Размышляя обо всём этом, Витя выбрался из своей капсулы, генерирующей синтетический кислород, чтобы можно было более-менее нормально спать, хотя бы ночью избавляясь от отравленного воздуха, и отправился на кухню, чтобы позавтракать. Кухнями такие помещения называли скорее по привычке. Там уже давно не было холодильников, плит, кофе-машин или каких-то других приспособлений для приготовления еды и напитков. Только стол, стулья и шкафчики, где хранились энергетические пилюли, заменившие людям привычную пищу. Настоящую еду могли себе позволить только самые богатые жители Мегаполиса, руководители Фабрики, да и то далеко не каждый день. Там, где раньше росли овощи и фрукты, теперь были бесконечные соляные пустыни. Пшеница и другие растения, из которых когда-то делали хлеб, просто исчезли, а для того чтобы купить настоящие котлеты, родителям Вити пришлось бы работать без выходных примерно полгода…

Витя достал пилюлю с полки с надписью «Завтрак», раскрошил ее в стакан и залил плохо пахнущей водой из фильтра, который явно не справлялся со своей работой. Зажав нос двумя пальцами, Витя зажмурился и залпом выпил свой завтрак. Это было отвратительно на вкус, но позволяло на несколько часов заглушить чувство голода.

Родители уже давно ушли на Фабрику, и Витя был предоставлен сам себе. Он хотел было прогулять школу, но как только представил, что предстоит провести целый день дома, где было абсолютно нечем заняться, ему стало совсем не по себе.

– Уж лучше в школе побуду, – проворчал Витя, натягивая на лицо маску для защиты органов дыхания. – Там хотя бы что-то происходит…

Витя покинул квартиру, закрыв за собой дверь, и, тяжело вздохнув сквозь маску, вышел на улицу и отправился к остановке аэроавтобуса, на котором каждое утро добирался до школы.

Ждать пришлось недолго. Аэроавтобус загудел тяжелыми плазмодвигателями и оторвался от земли. Быстро набрав необходимую высоту, автобус застыл в воздухе на полминуты, как делал всегда перед гиперускорением. Витя выглянул в окно и окинул взглядом открывшийся под ним Мегаполис. Эта картина вряд ли могла кого-то порадовать, но для местных жителей всё выглядело вполне обычно. Затянутый густым желтым смогом некогда великий город теперь представлял собой жалкое зрелище. Выстоявшие после Последней войны несколько небоскребов торчали из ядовитого смога как не до конца забитые гвозди. Как всегда по вторникам, на Фабрике был день отгрузки товаров, и все аэротрассы были забиты под завязку аэрогрузовиками, которые отправлялись из Мегаполиса в выжившие города поменьше, чтобы отвезти туда тонны товаров, которые никто никогда не купит… От нечего делать Витя хотел было сосчитать, сколько именно грузовиков находилось в его поле зрения, но не успел. Гиперускорение началось, как всегда, внезапно. Не прошло и пяти секунд, как аэроавтобус уже приземлился на крыше школы. Витя вышел из открытой двери и оказался в школьном дворе.

Начался первый урок. Робот-учитель привычным монотонным голосом стал диктовать тему урока, как вдруг дверь открылась и в класс вошел ученик, которого Витя никогда прежде не видел.

– Познакомьтесь, дети, – загундосил учитель, – это Эд, ваш новый одноклассник. Он будет учиться с вами. Проходи, Эд. Занимай любое свободное место.

Все остальные ученики даже не взглянули на новенького, продолжив заниматься своими делами, которые никак не были связаны с уроком. Но Вите этот новый одноклассник почему-то показался очень интересным. Он выглядел как-то необычно, хотя был одет в такую же школьную форму, как и все остальные. И тут Витя понял: всё дело в улыбке! Эд шел к свободному месту, которое было в соседнем с Витиной партой ряду, и… улыбался! Такое раньше Витя видел только в учебниках по истории. Теперь никто, нигде и никогда не улыбался, это было чем-то забытым и даже неуместным. Но улыбка Эда была естественной, или он очень хорошо притворялся, что рад всех видеть.

Эд сел за парту рядом с Витей, заметил его взгляд, повернулся к нему и широко улыбнулся. Витя растерялся. Он не знал, как на это реагировать и что вообще принято делать в таких ситуациях.

– Чистов Виктор, пройди к доске.

Железный голос учителя оказался спасением. Витя вскочил из-за своей парты, как будто только и ждал сигнала, и рванулся к доске, едва не сбив по пути робота-учителя. Эд наблюдал за всем этим со своего места с нескрываемым интересом. Он крутил головой, разглядывая новых одноклассников и такие обычные школьные предметы, как интерактивные доски или учебные шлемы виртуальной реальности. Отвечая у доски на вопросы учителя, Витя подумал про себя: «Странный какой-то! Ты с какой луны свалился, Эд?!»

Урок закончился, и все вышли во двор на перемену. Каждый ученик был обязан носить защитную маску, поэтому различать ребят было сложно, но даже в этой толпе Эд выделялся каким-то особым живым блеском глаз, для которых, казалось, всё было в новинку. Витя наблюдал за ним, сидя у стены здания, и никак не мог понять, почему этот новенький такой странный.

Прозвенел звонок, и все ученики стали возвращаться в школу, но Эд не спешил уходить со школьного двора, и Витя решил, что он просто не знает местных правил. Поэтому встал и направился к новенькому, чтобы объяснить ему, что пора возвращаться в класс.

Вдруг сверху раздался громкий гул. Витя поднял голову и увидел аэромобиль, который, похоже, вышел из строя и потерял управление. Он метался зигзагами над школьной территорией, выполняя странные маневры, переворачиваясь, делая мертвые петли. Вдруг аппарат застыл в воздухе как вкопанный, а из его открытого бокового окна выпал малыш, которому на вид не было и двух лет. Высота была приличная, и Витя с ужасом подумал, что ребенку конец. Но, пролетев несколько метров, младенец замер в воздухе так же, как и аэромобиль над ним. Витя ошарашенно огляделся по сторонам и увидел, что в школьном дворе не было никого, кроме него и этого странного Эда. Стёкла в окнах здания после уменьшения озонового слоя были заменены на непрозрачные фильтр-щиты, которые помогали сдерживать смертоносные солнечные лучи. Поэтому эту страшную и завораживающую картину из школы тоже никто не видел. Витя снова перевел взгляд на Эда и увидел, что тот поднял руки и будто управляет выпавшим ребенком, плавно опуская его на землю. Когда ребенок оказался в безопасности, а поврежденный аэромобиль совершил жесткую посадку на пустыре, где когда-то было футбольное поле, Витя, будто сбросив с себя оцепенение, побежал к Эду.

– Ты… Как вообще… Что это было?! Ты…

Витя никак не мог прийти в себя от увиденного, к тому же маска мешала ему нормально дышать при беге.

Эд посмотрел на Витю, улыбнулся под защитной маской и сказал:

– Всё в полном порядке. Можешь не волноваться. Я – из ЭКОО!

Аэромобиль издал звук, похожий на шипение змеи, которых когда-то можно было встретить практически в любом лесу. Лесов уже почти не осталось, а на те из них, что всё еще продолжали героически дарить людям кислород, забирая из воздуха углекислый газ, нельзя было смотреть без слез. Больные бурые деревья, давно забывшие, каково это – быть зелеными, оказались обречены и, кажется, знали об этом. Ну а последние змеи были замечены несколько сотен лет назад в пустыне, занявшей бо́льшую часть Европы. Среди современных земных ученых время от времени даже разгорались бурные споры. Некоторые из них считали существование змей мифом и глобальной мистификацией и доказывали коллегам, что подобная форма жизни просто невозможна…

После шипения дверь аэромобиля открылась, и андроид-водитель последней модели, практически неотличимый от обычных людей, вышел из салона. Он направился к малышу в защитной детской маске, который мирно посапывал посреди школьного пустыря. Кажется, ребенок даже и не заметил, что произошло нечто выдающееся. Впрочем, андроид, видимо, тоже не был слишком впечатлен чудесным спасением. Как ни в чём не бывало он взял ребенка в свои пластиково-металлические руки и внимательно осмотрел его своими глазами-камерами, чтобы убедиться, что ценный груз не поврежден. После этого робот прошел мимо застывших на месте Эда и Виктора, будто не заметив их, и включил резервные двигатели, спрятанные в его механических пятках. То, что аэромобиль вышел из строя и не мог взлететь, никак не отменяло необходимости доставить пассажира по указанному адресу и вовремя.