Укладываясь спать на широкой кровати, Илья окликнул жену. Та на ночь глядя затеяла постирушку, громыхала в ванной тазиками.

– Чего тебе? – Явившись на порог спальни, Тамара вытирала подвязанным фартуком белые полноватые в обхвате руки. Лицо от наклонов раскраснелось, короткие кудри разлохматились, а высокая грудь разрывала посредине хлопковой кофточки петлицу.

– Ты скоро? – Муж, глядя на такую красоту, позабыл суть вопроса, а только тоскливо уставился на обожаемую супругу.

– Скоро! – И загадочно-щербатая улыбка мелькнула в дверном проеме.

Сексуальная привязанность у супругов Гносенко с годами не ослабевала, а наоборот, связь укреплялась, все больше тянуло импровизировать, и весь механизм работал отлажено и четко по графику: два раза в неделю. Вот из-за этого механизма Тамара и решила поселить племянницу отдельно, выдвинув на первое место вескую причину, что молодым необходимо жить самостоятельно, иначе будут стариков стесняться. Удивило Илью даже не то, что его назвали стариком, хотя года их умеренно стремились к седьмому десятку почти параллельно, ему – пятьдесят восемь, ей – пятьдесят шесть, а то, что до замужества Нинка спокойно жила в их доме и никому не мешала.

Илья безмятежно подремывал, когда горячая рука легла на плечо.

– Спишь уже? – разочарованный голос раздался прямо над ухом.

– Что-то долго ты шла, – он оправдывался, иначе никак, повернувшись лицом, в темноте обхватил безразмерную талию, мокрыми губами чмокнул прямо в нос. – Как там Нинка? Устала с непривычки-то в первый день?

Этот вопрос мучил его весь вечер, но Илья сдерживался изо всех сил, выжидал удобного момента, и, по его мнению, такой наступил именно теперь, когда жена лежала в расслабленной позе, в нежных объятиях.

– Ничего, пусть привыкает. Потом благодарить будет, в ножки кланяться, – сонным голосом отозвалась Тамара, блаженно прижимаясь к теплой мужниной груди.

За шесть лет Илья неплохо узнал характер племянницы и, если степень благодарности определять частями тела, то ножки сюда точно не подходили. Не такая Нинка, чтобы в ножки кланяться.

– Зарплата-то небольшая, – рассуждая сам с собой, зачем-то проговорил он вслух.

– Да причем тут зарплата?

Тамара бойко высвободилась из объятий и дотянулась до выключателя ночника, висевшего в изголовье. Ажурной паутиной тень от хрустальных граней легла на покрывало, а заодно и на сонное лицо мужа, но жена на него не смотрела. Ее привлекал потолок.

– Я ей сегодня вечером половину выручки за самогонку отвалила, а она нос воротит. – Тамара энергично взбила за края подушку и расположилась полусидя. Сон исчез моментально.

– Так деликатнее надо, – принялся учить муж, но вовремя остановился.

– Да куда же деликатнее? На работу устроила, жилье нашла в двух шагах, на транспорт тратиться не надо. Зарплата живыми деньгами, приработок ежедневный. Куда деликатнее-то?

Тональность незаметно повышалась, и муж пожалел, что затеял поздний разговор.

– Ты когда к стоматологу хотела идти?

– После праздников. Поликлиника все дни выходная.

– Какая поликлиника? Ты что? Там инструменты из прошлого века, пломбы цементные. Платную клинику ищи, частную. На передних зубах лучше не экономь. Вся красота нарушится.

– Больно много хотят частные-то, – улыбнулась Томочка щедрому предложению.

– Ты на здоровье-то не скупись. Деньги есть, дай Бог, не последние…

Она уже и не помнила, что нашла в этом полысевшем мужичке с умеренным брюшком и мягким баритоном сорок лет назад. Как-то в субботний вечер с соседкой по общежитию зашла Тома Зацепа в городском парке на танцплощадку. Лето стояло жаркое, южное солнце пекло нещадно, а городские службы не успевали заправлять автоматы с водой: одна копейка – водичка минеральная, три – сладкая, газированная.

Возле полукруга летней эстрады расположился павильон с мороженым и прохладными напитками. Давка жуткая, очереди никакой нет, все лезут нахрапом, чтобы успеть занять место на скамейках под липами, где таилась жиденькая тень. Томочка, в ту пору высокая, стройная девушка, неважно, что с сельским лоском, пролезла через всю толпу, теряя где-то позади подругу, и пару раз наступила на ноги нерадивым кавалерам. Одним из них оказался молодой студент строительного техникума Илья Гносенко, он-то и обозвал девушку деревенской коровой, за что тут же получил хорошую затрещину. Так и познакомились.

В тот вечер он танцевал только с ней, в перерывах между танцами бегал за мороженым с напитками и поразил незнакомку галантными городскими манерами, а еще щедростью души и количеством мороженого. Тамара приметила сразу – не жадный, веселый, отходчивый, но первое определение перевесило все остальные, и через несколько месяцев молодые сыграли скромную свадьбу. За годы многое изменилось и в характерах, и в отношениях, но щедрость мужа не иссякала, никогда Томочка не слышала от него попреков за нецелевое использование заработанного рубля, но это уже забылось и принималось как должное…

Давно похрапывал муж, отвернувшись поближе к стеночке, давно часы в соседней комнате отбили полночь, а Тамара никак не могла уснуть. Уж сколько раз давала себе зарок не принимать близко к сердцу Нинкины выкрутасы, но сердце покалывало в груди острой занозой.

Хоть и значилась Тома третьей теткой по материнской линии, а в племяннице с первого знакомства сразу приметила характерное сходство с собственной персоной. Девочка росла на ее глазах, упрямством или целеустремленностью, что в случае с Нинкой одно и то же, напоминала ей себя в юности. Когда зашел разговор о поступлении в институт, горячо поддержала стремление девочки уехать в город и, не посоветовавшись с мужем, предложила пожить в своем доме, да только без опыта материнства непросто было уживаться с девичьим норовом.

– Смотри, племяшка, пообломают рога твои бодливые добрые люди, наплачешься еще, – поговаривала она частенько, когда Нинка взбрыкивалась в ответ на долгие нравоучения и дула губы.

Шальная, скорая женитьба капнула последней слезой в переполненный стакан теткиного милосердия.

– Ничего, посмотрим… посмотрим еще… – убеждала она сама себя, прислушиваясь к монотонному храпу мужа и тиканью часов. Не все знал Илья в сложных схемах женского мироустройства, поэтому и спал спокойным сном…

Второй рабочий день Ниночка восприняла сдержано. Без лишнего энтузиазма в семь утра приняла свежий хлеб, подписала накладную, предварительно дважды пересчитав лотки, и, отправив мужу пожелание доброго дня с поцелуем и сердечками, грустно уставилась в журнал прихода. Она звонила ему дважды, но ласковый женский голос сообщал о недоступности абонента. Борис постоянно забывал заряжать сотовый, частенько оставлял его дома, один раз забыл на трамвайной остановке, но Ниночке всегда казалось, что над его буйной, раскудрявой головой в любое время дня и ночи неустанно присутствовал ангел-хранитель. Уж слишком быстро и легко решались Борькины проблемы, и люди попадались совестливые, приличные, без сожаления тратили и время и силы на решение этих проблем. Может, поэтому он и приглянулся ей своим легкомыслием, шутливой натурой, ежедневным весельем в меру и без меры, когда и праздник давно закончился, и уставшие гости разошлись по домам, а веселье в угарном бреду все продолжалось.

Но за маской придворного шута Ниночка в силу врожденной интуиции смогла разглядеть в будущем муже душевный надлом, вовремя забинтованный, загипсованный, но продолжающий беспокоить, а в ветреную погоду дергать и тянуть. Иногда в серо-голубых глазах замечала она растерянность, пустоту и даже сожаление, но выискать причину, докопаться до сути не могла. Доверительные отношения с момента обручения между молодыми так и не установились. Не ощущала она полноценной семьи с общими интересами и пристрастиями, жили вроде вместе, а получалось каждый сам по себе. Последнее время к непростым отношениям добавились частые ночевки у родителей, явный признак неблагополучия, начало неминуемого конца…

– Хлеб свежий? – скрипучий голос вывел новую продавщицу из утреннего транса.