Приложив карту и, быстро дотронувшись до нужной кнопки на вертикальном прилавке, я замер в ожидании. Отсек в стойке, на которую я опирался, отворился. Прозвучали тихий скрип и противное шипение, а следом механизм внутри заработал. Постепенно из открытого отсека начал появляться стакан, заполненный густой бежевой жидкостью. Платформа, как бы приподнимавшая мой коктейль из самых глубин, полностью вытянувшись, замерла.

Я, сразу подхватив напиток, быстро поднес его к своим губам и развернулся. Следом за мной платформа начала вновь опускаться, а отсек закрываться. Я же, развернувшись к окну, неспешно приблизился к нему. Время было предобеденным. Обычно другие авторы к этому моменту только-только пробуждались и выбирались из своих нор.

— Вода — три очка, — вслух заговорил я, вспоминая стоимость напитков в баре. — Протеиновый коктейль — двадцать три очка. Энергетический молочный коктейль — сто двадцать три очка. Стоит ли это того? — На лице постепенно стала расплываться насмешливая улыбка. Губами нащупав в воздухе торчавшую из стакана трубочку, я сделал небольшой глоток и чуть тише добавил: — Не уверен, но в теории должно.

На данный момент моих очков прекрасно хватало на то, чтобы посещать зал до самого отправления в новый мир, а также покупать себе из раза в раз продукты, однако на нечто большее — одежда или же какие-то редкие предметы — были точно не для меня.

Не знаю почему, но вещи в этом месте действительно были дорогими. С момента прибытия я купил себе разве что комплект повседневной и спортивной одежды. В остальном же старался обходиться тем, что уже было.

Остановившись возле окна, я задумчиво посмотрел на улицу. Спортзал, в котором я находился, располагался на шестом уровне относительно палубы. Отсюда можно было спокойно наблюдать за тем, что делали остальные на этажах ниже. Мне нравилось иногда наблюдать за другими, но еще больше мне нравилось подслушивать разговоры, ведь только так я сейчас мог узнать о том, что происходило в округе.

На мгновение прекратив пить и отстранив от себя напиток, я задумчиво посмотрел на него. Одна из причин, по которой я покупал именно этот коктейль, заключалась в том, что им можно было насытиться. Не просто заглушить голод, а именно насытиться. Он был дороже простой воды, но куда практичнее ее. Сначала мной двигал только интерес, но теперь, вспоминая название «Энергетический коктейль» я искренне хотел понять, как именно эта сладость влияла на тело.

— В моем случае было бы хорошо тратить деньги не на тренировки и коктейли, но… — снова посмотрев на толпу внизу, я замолчал. Продолжение этой фразы не слетало у меня с губ, а все потому, что я сам не знал, как ее нужно было закончить.

Другие авторы, за которыми я так усердно следил на протяжении двух недель, тратили свое время только на развлечения. Они выглядели беспечными, но при этом старались копить деньги и покупать себе оружие. Они игнорировали тренажерные залы, но покупали артефакты. Как это можно было объяснить?

Вероятнее всего, из-за того, насколько стрессовая жизнь была внутри выдуманных миров, писатели в свое свободное время пытались отвлечься от всех неприятных мыслей и забот. Зачем тренироваться, когда можно просто купить оружие? Зачем улучшать физические показатели, если в выдуманном мире ты все равно получишь готовое тело кого-то из героев? На все эти вопросы у меня был всего один примерный ответ.

Вновь поднеся к губам трубочку, я быстро ухватился за нее и снова начал жадно поглощать напиток.

«Наблюдатель четко сказал, что в этом месте есть авторы, которые набрасываются друг на друга. Они же могут принудить тебя подчиниться им. Зачем в таком случае мне оружие, без которого я все равно буду ни на что не способен? Не стоит доверять силе, которую можно легко отобрать».

Прозвучал противный сёрпающий звук. Опустив стакан и отодвинув его от своего лица, я заметил, что напиток был выпит мной без остатка. Это означало лишь одно: теперь стоило вернуться и продолжить тренировку.

Приблизившись к стойке, я быстро поставил прямо на нее стакан. Тихий стук, раздавшийся вместе с этим действием, прозвучал особенно отчетливо в тишине комнаты.

Плавно развернувшись, я направился обратно в зал и невольно подумал:

«В студенческие годы я был членом баскетбольной команды, но сколько времени прошло с этого момента? Десять лет? Пятнадцать? Моя выносливость явно не та, что раньше, и пусть после попадания в очередной мир мои физические показатели не переместятся в него, именно здесь, в зоне отдыха, мне стоит поднажать».

Снова оказавшись в зале, я сразу двинулся к прежнему тренажеру. Сбросив со своего плеча полотенце, я уверенно шагнул вперед, но неожиданно услышал нечто странное. Громкий пиликающий звук, напоминавший сигнал телефона, резко зазвучал из всех динамиков разом. Он пронесся не только по залу или зданию, он заполнил собой весь лайнер, на котором я находился.

— Кхм, — вместо рингтона раздался кашель, — привет всем, многие из вас меня уже знают, но я все же представлюсь еще раз. Мое имя Арс, я организатор мирового порядка.

Происходящее не внушало доверие. После двух предельно спокойных недель тишины появление организатора было словно громом, среди ясного неба.

— Позвольте объявить начало новой игры за награды в зоне отдыха номер одиннадцать!

Тело инстинктивно напряглось. Уже понимая, что речь шла именно про эту зону отдыха, я с интересом ожидал дальнейших слов организатора.

— Правила игры я объясню позднее, а пока что, дорогие авторы, решайтесь, готовы ли вы участвовать в состязании за возможную награду? Если да…

Внезапно перед глазами всплыло нечто небольшое, светящееся. То, что я увидел перед собой, напоминало окно уведомлений в играх: такое же полупрозрачное, осязаемое, но возникающее и исчезающее по воле системы. В этом окне, а именно в самом центре, виднелся всего один вопрос и несколько ответов:

Вы хотите участвовать в игре?

— Да

— Нет.

От внезапности подобного вопроса я невольно нахмурился. Как можно было спрашивать о таком, не объяснив в начале правила? А что, если эта игра была опасной? Что, если награда не была стоящей? В любом случае, сомнений на этот счет у меня было слишком много, чтобы бездумно нажимать на положительный ответ.

Глубоко вздохнув и, попытавшись прикинуть свое положение во всем происходящем, я замолчал. Окно уведомлений не исчезало и перемещалась вместе с моими шагами назад, явно дожидаясь моего ответа.

— Дорогие авторы, — продолжал вещать голос Арса по динамикам, — мы не сдвинемся с мертвой точки, пока абсолютно все не выберут какой-либо ответ. Попрошу вас не тратить время и принять решение.

Приподняв взгляд, я невольно посмотрел в сторону динамика, висевшего на стене, и понял, что речь шла именно про таких неуверенных людей, как я. Выдохнув, и в конце концов насмешливо улыбнувшись, я приподнял руку и быстро нажал на «да». Казалось, я специально действовал торопливо, не позволяя себе одуматься и отказаться от столь рискованного поступка, но после того, как кнопка уже была нажата, делать что-то с этим было уже поздно.

Окно уведомлений пропало, но еще некоторое время я стоял в полной тишине и напряженном ожидании дальнейших слов. Несколько мгновений спустя, когда я уже успел выдохнуть и сесть на скамью рядом с тренажерами, возвышенный голос кота снова заговорил:

— Итак, по итогам опроса набралось ровно пятьдесят участников. Теперь можно перейти и к объяснению правил!

Вместе с этим счастливым криком из динамиков зазвучали фанфары. Эти громкие звуки, до неприятного врезавшиеся в уши, вынудили меня сжаться и резко отвернуться. Ощущение от происходящего было просто отвратительным.