— Почему так вышло? Разве тайная канцелярия не могла предотвратить все эти события еще в зародыше? — сетовала на сложившуюся ситуацию девушка.

— Нельзя следить за всем и сразу. Блеск золота очень яркий, и за ним часто не видно несправедливости и страданий простого люда. А дорогой алкоголь и женщины помогают сгладить чувство вины и затыкают угрызение совести. — убрав улыбку с лица, ответила убийца.

— Но ведь…

— Что, но? Приставишь к каждому, кто находится в королевстве, наблюдателя? А людей хватит? — язвительно заметила Энацу. — Можно конечно посадить всех подозрительных в застенки и допрашивать с пристрастием, но люди скажут что угодно, чтобы боль прекратилась. Да и народ не оценит твоих потуг.

— И что ты тогда предлагаешь делать? — принцессу начинало злить такое отношение к проблемам её страны. — Просто сдаться? Сложить лапки и подождать, пока им надоесть насиловать и издеваться? А может, мы должны им подкинуть мясца?

— Подруга, успокойся. — примирительно улыбнулась девушка. Чешуйки в уголках её глаз мягко блеснули, отражая свет от магических ламп. — Да на всем континенте так. Слабые страдают, а сильные упиваются властью. Это в порядке вещей. Большинство стран так развлекаются. Все, что ты можешь делать, это стать более бдительной, и не допускать подобного в будущем. Ну и самой стать сильной.

Криста и сама это понимала. Понимала, но не хотела принимать. Она просто не верила, что больше ничего нельзя было сделать. И в этот момент ей в голову пришла мысль.

— А если я позаимствую чью-то силу? — тихо спросила девушка. — Например, твою.

— О-оу. — Энацу на удивление спокойно отреагировала на заявление своей подруги. Лишь хвост хищно изогнулся, намекая, что ход мыслей принцессы убийце нравился. — Тогда тебе понадобится кто-то очень умелый.

— Например, ты и твой клан?

— Как вариант. Но не обидится ли ваш дворецкий на такое твое решение?

— Это уже моя забота. Думаю, матушка поймет и поддержит. Кстати, а почему ты тут, а не рядом с тем, кого тепе поручил охранять отец.

— Понимаешь… — девушка резко замялась, смутилась и, принцессе даже показалось, что цвет её чешуек на хвосте стал более светлым. — Мне вроде как стыдно.

— Чего?

— Ну, подумай. Отец пообещал ему полную защиту. Да, я должна была защищать его лишь на пути в вашу столицу. Но так вышло, что мы добрались намного быстрее и никаких угроз не встретили. Ну кроме того безумного слепца, что освободил Бедствие. Вот я и решила, что сама продлю контракт, чтобы и самой в вашей стране пошерстить и обещание отца точно выполнить. Не делай такое удивленное лицо. Неужели ты думала, что я тут остаюсь лишь потому, что чувствую вину за невыполненное поручение и из-за дружбы с тобой? Ну, второе отчасти верно. Я тебе потом, может быть, расскажу, что я у вас делала. Но получилось так, что когда жизнь Таума была в опасности, я вообще была на окраинах Азрадена. Если бы его убили, то репутация всего «Кровавого оскала» серьезно пошатнулась бы.

— А я-то думала, что вы с ним неплохо ладите.

— Отчасти, так и есть. Я пыталась его разговорить, узнать побольше о его жизни и прочем. Но каждый раз он уводит тему в сторону. И я даже не понимаю, как он это делает. Ну да ладно. Второй раз я все же смогла защитить его. Так я считала. Но попав, по неосторожности, под отраву того монстра мне только и оставалось, что прятаться и искать от вас помощи. В общем, два провала подряд. Это просто катастрофа. Да меня в клане сожрут с потрохами. А если Таум еще и сам откажется от моей защиты, то остальные кланы Молинара задумаются, а так ли мы сильны. Многие контракты могут быть расторгнуты, и потребуется показательно отрубить несколько горячих голов, чтобы вернуть утраченное доверие.

— Ну, подруга, похоже, сейчас ты и выяснишь, правдивы ли твои домыслы.

Распахнув двери, в помещение вошел Кордук, в сопровождении Таума и Каина. Вид у капитана был очень напряженным, что означало, что случилось что-то серьезное. Все офицеры быстро вникли в ситуацию и стали собираться у небольшого стола с картами и бумагами. Происходящее насторожило Кристу и Энацу, и девушки поспешили занять свои места.

— Несколько минут назад из столицы прибыл магически истощенный гонец на мантикоре. — начал вводить в курс дела подчиненных Кордук. — Он потратил весь свой запас магической энергии, чтобы максимально быстро прибыть к нам. На Азраден напали. Мы не знаем кто противник, не знаем сколько его, но есть вероятность, что тоже самое повторится в других крупных городах. Вполне вероятно, что проведенная нами вчера зачистка была воспринята, как удар на опережение. Король приказывает мне, Кристе и Тауму возвращаться в столицу незамедлительно, а потому я, как один из защитников престола, приказываю шестому легиону взять Драдатон под свой полный контроль. Никого не впускать и не выпускать. Ублюдков, что возомнили себя властью, схватить и доставить в столицу в кандалах. И не теряем бдительность.

— Будет исполнено! — в унисон ответили офицеры.

***

Пять часов спустя по ночному небу на полной скорости неслись десять всадников на мантикорах. Под Таумом проносились небольшие города, деревни и леса. Будто и не разделяли их десятки километров.

За несколько часов группа, возглавляемая Кордуком, смогла преодолеть большую часть королевства, на что обычно уходило несколько недель, если передвигаться по земле. Такая скорость обеспечивалась двумя воздушными магами, которые, контролируя направление и скорость воздушных потоков, облегчали мантикорам полет и значительно ускоряли их. Но у любого живого существа есть свои пределы. Маги начали выбиваться из сил уже через три часа полета, даже учитывая их постоянные смены ролей. Что уж говорить о летающих монстрах. Этим не давали даже нескольких минут передышки. Хоть они и были очень выносливыми, но к таким чрезмерным нагрузкам не приспособлены. Спешка так же плохо сказывалась и на пассажирах. Если наездники из числа бойцов шестого легиона имели определенную подготовку и держались уверенно, то вот принцессе, магам и Тауму приходилось привыкать на ходу. От холода немело тело, а доспехи лишь усугубляли ситуацию. Сила ветра была такой, что если бы наездники не привязали пассажиров к мантикорам и к себе, их бы вырвало из седел и размазало ровным слоем по земле. Но все эти трудности приходилось терпеть. Лишь Кордук держался уверенно, не подавая ни единого признака слабости или усталости.

До столицы группа добралась лишь глубокой ночью. Во множестве мест было видно пламя пожарищ, которые частично освещали город. Всполохи магической энергии в точках столкновений придавали ситуации еще более угрожающий облик. Именно в одно из таких мест и направился Кордук и его сопровождающие.

Ситуация выглядела весьма скверной. Несколько десятков неизвестных, в разномастном снаряжении, теснили потрепанный отряд городской стражи, перекрывший улицы. Стражники старались удерживать позиции, в то время как мирные жители покидали свои дома и убегали как можно дальше, в поисках безопасного места. Между обороняющимися бегал человек в черном доспехе с золотыми узорами. Так он контролировал поле боя, не допуская прорывов и укрепляя защиту там, где ситуация угрожала стать катастрофической. Не дожидаясь приземления мантикоры, Кордук спрыгнул в гущу разномастных воинов, что должны были вот-вот прорвать оборону стражников. Многокиллограмовое, закованное в зачарованную броню, тело своим приземлением придавило одного из нападавших, размазав его череп, вместе с содержимым, по брусчатке. Случившееся ввело всех в ступор, но капитан не собирался на этом останавливаться. Лезвие двуручного топора в его руках засияло алым светом. А последовавший за этим размашистый удар, совершенный вместе с заклинанием “Клинок палача”, легко разрубил несколько выставленных щитов и стальные доспехи, практически не заметив более простую кожаную броню, мышцы и кости противника. Каждый, кто стоял в пяти метрах перед боевым эльфом, был располовинен. Их кровь и внутренности залили улицы и защитников, распространяя тошнотворный запах по округе. С разных сторон послышались испуганные вскрики. Не каждый сможет спокойно смотреть на мгновенное и жестокое убийство нескольких десятков человек. Произошедшее значительно ослабило давление на городскую стражу, что позволило им восстановить строй и отбросить тех, кто еще пытался прорваться. А через несколько секунд на выживших противников приземлились мантикоры, вместе со своими наездниками. Монстры жалили бедолаг, которым не повезло оказаться на их пути, хвостами, разрывали их когтями и клыками, давили тяжелыми телами и сбивали с ног крыльями. При этом, мечи и копья с трудом пробивали их чешую. Неизвестные явно не ожидали такого развития событий, а потому первые убегающие в панике появились уже через минуту после прибытия Кордука. Вскоре немногочисленные выжившие побросали оружие, надеясь, что их пощадят.