– Мудрейший Зур-Кво, дорогие коллеги… Спасибо, что дали мне слово! – начал Эд, встав за трибуну. – Дело здесь совсем не в эмоциях… Точнее, не только в них. Когда мы собирались в прошлый раз здесь, на станции ЭКОО, аналитики докладывали о плачевном состоянии дел на Земле. Уже тогда было понятно, что всё очень плохо и, скорее всего, закрытие проекта – это лишь вопрос времени. Поэтому весь прошедший с той встречи год я провел, изучая проблему, пытаясь найти путь решения. И, кажется, я этот путь нашел!

Поднялся гул встревоженных голосов членов ЭКОО. К такому повороту они готовы не были. Теперь каждый хотел узнать, какое же именно решение нашел этот не по годам умный мальчик.

– Я поднял архивы по проектированию Земли и созданию землян и нашел одну интересную деталь, – продолжал Эд. – Думаю, вам будет интересно это увидеть.

Эд включил свой наручный ксорофон и вывел изображение на контрольный экран. Это были сложнейшие чертежи, схемы и объемные 4D-модели из далекого прошлого. Древние поколения всё делали основательно, поэтому даже сейчас, много миллиардов лет спустя, любой ученый мог бы при необходимости запросто организовать этот эксперимент снова, просто внимательно изучив эти архивные данные. Устройство Земли и ее разумных обитателей, особенности проектирования, полные данные о химических и физических свойствах – в этих документах было так много информации, что обычным землянам потребовалось бы лет триста, чтобы хотя бы понять, что именно они видят перед собой. Но представителям продвинутой цивилизации было достаточно бросить беглый взгляд, чтобы во всём разобраться.

Выдержав небольшую паузу, Эд продолжил:

– Конечно, легче всего было бы закрыть Землю, а потом с помощью документов, которые есть у нас, просто перезапустить эксперимент. Но зачем терять бесценное время, если есть хотя бы один шанс всё исправить?!

– Эд, но ведь ты прекрасно знаешь, что шансы всё исправить – нулевые, – сказал Зур-Кво. – Наши аналитики еще никогда не ошибались!

– Конечно! – ответил Эд. – В талантах наших аналитиков я не сомневаюсь. Но есть один важный нюанс…

Эд нажал несколько кнопок на своем ксорофоне, и изображение на контрольном экране сменилось. Все представители ЭКОО замерли в полной тишине. Удивить их было сложно, но Эду это удалось.

– Как видите, кое-что сделать всё же можно. На этой подробной схеме отчетливо видно, что наши великие предки на этапе проектирования разумных существ Земли заложили в их генетический код одну… особенность. Что-то вроде тревожной сигнализации, которую можно включить в самом крайнем случае.

Эд выделил и увеличил на экране фрагмент схемы. В этом фрагменте описывалась сложнейшая программа генетического контроля, которая позволяла вмешаться в сознание сразу всех разумных существ Земли одновременно.

Эд продолжил:

– Я прошу разрешения на нарушение принципа невмешательства! Раз уж ситуация критическая и терять уже нечего… Ради спасения Земли и продолжения эксперимента мы можем и должны вмешаться. Я разработал одно очень особенное сновидение, которое с помощью сомнографа можно показать одновременно всем землянам. Всем, кто еще остался там, на Земле… И всё изменится. Это сработает, вот увидите!

Тишина в зале прервалась. Застывшие от удивления ученые пришли в себя и стали наперебой обсуждать сказанное Эдом. Они спорили, возмущались, аплодировали стоя, одним словом, равнодушных к идее Эда в зале не было. Но стоило Зур-Кво подняться со своего места, все тут же успокоились и затихли.

Убедившись, что его слушают все, Зур-Кво обратился к Эду:

– Ты ведь понимаешь, что сомнограф не сработает отсюда? Для того, чтобы реализовать твою идею, нужно, чтобы кто-то отправился на Землю и запустил сновидение там.

– Я уже всё продумал! – ответил Эд. – Я лично отправлюсь туда, чтобы сделать это. Я прошу дать мне половину земного года. Вы и моргнуть не успеете, как я всё сделаю и вернусь на станцию. И, уверен, всё пройдет успешно…

– Это очень опасно! – Зур-Кво выглядел встревоженным. – Ты видел, что показывают последние замеры? Критически низкий уровень кислорода, грязная вода, еда, которую и едой-то назвать трудно… Это не говоря уже о том, что нарушение принципа невмешательства может привести к непредсказуемым последствиям.

– Но ведь, с другой стороны, – парировал Эд, – все величайшие открытия нашей цивилизации были сделаны именно благодаря тому, что кто-то пошел на риск, нарушил правила и добился успеха. Не вы ли, почтенный Зур-Кво, были тем, кто когда-то нарушил Вечный Закон Границ? А ведь именно та ваша отчаянная экспедиция к звездной системе Урс-3812 позволила экспериментально подтвердить существование Вселенских порталов, которые теперь мы используем каждый день!

Зур-Кво был вынужден признать: этот ребенок далеко пойдет. Знание фактов и умение ими оперировать действительно были коньком юного ученого. И приведенный Эдом аргумент сработал отлично. Зур-Кво вспомнил свою молодость и свой ставший легендарным полет к Урс-3812, за который его сначала ругали, а затем, когда путешествия через Вселенские порталы стали для ксармонийцев обыденностью, назвали Героем Цивилизации.

Представители ЭКОО боялись дышать. Все ждали решения Зур-Кво, который задумчиво смотрел куда-то сквозь время и пространство, погрузившись в свои мысли. Так прошло несколько бесконечных минут.

– Ну что ж, – промолвил наконец Зур-Кво, – думаю, бывают ситуации, когда о правилах можно забыть, и, видимо, это одна из них… Академик Галактики Эд! Ты отправишься на Землю. У тебя ровно половина земного года, чтобы попробовать спасти этот наш любимый экспериментальный проект…

– Спасибо, Зур-Кво! Я вас не подведу! Я обязательно…

– Но есть два важных условия, Эд! – прервал его глава ЭКОО. – Во-первых, ты как минимум один раз в земную неделю будешь выходить на связь и докладывать лично мне о ходе спасательной экспедиции. А во-вторых, в случае малейшей угрозы твоей жизни ты тут же прыгаешь в телепорт и возвращаешься! Ведь мы идем на огромный риск. Я никогда не смогу простить себе, если с таким светлым и не по годам развитым разумом что-то случится.

– Спасибо, Зур-Кво! Я буду на связи и сразу телепортируюсь обратно на станцию, если что-то пойдет не по плану!

Эд, с трудом скрывая радость, вернулся из-за трибуны к своему столу. Он достал из-под него заранее принесенный мини-телепорт, открыл его, положил на пол, встал на стартовый круг, нажал несколько кнопок на своем ксорофоне и исчез, оставив за собой лишь след – яркую красную линию за иллюминаторами станции. Линия мгновенно прочертила путь к Солнечной системе, которая с борта станции смотрелась как несколько малюсеньких разноцветных точек.

– Ох уж эти вундеркинды! – сказал Зур-Кво, чтобы разрядить напряженную атмосферу. – Вечно они хотят всего и сразу. Прямо как я каких-то две с половиной тысячи лет назад…

Утро Вити Чистова начиналось как обычно. Противный писк будильника раздался ровно в семь утра, обозначая начало еще одного дня, который пройдет так же, как любой другой: бесконечные уроки в школе, занудные домашние задания, скучный вечер… И так по кругу, день за днем, год за годом. Вите пару месяцев назад исполнилось двенадцать лет, и он чувствовал себя невероятно взрослым. Может быть, именно поэтому в его голове то и дело появлялись взрослые вопросы, на которые он пока никак не мог найти ответы. Зачем всё это? Зачем ходить в школу и учиться? Зачем стараться узнавать что-то новое? В чём смысл, если дальше, после школы, ему не останется ничего другого, кроме как пойти работать на гигантскую Фабрику, где работали все жители Мегаполиса, производя никому не нужные товары – от скрепок до аэромобилей и человекоподобных андроидов.

Пару веков назад ситуация с экологией стала совсем плохой, и примерно две трети жителей Земли исчезли навсегда. На помощь тогда пришли роботы, заменившие сотрудников в большинстве сфер жизни. Учителя, строители, водители, продавцы и представители еще сотен других профессий – все они теперь были собраны из железа и микросхем. Работу свою они делали быстро и четко, строго по заложенным в них программам, но именно тогда для многих стало очевидно: человечество обречено… Теперь, когда люди на своей планете оказались в абсолютном меньшинстве, было непросто понять, кто же кого обслуживает – роботы людей или наоборот… Безысходность и полная апатия стали главными в сердцах выживших после нескольких глобальных войн и масштабных экологических катастроф. И вслед за ними пришли безразличие друг к другу, отсутствие силы воли, чтобы что-то изменить, и повальный эгоизм. Даже само слово «друг» стало чем-то странным и непонятным, чем-то чужеродным, чем-то из далекой прошлой жизни, которая уже никогда не вернется…