Говорят, "знал бы, где упадешь - подстелил бы соломки". Так вот, при прыжке с высоты, я знал место и обстоятельства будущего падения с точностью до микрона. Не то, чтобы я мог постелить туда вместо соломки, бассейн с красотками... Во-первых, у меня не было бассейна; во-вторых, красотка у меня была только одна; в-третьих, я запарился бы расставлять участников вечеринки.

Главное я знал: размазанного по большой плоскости студня нокаутирует, как случайно зазевавшегося перед асфальтоукладчиком бегуна. Дальше, его можно было шинковать в капусту совершенно невозбранно.

-Тут есть крохотное облачко маны, - прокомментировала Нора, - У нас есть несколько минут, пока оно не рассеялось.

-Я смотрю, сейчас с ней стало попроще, как-то? - удивился я, - Раньше ты вопила, чтобы я что-то срочно с ней делал. Как будто, ещё чуть раньше ты не пыталась заставить меня проводить метаморфозы плавно, и не гнать коней.

-Это потому, что концентрация маны в целом, повысилась, - отозвалась собеседница, - Похоже, здесь работает некий закон разницы давления - чем больше разница, тем быстрее рассеивается облако маны. Раньше это случалось почти сразу. Что-то странное происходит.

-Занятно, - только и ответил я.

Прошло уже достаточно дней с моего первого появления в районе, прозванном с легкой руки Сереги, Слизнем. Я уже успел пару раз смотаться сюда из дома, и обратно. Обустроил что-то вроде убежища: на самом деле, просто нашел квартиру, проход к которой не преграждали стрекалы. Честно говоря, уже давно единственной причиной возвращаться домой была Алёна, и Сергей открыто роптал.

После появления у нас лежки, он предпочитал и дневать, и ночевать там, где концентрация энтропии была сильнее. Если я хотел посещать дом, то следовало учитывать, что Сергею: а) пришлось бы меня подвозить; б) тратить время, топливо и ресурс машины; в) рисковать в поездках туда-обратно; г) сколько-то времени проводить без прикрытия живучей зверушки, с от-такенными когтями.

Короче, я уже третий день ночевал тут.

Одна только, Нора могла теперь ходить, нахохлившись от гордости: я таскал в специальной полости на костяшках столько яда её разработки, что хватило бы убить слона одним его видом. Я укрепил себе сухожилия и мышцы до некоего естественного предела, после которого мне требовалось либо грубо наращивать размеры, становясь этаким Халком, либо менять структуру клеток на уровне молекул. Меня прямо так, и подмывало сделать именно первое, но... но.

Во-первых, поцарапать врага ядовитыми когтями всё равно будет проще, чем разорвать его на куски голыми руками, даже появись у меня такая возможность. Во-вторых, я просто не представлял, как я смогу прокормить этакую тушу. Для этого требовалось запустить активное деление клеток, а столько аминокислот на стройматериалы, я с обычной пищей быстро не получу. Пришлось бы радикально перестраивать пищеварительную и выделительную систему, или даже, чем черт не шутит, выращивать себе полную зубов пасть, как у акулы.

На такие жертвы и отказ от человеческого облика, я был принципиально не готов. Так что, я до сих пор внешне мало чем отличался от себя прежнего. На самом же деле, сейчас я бы прошел через стаю гончих, как нож сквозь масло. Физическая сила на пределах человеческих возможностей, обостренное зрение и обоняние. Слух, такой, что я мог щелкнуть пальцем в темной комнате, и по звуку определить её очертания.

С ног меня бы точно уже не сбили... а ядовитые когти были смертельны. Смертельны настолько, что попытки выдумать более эффективное оружие стабильно заводили меня в тупик. Наверное, лучше них, только те же самые когти - только метательные. Другими словами, иглы.

-Нора, на сколько я изменил молекулярную структуру клеток? - осведомился я.

-Мы пытаемся вычерпать озеро ковшиком, Виктор, - заметила Нора, - До конца ещё далеко. Просто следуй плану: оболочка мозга, глаза, внутренние органы, поверхность кожи, костные клетки. Это позволит хотя бы отчасти, сохранять целостность при предельной нагрузке и избежать мгновенной смерти от разрушения жизненно важных органов.

-Работаем над этим, - вздохнул я.

К сожалению, работал я слишком медленно, и последующие события это лишь подтвердили.

***

Когда Сергей подвозил меня домой, как он называл это, "в отпуск", случился небольшой казус... нашу буханку тормознула группа вооруженных людей, в которых я с изумлением узнал полицию. Сергей ударил по тормозам, въезжая во двор, и громко выругался. Прямо на пути стояло тело в бронежилете, каске, и с зажатым в руках автоматом Локашникова. Целился он прямо в лобовое стекло, так что мысль "проскочить" мимо испарилась у нас раньше, чем успела прийти в голову.

-Вылезай из машины! - гаркнул в открытое окно, тип в полицейской форме. Наставленный на меня пистолет, вернее всего подсказывал, что нам в родном квартале не сильно рады, - Руки!

-Чё? - только выдавил я из себя, когда меня вытолкали наружу и опустили лицом в землю. Чувствовал я себя при этом, каким-то неваляшкой: приходилось чуть ли, не помогать полицейскому себя вязать, хоть тот и был довольно крепко сбит. Без моей помощи, он бы точно мне руки не заломал.

Эй, в смысле, ты только что попытался мне по почкам двинуть? Вот, козел.

Я почему-то упорно отказывался верить в реальность происходящего. Огрызки былого порядка? Здесь - всего в десятке километров от свор гончих, горгулий, аномалий и бог весть, чего? Последние дни жильцы жили, буквально, на чемоданах, и ждали эвакуации. Город собирались оставить, а не пытаться наводить здесь порядок, силами пехоты с Локашами в руках.

В любом случае, было очень обидно попасть под раздачу. Тем более, что я подчеркнуто не оказывал сопротивления. Происходящее мне нравилось все меньше и меньше. Сергей не мог похвастаться такой стойкостью, как у меня, и довольно громко выдохнул от боли, когда его положили в землю.

-И что такого мы совершили? Поджог, убийство, переход на красный свет? - осведомился я, недобро подняв взгляд.

Я не относился к тем, кто считал работу полицейских чем-то постыдным, и всерьез подозревал, что корни такого отношения исходят от тех, кто уже либо отсидел, либо кого пока не поймали. Тем более, что называть полицейских "мусорами" за глаза каждый может. Это в нашей стране не наказуемо, а по сути, можно исполнить рэпчик какой, и за это приплатят ещё потом. Вот только, мало кто горит желанием общаться с грабителями, ворами, убийцами, когда те приходят уже к ним. Парадокс?

В любом случае, лично я прямо сейчас целовал носом асфальт, и это не становилось приятней со временем. Тем более, что моя реплика пришлась совсем не к месту. Слишком много было в ней тонкого юмора, похоже. Не оценили.

Меня принялись лупить ногами в берцах, пока я медленно сатанел. Страха во мне особо не было. Я вдруг подумал, что застегнутые за моей спиной наручники для меня, не могут считаться помехой. Скорее всего, я даже проигнорирую выстрелы в туловище. Между тем, один из полицейских вдруг обратил внимание на моё лицо.

-Эй, глянь! - позвал он другого, указывая на меня, - Про этого вот, давно жильцы сообщали: мародер, постоянно совершает вылазки и грабит брошенные магазины. Кстати, насчет пропажи тех пацанов его тоже надо будет спросить. По любому, чего-то не поделили. Те тоже мародерили, я слышал.

-Э-э? - я вдруг начал осознавать, что возвращение цивилизации в наш район пошло слегка не по плану. В последнюю очередь я ожидал, что силы правопорядка наводить порядок начнут с, кхм, меня.

-Квартиру его надо будет проверить, там наверняка всё забито мародеркой, - заметил ему другой полицейский, - А пока задержим.

-Виктор! - прохрипел мне Сергей, вдруг резко извернувшись на месте. Державший его полицейский выругался, и попытался прижать его к земле коленом, - Надо валить! Готов?

Я подобрался, чувствуя, как жалобно скрипят защелкнутые на моих запястьях наручники. В следующую секунду вокруг Сергея воздух подернулся рябью. Раздался хлопок, и окружавших нас полицейских отбросило воздушной волной. Маг резко вздернул своё тело на ноги, и уставился на одного из полицейских, не задетых волной. Тот уже достал пистолет, и наставил его на цель.