это всего лишь белка прыгает с дерева на дерево? Или енот.

Но вдруг все-таки погоня? Гвардейцы Ливенроха? Но тогда что они забыли в кустах? Или это действительно белка и игра ее разбушевавшегося воображения.

Так или иначе, через несколько минут Джослин уже не слышала ничего, кроме собственного дыхания, потому что бежала со всех ног куда глаза глядят. Она остановилась только чтобы перевести дух. Прислушалась и поняла, что теперь может различить даже биение своего сердца.

Оторвалась?

Или нет?

Кто там в темноте?

– Кто здесь? – не выдержав напряжения, спросила Джослин, обращаясь к лесу.

– Я, – раздался тихий, мягкий голос.

Вздрогнув, Джослин медленно повернулась к источнику звука.

В двух шагах от нее стоял мужчина в длинном плаще с капюшоном, под которым виднелась два горящих белым глаза, самого лица не видно. Из-под плаща выглядывают сапоги для верховой езды.

Мужчина покачал головой.

Его молчание пугало так, что у Джослин перехвалило дыхание. Кто это? Преследователь? Посланник мачехи? Как он смог так быстро ее догнать? Хотя… Почему нет? Она ведь пешком. Мало ли, как добирался этот человек.

И вообще, человек ли он? Светящиеся глаза не слишком похожи на человеческие.

– Кто вы? – снова спросила Джослин дрогнувшим голосом и интуитивно начала пятиться.

Несколько мгновений человек или кто бы он ни был, молчал. Потом глухо зарычал и в следующий момент кинулся на нее.

Наверное, Джослин стоит благодарить отца – крепкого и сильного мужчину. И его наследственность. Иначе как объяснить ее внезапную расторопность и сноровку?

Она успела броситься бежать раньше, чем это существо успело ее схватить.

– Стой! – уже совсем не человеческим голосом зарычало оно.

Но Джослин уже мчалась во весь опор сквозь темноту леса. Ветки больно били по лицу, на бегу она слышала трест ткани – это юбка цепляется за колючки и беспощадно рвется. В голове лишь одна мысль – спастись! То, что это существо явно не намеренно с ней чаи распивать понятно без слов. А еще и этот рык, который вот прям только что раздался совсем близко…

– Ааа! – закричала Джослин, когда вдруг земля из мод ног исчезла, и она кубарем покатилась в черноту.

Пока летела, успела подумать, что на этом, наверное, ее побег и закончится. Спасать ее некому, а отбиться самостоятельно от этой твари она не сможет. Какая же она глупая, если понадеялась выжить в этом лесу одна!

Впрочем, какая разница. Она хотя бы попыталась. Дома ее точно ждала неминуемая гибель.

Поток мыслей прервался сильным ударом во что-то твердое. Кажется дерево. Джослин вскрикнула и перекатилась на спину. Подниматься было тяжело. Но она все же справилась и, покачиваясь, подняла голову.