После весеннего его посещения Аквилеи и глупости Карлоса по его устранению, в королевстве всё пошло наперекосяк. На Юге появилась некая Сила, которая пока ничтожна, больше слов и показушности, чем дел и реальных ресурсов под контролем, однако она позиционирует себя именно как сила, равный партнёр в политической игре. А это… Обескураживает. Эта сила уже начала мутить спокойный нищий Север, как правило безучастный к политике в центральных регионах. Эта сила уже бросила тень на одно из самых могущественных герцогств. Нет, не уничтожило его, ни в коем случае — Картагена всё ещё сильна, у герцога множество рыцарей. Вот только глядя на них, королевство не может сдерживать улыбку, а это удар ниже пояса. Мальчишка не сделал ничего выдающегося, за что его можно было бы считать великим, равным партнёром, однако все только и говорят, что о нём. И что делать в этой ситуации — герцогиня Изабелла просто не знала.

Она не выдержала, встала, подошла к окну. Глянула на простирающиеся воды Великой Реки.

— Сеньоры, прошу прокомментировать, что думаете по этому поводу? — холодным голосом произнесла для мужчин.

— «Бабуля»! — передразнил Раймундо.

— Это мелочи, — пожала она плечами, не оборачиваясь. — Это эмоции. Говоря такие вещи, он остаётся сух и продуман, и ни асса не сбавляет во время торга. Это просто намёк, что ему нравятся такие игры, принимает правила. Но за маской эмоционального и тепло относящегося «внука» прячется суровый хищник, дорогой. Не хуже нас с тобой. Поначалу это бесит, потом привыкаешь. И вправду начинаешь относиться к нему, как к шалопаю-внуку. — Она обернулась — Так что же, кто-то что-то скажет по этому поводу? — Взгляд на незаметного человека. — Что там в Приграничье?

— У меня устаревшая информация, ваша светлость, — произнёс гость кабинета. — Но согласно ей, на фронтирах творится что-то невообразимое. Чего не было никогда раньше. Уже то, что там впервые за сотни лет объявились… Эти… — Презрительная усмешка. — Далее странности. Пограничники уходят с фронтиров. Вроде бы собираются дать большое сражение.

— В поле! — с иронией фыркнул герцог.

— В поле, — склонил голову незаметный человек. — Они не оставляют крепости, просто все, кто может уйти, не ослабив оборону, уходят. Много голубиным письмом не напишешь, мы не понимаем всего, но там определённо творится какая-то чертовщина. Его бароны бежали, трусливо свалили по домам, но мальчика не то, что не унялся, наоборот, как будто воспрял духом и что-то делает, полный сил и энергии. И в этот раз виконт не мешает ему — они действуют сообща. Но пока это всё, что мы знаем.

В тылу тоже постоянно что-то происходит. Пуэбло сегодня — одна большая стройка. Легионеры маршируют под барабанный бой. Мастеровые пыхтят и коптят небо, строят что-то новое. По всей стране пошла весть о приёме в их институт желающих получить знания и работу подмастерьев. Для работы там рай — мяса для вербовки выше Луны! Но только из-за суеты все сведения обесцениваются, сами информаторы порой не понимают, что происходит. А значит не понимаем и мы.

— Держать руку на пульсе! — отдал приказ герцог. — Следи за ситуацией. И если что — сразу на доклад.

— А я всё же, наверное, вложу в эту «Южную стальную гильдию» средства, — приняла решение и герцогиня. — И, дорогой, если ты против, я сделаю это из собственных средств.

— Я не против, — покачал герцог головой, — но, наверное, пусть будет так. Надо бы ещё хлеба прикупить. И овса. И ячменя. Мало ли, что эти малолетки и их партнёры зимой учудят. А свои можешь тратить сколько считаешь нужным — это дело богоугодное, и главное, мы всегда будем знать, чем будут заниматься в этой «Южной стальной гильдии» и влиять на доход и поставки.

— Спасибо, дорогой, — улыбнулась её светлость.

(лат. «Никто кроме нас»)

Замок Пуэбло, Юлиус 1382 г. от Основания

Сегодня важный день. Наверное, важнее в моей краткой истории попаданчества ещё не было. И если подобный будет, то не скоро. А потому ноги немного подкашивались, а колени тряслись. Но тем не менее, глаза боялись, а руки делали — я везде успевал, все проблемные места обходил лично, «тёр» со всеми нужными людьми нужные вопросы, которые сам недавно перед ними поставил. Не знаю, когда вновь окажусь в замке, надо успеть как можно больше. Война в разгаре, и я не про завтрашний поход. Феррейрос это детская прогулка, от этой кампании не жду никаких сложностей и прорывов. Надо просто сломать игру Карлосу Серторию и продемонстрировать новое, не вписывающееся в менталитет местных поведение, вот единственная задача этой кампании. После чего будет мир с сим гадским городом на любых условиях, подстава и возврат к войне, как только они купятся и ударят в спину. Отчего-то не сомневаюсь, ударят.

Затем самое сложное, но не самое важное. Отразить набег орья. Это на самом деле капец какой квест, а потому раньше времени стараюсь просто о нём не думать.

И только после не самое сложное, но САМОЕ важное — удар по мятежным баронам. Потому, что кто не с нами — тот против нас, «ничего личного, просто бизнес, чико». Графству в моём понимании не нужны своевольные вассалы: «Хочу — воюю, не хочу — семечки щёлкаю». Мне нужна полностью подконтрольная многоуровневая армия графства с распределёнными функциями и фронтом работ. Единый ударный механизм. Феодальные понты важнее? Нахрен пошёл!

Кто будет вести ЭТУ войну? Те, кто придёт в Лимессию на поле боя. Против кого? Против ВСЕХ, кто не придёт. Ультиматум как семье Аранды: барона — казнить, остальные пусть выметаются в трёхдневный срок. Сопротивляются? Всех в ножи, замок на разграбление. «Всех» — это всех воинов, разумеется. Людишек отпустить, баб и детишек — семьи воинов — также мне не сдались, пусть валят. А земли баронств — национализировать (слово-то какое, господи, тут нациями не ещё пахнет) и создать префектуры. И так столько раз, сколько потребуется. Главное в этой войне скорость и оперативность, нужно смочь не дать мятежникам собраться в кулак. Для чего потребуются очередные вундервафли, и, к счастью, этот мир не так плох и о них знает.

— То-о-овсь! Ого-о-о-о-онь!

Отрок выбил клин, стопорящий рычаг, и тот пошёл вверх. Ж-ж-ж-ж-ж-ж-пыу! Каменюка, лежащий в кожаной праще, достиг верхней точки, после чего полетел вдаль. Но летел не долго — уже метров через сто грохнулся на землю.

— Слабовато! — заметил стоящий рядом Вермунд.

— А то! — Я смотрел в бинокль. — Что-то не нравится в конструкции, почему камень заворачивает в верхней точке?

Стоящий рядом подмастерье, которого выделили «умилостивить графскую блажь», ибо все мастера заняты, пожал плечами:

— Может над конструкцией пращи подумать? Длиннее сделать, короче, посмотреть, как будет?

— Андроник, кто у нас мастер, ты или я? — не зло, но с укором заметил я.

— Я ещё не мастер, ваше сиятельство!.. — испугано побледнел мальчишка. Сущий мальчишка, лет восемнадцать наших на вид. Но уже — опытный и уважаемый подмастерье. Кстати, из Картагеники, один из тех, что пошёл за призывом Соломона (дедуля мно-ого писем после нашего разговора разослал, по всему Югу). Ибо в своём городе, в своей гильдии, ему и подобным не светит вообще ничего. По отзывам парень башковитый, и что это так — только что убедился. За ночь (!) сколотил мне из говна и палок… Та-дам! Требушет.

Конечно, не монстра вроде описываемых в книжках фэнтези, высотой до девятого этажа. И не реалистичный, этажа до третьего-четвёртого. И тем более не мифический, вроде тех, что показали в фильме «Братва и кольцо», которые запускали целые разрушенные башни и скалы. Нет, это была убогая, сбитая из досок и брёвен «что было под рукой» конструкция, от вида которой становилось тоскливо. Но за ночь его орлы (они теперь все-все свободные, всем вольную дал, работали, старались, не покладая рук) сколотили-таки этот шедевр минимализма, раздобыли у прислуги кожаный отрез для пращи и натаскали с реки камней (там копают, камней — туча!). Утром приходила жаловаться Илона. Не безнадёжная она, зря я так окрысился на сестрёнку в первый вечер. Но отнюдь не пробивная — ждал большего. Посетовала, что кучу верёвок извели, и кожа была подотчётна — для курток для воинов гарнизона шили, на осень, и ещё что-то там. Ну, с сестрёнкой проблемы решил мягко, приказал заткнуться, так как это военная необходимость и это был МОЙ приказ. Послушалась.