Когда самоконтроль заходил в тупик и отказывался принимать адекватное решение, Олег минут на десять зависал на кольцах или подтягивался на перекладине, основательно вмонтированной в общем коридоре перед дверью квартиры. Атлетические снаряды с разрешения соседей он установил сразу же, как только семья поселилась на новом месте. Все студенческие годы Егорка с удовольствием накачивал мышцы пресса и просил отца прикупить грушу для битья. Теперь этой груше доставалось частенько и от Олега, пока не лопнул боковой шов и на пол не посыпалась набивочная стружка. Шов он замотал скотчем, а бить стал еще сильнее.

После тройного повтора разминочных упражнений, ополоснув лицо от пота, Олег снова подсел к компьютеру и открыл страничку Нины Мелишевой. В его представлении все совпадало: и имя, и фамилия, и цвет сорного растения семейства Сложноцветные. И совсем уж неожиданно сработал инстинкт охотника, когда указательный палец потел на курке, а жертва, не подозревая о засаде, уже ступила на знакомую тропу, заставляя бешено стучать в висках человеческую кровь. Решительным нажатием клавиши он отправил заявку в друзья и очень удивился, когда через минуту получил ответ: заявка принята. Виртуальное знакомство состоялось.

По большому счету жизненных перипетий у Ниночки никогда не возникало, если не брать во внимание неудачное поступление в институт менеджмента на экономический факультет, который она с превеликим удовольствием заменила бухгалтерским отделением торгово-экономического колледжа и нисколько не прогадала. Только после окончания учебного заведения встал другой вопрос: где все эти знания, полученные в поте лица над курсовыми и экзаменационными билетами, применить? В городе что экономистов, что бухгалтеров имелось, как собак нерезаных, в чрезмерном достатке, а приличной работы не было. Но тут выпала интересная вакансия. Теткина напарница ушла на пожизненный больничный с артритом коленных суставов, и Нинку, согласно домашнему совету, определили в хлебный ларек. Невесть какая работенка, но четырнадцать тысяч в месяц и то деньги, к семейному бюджету прибавка…

Ниночка закрыла ларек ровно в девять вечера. В первый день с непривычки болела спина, гудели ноги. Хлеб она распродала весь до крошечки, лишь успела вспомнить о себе и припрятала под прилавком батон «летний». Помимо батона в сумке лежал пакет молока, пачка сливочного масла и обезжиренный творог. Завтра предстоял второй день на новой работе, а доставка хлеба назначена ровно на семь утра. Неуверенная в собственных силах проснуться столь рано Ниночка продумала меню завтрака с вечера и остановилась на сырниках, бутербродах и черном кофе.

С мужем три месяца назад по совету тетки Тамары они сняли теплую времянку. Новое жилье оказалось в двух шагах от хлебного ларька. От домовладения родственницы их отделял школьный двор, спортивная площадка и сама трехэтажная школа, обнесенная решетчатым забором. Поселочек с участками в четыре сотки и редкими садами местные жители прозвали частным сектором. Начинался он прямо за многоэтажками и семейными общежитиями, что тянулись вдоль трамвайной линии, а заканчивался возле Северных мостов, отрезанный от центральной части города железной дорогой. Район Ниночке нравился. Тихий, спокойный, без дорожного шума он напоминал родную станицу, а по утрам где-то вдалеке перекликались петухи, через двор гоготали утки.

Улицы исправно освещались яркими фонарями, собаки громко облаивали пешеходов, и Ниночка шла к дому уверенно, никого не боялась, но каждые десять шагов зачем-то оборачивалась и плотнее прижимала к груди сумочку с дневной выручкой. Под чутким патронажем тетки в первый день она проработала ровно до обеда, затем, оставшись одна, тщательно высчитывала на затертом калькуляторе положенную сдачу и каждый раз вздрагивала, когда к ларьку подходили люди неприятной наружности и явно во хмелю. Больше всего Ниночка боялась налета на кассу и дважды проинструктированная по технике безопасной торговли внимательно наблюдала за клиентами, а коробочку с крупными купюрами держала внизу под прилавком, прикрывая модным журнальчиком «Cosmopolitan».

Ключ едва провернулся в замке, но перекошенная калитка оказалась незапертой и открылась с большим трудом. Втайне надеясь увидеть мужа дома, Ниночка прошла между кустами сирени и пахучего жасмина. Вокруг темнота, хоть глаз выколи, а на ступеньках сидела тетка Тамара в ожидании племянницы с выручкой. От неожиданности Нина вздрогнула и молча прошла мимо вглубь двора, где к соседскому забору сиротливо жалась кособокая, глинобитная времяночка.

– Сигнализацию не забыла включить? – первым делом поинтересовалась сердобольная родственница, пока Ниночка открывала ключом дверь нового жилья. Мужа дома не оказалось, и настроение сразу испортилось.

– Сделала так, как вы велели. Вот деньги за водку и сигареты. – Она резко протянула свернутую бумажку.

Тетка бережно развернула, пересчитала прибавку к зарплате, потом подумала и несколько бумажек протянула обратно.

– Твоя половина.

Ниночка с долей презрения посмотрела на жалкое подаяние и денег не взяла. Тогда Тамара уселась возле дверей на выщербленную табуретку. Облокотившись о стол, пухлой рукой подперла щеку, запаслась терпением и стала выжидать удобного момента. К характеру племянницы она приноровилась давно, еще шесть лет назад, когда поближе узнала, что такое Нинка и с чем ее можно есть.

Племянница на притихшую тетку даже глаз не подняла. За занавеской быстро сняла кофтенку, обрядилась в простенький халатик и на квадратном низеньком столе принялась готовить тесто для сырников, но долго молчать Тамара не умела.

– Вот ты дуешься на меня, а зря, – начала она издалека и старалась говорить аккуратно, выговаривая каждую букву, особенно шипящие. – Лишняя копейка никому еще не мешала. Сколько без работы сидела на моей шее, я хоть слова сказала? Теперь зарплату будешь получать. Плохо что ли? Родная мать о тебе так не позаботится, как я…

Ниночка незаметно скривила губы и на черный блин электроплитки выставила чугунную сковороду. Полюбившиеся сырники жарились на такой лучше всего, никогда не пригорали.

– Ухмылки свои для мужа прибереги. – Тамара беглым взглядом окинула затхлые апартаменты с низким потолком. – Кстати, где Борька твой? Опять к мамочке под теплое крылышко убежал? Да, Нинка, прогадала ты с мужем, а я говорила…

Последней фразой заканчивался всякий разговор, когда тетка пыталась научить племянницу уму-разуму. Борис, как кость в горле, мешал ей дышать: и проглотить нельзя, и грызть неудобно. Ниночка научилась пропускать такие нравоучения мимо ушей и особого внимания на возрастное брюзжание не обращала, ловко лепила из творога сырники, выкладывала на разогретую сковороду.

– Ладно, – смилостивилась Тамара. – Бабу Нюру я покормила, полы в доме протерла. Она уже спать улеглась с петухами. Завтра хлеб прими, я только к обеду в ларек загляну. На рынок утром сбегаю, свежих карасей захотелось. Справишься? Нет?

Ниночка молча кивнула. Черные крашеные волосы, собранные в конский хвост, плавно качнулись в ответ. «Чистая ведьма», – подумала тетка, вильнула покатым бедром, и через время послышалось, как скрипнула калитка. Тяжело выдохнув, Нина устало опустилась на табурет, заварила чайный пакетик и, подперев рукой подбородок, бессмысленно уставилась в темноту хозяйского сада.

До свадьбы жизнь у нее была сахарная. Когда шесть лет назад явилась она в Краснодар с фантастической мечтой поступить в институт, тетка, и до этого имеющая особый интерес к Нинке среди многочисленных родственников подрастающего молодняка, приютила ее по доброте душевной и куском хлеба никогда не попрекала.

Жили хорошо, дружно. Муж тетки, Илья, грузный мужчина с широким, приятным лицом, только радовался такому подарку судьбы. Своими детьми супруги Гносенко так и не обзавелись, за сорок лет успели друг другу поднадоесть, но до банальных ссор дело никогда не доходило. Тамара слыла женщиной отходчивой, долго в себе зла не держала и при удобном случае всегда шла на компромисс, регулируя мирные переговоры стопочкой первоклассного самогона и мраморным салом собственного изготовления, нарезанным тончайшими ломтиками.