– Артур, – послышался сзади голос, полный желчи.

Ася обернулась и только теперь вспомнила, что Артур все еще был здесь. Он в нетерпении переминался с ноги на ногу и смотрел на спасенного с открытой неприязнью.

– Ты действительно оттуда? – Ася кивнула на тот берег, где царила и властвовала Пустота.

Артур взвалил на себя тяжелое тело незнакомца, слабого и хромого, и, недовольно пыхтя, помогал тому двигаться. Обратную дорогу ребята решили сократить и двинуться прямо через поля, а потом нырнуть в чащу. Асе не терпелось привести неожиданного гостя домой, расспросить обо всем на свете, познакомить с отцом Алексием, с Сан Санычем. Ведь он – настоящая находка. И не простая, а фантастическая. Его просто не может быть! Сам Новейший Завет противоречит его существованию.

Дэн долго сидел на берегу и никак не мог двинуться в путь. Он смотрел куда-то за реку, улыбался и покачивал головой, словно не мог поверить, что все же добрался до Пятиречья. Ася стояла за его спиной и внимательно разглядывала мужчину: необычная одежда, коротко стриженная, почти лысая, голова, упертые в колени сильные руки и пустой шприц-тюбик, так и лежавший на земле. Кто же он и откуда взялся?

Наконец, Дэн вдохнул и прикрыл глаза. Ася, уловив малейшие изменения, ринулась к мужчине, но тот неуверенно поднялся на ноги и подмигнул девушке. Ася расплылась в радостной улыбке – ей так хотелось быстрее заговорить с ним, понять, что и зачем привело незнакомца в эти края. А главное – откуда. Артур Асиного энтузиазма не разделял – он с неизменно презрительным, но гораздо более хмурым видом сидел в стороне и крутил в руках травинку. То срывал стебельки осоки и грыз их, то отбрасывал и сдвигал брови.

– Ну, рассказывай, красавица, куда меня принесло? – насмешливо спросил Дэн, вновь опустившись на траву, и смешно хихикнул почти фальцетом, отчего на лице Артура проскользнула довольная ухмылка.

– Ты не из Пятиречья, да? – с надеждой в голосе спросила Ася.

– До чего же догадливая, – Артур подсел ближе к парочке и теперь внимательно изучал нового знакомого.

– Твой парень? – Дэн придирчиво осмотрел длинноволосого молодого человека и провел рукой по голому черепу.

– Нет-нет, что ты, – поспешила оправдаться Ася, – просто мой ученик. Вызвался мне помочь. А парня у меня нет.

Артур картинно закатил глаза и поджал губы.

– В Заречье никто просто так не встречается, – смущенно продолжила Ася. – Говорят, что в Казанском и Дворцовом некоторые парочки могут даже жить вместе без благословения. А нам отец Алексий такого не позволит, только после его благословения и свадьбы можно, – она залилась краской, – встречаться.

Дэн задумался, вникая во множество новых названий, а Артур продолжал буравить девушку насмешливым темным взглядом, отчего той стало еще более неловко. Если бы отец Алексий сейчас видел, как она в компании двух молодых людей рассуждает на такие темы, то наверняка бы разозлился.

– Красавица, – начал Дэн.

– Пожалуйста, называй меня по имени. Ася.

– Ася, я помню. Так вот, Ася, я действительно не из Пятиречья, раз уж ты его так называешь. И знаешь, в твоем монологе я уловил пару знакомых названий, но не уверен, что понял тебя правильно.

– Так откуда же ты? – не унималась девушка, незаметно для себя придвигаясь все ближе к Дэну – так сильно ей хотелось еще раз докоснуться до человека из совершенно иного мира. Никак у нее не выходило поверить в то, что он – настоящий.

– Из Лахты, – Денис пожал плечами, как будто это слово должно было что-то значить.

– Откуда? – переспросили Ася и Артур хором.

– Даже не слышали? – Дэн скептически приподнял бровь и, получив в ответ отрицательное качание головами, мечтательно уставился вдаль. – Лахта – это научный центр современности. Именно там живут все величайшие умы и их последователи. Мы развили медицину до невиданных прежде высот, мы генерируем пищу из переработанных материалов. Все это, – он обвел рукой бескрайние поля Заречья, – нам не нужно. Мы фильтруем воздух и воду так, что они становятся кристально чистыми, у нас есть мобили на воздушной подушке, которые могут доставить все, что пожелаешь. Мы ни в чем не знаем дефицита, нам не нужна окружающая среда. Мы создали идеальный мир!

– Никогда не слышал большего бреда, – нахмурился Артур. – Даже глупости из Новейшего Завета больше похожи на правду, чем твои сказки.

– А что такое эта Лахта? – Ася проигнорировала слова ученика. Ее глаза горели надеждой и слепой верой. – Это целый материк?

«Как легко ее убедить в любой чуши» – , подумал Артур.

– Это здание, самое высокое в мире здание! И самое совершенное! – Теперь Дэн выглядел поистине сумасшедшим.

– Здание? – Ася взвизгнула и зажала рот руками. – Ты тоже можешь дышать в зданиях?

– Ася, я могу дышать только в зданиях, – Дэн посмотрел на нее покровительственно и положил свою ладонь поверх руки девушки, уже подсевшей вплотную. У Артура внутри что-то кратко вспыхнуло и тут же сбежало по спине мелкими мурашками.

– Как это?

– Вот это, – он указал на тюбик с иглой на конце, – вакцина, позволяющая мне дышать вашим воздухом. Ее эффекта хватает на несколько часов, потом я начинаю задыхаться. Я планировал добраться сюда раньше и потерял счет времени. Твой укол спас мне жизнь.

– И сколько у тебя с собой этой вакцины? – Ася испытующе осмотрела увесистый рюкзак Дэна, лежащий у самой кромки воды.

– На пару недель хватит, а потом я должен буду вернуться.

– Замечательно! – воскликнула девушка. – Я должна познакомить тебя с Сан Санычем! И с отцом Алексием! Он не верил, что где-то еще есть жизнь, а я знала! Знала!

Ася вела себя совсем по-детски: прыгала от радости и воздевала руки к небу. Может быть, теперь отец Алексий перестанет на нее сердиться – ведь она добыла живое доказательство своих мыслей. Но главное – никакая она не нечисть и не прокаженная, есть и другие, способные дышать Древним воздухом!

– Пойдем скорее!

– Боюсь, мне понадобится помощь, – Дэн выглядел крепким и легко встал, но после первого же шага осел на траву. – Гипоксия дается мне сложно. Еще эти ноги…

– А что с ногами? – В Асином голосе слышался испуг.

– Одна короче другой, с рождения. – Денис произнес эти слова с напускным спокойствием, но венка на виске предательски надулась. – В детстве это пропустили, не успели выправить. А позже я так и не рискнул, вот так и хромаю всю жизнь.

– Мне так жаль! – Ася прижала руки к груди. – Артур, ты поможешь дотащить Дэна? – Она взглянула на ученика, вновь натолкнулась на дерзкий прищур и покраснела.

– Конечно. Если он ответит мне на один вопрос, – Артур перевел взгляд на нового знакомого. – Допустим, все это правда. Но раз в вашем идеальном мире так хорошо, зачем же ты притащился сюда?

– Это не твое дело, – Дэн выплюнул эти слова в лицо Артуру и не проронил больше ни звука.

Ася этим вопросом не задавалась. Пока не задавалась. Сейчас смыслом ее существования стала возможность доказать священнику свою правду, из-за которой, как ей казалось, она вечно должна была замаливать грехи. Дэн в этот момент стал для нее единственной значимой фигурой, затмившей все остальные.

Артур сначала наотрез отказался тащить Дэна в такую даль, но все же отказать Асе своевольный ученик не смог. Он взвалил увесистого парня себе на плечи и, чертыхаясь и кряхтя, потащил его к Владимирской церкви, где Ася намеревалась застать отца Алексия. Ася вприпрыжку двигалась рядом с мужчинами, то забегая вперед, то обходя со спины, и чуть не вскрикивала от радости. У нее никак не получалось поверить, что этот незнакомец, такой не похожий на жителей Пятиречья, действительно появился оттуда, где должна быть Пустота. Она так боялась, что сейчас он, как мираж, растворится в воздухе, стоит замаячить на горизонте деревянным домам.

Двигаться сквозь чащу с ослабевшим Дэном, припадающим на одну ногу, было сложно. Но когда ребята добрались до просеки, ведущей к жилью, жара совсем отступила, и на смену ей пришла приятная вечерняя прохлада. Ася удивилась, время как будто убежало вперед, она и не заметила, что они с Артуром потратили целый день на поиски образцов растений и спасение Дэна.