— А если мы просто не знаем? — приподнял бровь Лард.

— Ты так не уверен в своей контрразведке? — поинтересовался Сорби.

— Я уверен, — отмахнулся Тиран. — Но самая лучшая служба, а наша служба неплохая, могу сказать это без лишней скромности, совершает ошибки. Людям свойственно ошибаться. Если мы что-то упустили?

— Вряд ли, — сказал Ду Ансо. — Эта вещь технологически совершенная, во всяком случае, по виду. Значит, она продукт долгой технической эволюции. Такое развитие событий не прошляпил бы никто, никакая самая дурная контрразведка. Это ведь долгие годы исследований, множество запусков, которые мы обязательно заметили бы.

— Резонно, — кивнул Тиран. — И что оно делает над Миром?

— Никто не скажет тебе это просто так, дружище, — улыбнулся Сорби Гуан. — Надо исследовать. Вскрыть, посмотреть, что у него внутри, и только потом делать выводы.

— Вот и займись, — повернулся к нему Лард. — Думаешь, я просто так вытащил тебя из дома?

— Куда мне?! — запротестовал Сорби. — Я стар и немощен.

— Ты моих лет, не прибедняйся, — отрезал Лард. Встал и продолжил: — Итак, объявляю свою волю! Почётному ректору Академии Сорби Гуану поручается тщательное исследование объекта. Он вправе привлекать любых специалистов, использовать любые средства, как материальные, так и финансовые.

В зале прошёл шепоток.

— В разумных пределах, конечно, — усмехнулся Тиран. — Через… — он снова посмотрел на Сорби. — Сколько тебе надо времени?

— Минимум полгода.

— Три месяца, — жёстко постановил Лард, — представишь мне первоначальные выводы. Главный вопрос: что он тут делает? Это оружие, это исследовательский зонд, это агент влияния?

— То есть? — удивился Сорби.

— Он излучает, — объяснил Тиран. — Может быть, это излучение действует на наших подданных, подталкивает их к непослушанию?

— Ну, ты и загнул! — Сорби покрутил головой и закашлялся.

— Вот и выяснишь, загнул я или прав, — уже обычным голосом сказал Лард. — Завтра жду от тебя списки.

— Через пять дней, — произнёс Сорби.

Тиран наклонил голову, пожевал бескровными губами.

— Через пять дней, — согласился наконец он. — И это последняя поблажка, которую я тебе даю. — Он поднялся, посмотрел на собравшихся. — Все свободны! Кроме тебя, конечно, — улыбнулся он Сорби. — Пойдём, посидим за бутылочкой часок-другой, как когда-то? Может быть, тебе придёт в голову умная мысль. Как это бывало раньше…

Давно почётный ректор не чувствовал себя так хорошо! Ноги болели по-прежнему и мучил постоянный холод, но рассеялась мутная пелена, окутывавшая сознание. Ушли, спрятались куда-то мысли о скорой смерти, и Сорби стало вновь интересно жить.

Он переселился в Академию, где в одной из лабораторий нашли своё пристанище первый, а потом и второй снятый с орбиты спутник.

На вид они крайне мало отличались друг от друга, и это окончательно развеяло сомнения в их искусственном происхождении. Природа не творит одинаковых вещей или существ, не так она устроена. Спутники оказались близнецами, и, как и близнецы, разнились только эхом прожитой в пустоте «жизни».

В пустоте рассеяны частички вещества: пыль, мелкие камешки, газ. Сталкиваясь с зеркальными гранями спутников, они оставляли на ней царапины, микроскопические кратеры, сколы или ожоги. Во всём остальном оба спутника были идентичны.

Вскрыть их не удалось. Они были единым кристаллом каждый. Лучевое зондирование показало, тем не менее, сложную внутреннюю структуру, в чём Сорби и не сомневался. Кто бы не засеял пустоту спутниками, они обязаны работать, а простой кристалл сам по себе этого не умеет.

Время поджимало, и Сорби разрешил послойную шлифовку…

— О, проходи, проходи! — Тиран был само радушие. — А это кто? Как его пропустили ко мне?

— Это Бургон Сорд, — сказал Сорби. — Наш главный технолог расчислительных кристаллов. А пропустили его потому, что ты сам приказал.

— Что? — спросил Лард.

— Приводить сюда любого, кто мне понадобится. Под мою, сказал, ответственность.

— Да? — Тиран оскалился. — Ну, раз приказал, так тому и быть. Проходи и ты, Бургон Сорд. Наверное, господин ректор привёл тебя не зря?

— Никак нет, ваше величество! — попытался вытянуться Бургон. Кипа бумаг, которые он тащил подмышкой, вывалились и разлетелись по кабинету. Сорд кинулся их собирать, толкнул ненароком Тирана, отшатнулся, побледнел, покраснел, да так и замер согнувшись.

— Да. С выправкой у технологов не очень, — засмеялся Тиран. — Отойдём-ка в сторону, пока он не пришиб нас ненароком.

— Его можно понять, — сказал Сорби.

— Я понимаю и не казню, — прищурился на технолога Лард, отчего тот побледнел ещё больше. — Ладно-ладно, молодой человек! Уж и пошутить нельзя.

Собрав бумаги, Бургон нерешительно встал посреди кабинета.

— Простите… э-э-э… Ваше Величество, — произнёс он, — где я могу повесить схемы?

— Схемы? — затруднился на миг Лард. — Вот сюда, на стену? Надеюсь, вы не испортите мне панно калоканского дерева?

— Никак нет, Ваше Величество! — обрадовался Бургон. — Ни царапинки!

— Ну, действуйте тогда, господин технолог.

Лард подхватил Сорби под руку и отвёт в уголок, где они и устроились на маленьком диванчике.

Пока они угощались вином, Бургон собрал на стене странную конструкцию, к которой и прикрепил свои схемы.

— Точно не попортится? — обратил на него внимание Тиран.

— Нет, Ваше Величество! — отчаянно замотал головой Бургон. — Всё собрано на присосках, ни одного острого элемента.

— Хорошо. Что ты хотел мне сообщить? — повернулся Лард к Сорби.

— Я ничего, — покачал головой почетный ректор, — я просто проводник. Давайте, господин Сорд. Повторите Его Величеству то, что доложили мне!

Бургон Сорд кинул вопросительный взгляд на Тирана и, дождавшись разрешения, начал:

— Ваше Величество! Я служу в Академии главным технологом расчислительных кристаллов, и поэтому первое…

— Стоп-стоп! — прервал его Тиран. — Что такое расчислительный кристалл? Расчислитель, насколько я знаю, это такая коробка с экраном. Или карманный дальнослух. А кристалл?

— Расчилительный кристалл есть основной элемент любого расчислителя! — отрапортовал Сорд. — Представляет собой кристалл, гм, кремния с многочисленными добавками, которые образуют структуру, позволяющую как раз вести расчисления! Вот, извольте видеть.

Он обернулся к схемам и вытянул одну из них наверх.

— Вот кристалл, вот экран, вот память… — Рука Сорда мелькала по бумаге вслед его словам.

— Так, — сказал Лард, — ладно. И какое отношение этот ваш кристалл имеет отношение к нашему делу?

— Самое прямое, — широко улыбнулся технолог. — Исследования показали, что спутник Внешних обладает аналогичной структурой, мало того, в его составе присутствуют те же добавки, что и в составе расчислительных кристаллов. Примерно в тех же количествах.

— Что неудивительно, Лард, — сказал почётный ректор. — Технологию расчислительных кристаллов мы получили от Внешних.

— Во-от как… — протянул Тиран. — Значит, они могут управлять нашими расчислителями?

— Скорее нет, чем да, Ваше Величество, — ответил ему Сорд. — Общие принципы это одно, а детали конструкции совсем другое. Во всяком случае, — он задумчиво потёр подбородок, — не сразу.

— Но смогут? — подался вперёд Лард.

— Да. Как и мы сможем управлять их расчислителями, — сказал технолог.

— Хорошо, я принял ваши слова к сведению, — произнёс Тиран. — На чём мы остановились?

— На том, что спутники Внешних подобны нашим расчислительным кристаллам, — ответил Сорд.

— И что дальше?

— Мы пришли, что эти спутники и есть расчислительные кристаллы! — торжественно объявил Сорд.

— И что это означает? — спросил Лард. — Какая нам в этом польза?

— Я всё объясню! — вскинулся главный технолог.

— Слушаю.

Тиран откинулся на спинку дивана.

— Итак, — продолжил Сорд, — спутник Внешних представляет из себя расчислительный кристалл. Когда мы сделали такой вывод, стало довольно просто распознать его функции.