Растения! Как же она могла забыть! Бережно собранный пучок колосьев, листьев и цветов так и остался лежать на берегу Пятой реки, позабытый и не имевший уже никакого значения, стоило Денису возникнуть на горизонте Асиной жизни. Но что же скажет отец Алексий? Ведь он так настаивал на этом занятии и требовал провести его именно завтра!

Тревожные мысли заглушили душевный подъем девушки, и до Древнего Храма, возле которого каждый день устраивали вечерний костер, она добралась без тени улыбки. Издалека ей показалось, что отец Алексий ждет именно ее – он сидел на завалинке у храма и пристально вглядывался вдаль из-под нахмуренных бровей. Рядом с ним, уперев костлявые руки в бока, устроился Сан Саныч и что-то активно рассказывал, священник же не обращал на него никакого внимания. Но стоило на горизонте появиться трем фигурам, отец Алексий вскочил и в радостном возбуждении направился им навстречу.

Дэн шел гораздо увереннее – силы восстанавливались, и если бы не голод, одолевший всех троих, его можно было назвать вполне здоровым.

– Так-так-так, – отец Алексий сделал шаг к компании молодых людей. Он пристально смотрел прямо на Дениса. – Ася отправилась за материалами для урока, а привела какого-то человека. Объяснишься?

Девушка сникла окончательно и начала лепетать что-то невразумительное, отчего поймала сразу два удивленных мужских взгляда ее спутников. Сан Саныч обошел компанию сзади и по-отечески положил руку девушке на плечо, отчего уверенности немного прибавилось. Но не успела Ася сказать хоть что-то в свое оправдание, как ее опередил нежданный гость.

– Позвольте, я представлюсь сам, – Дэн подал священнику руку, наконец перенеся полный вес тела на ноги, припав на правую, и освободив Артура. – Меня зовут Денис.

Во взгляде парня было что-то вызывающее, чрезмерное, как будто взгляд этот значил гораздо большее, чем простой интерес к человеку в длинном одеянии и с крестом на груди. Отец Алексий скривил рот в усмешке, но на рукопожатие ответил.

– Кто же вы, Денис?

– Я пришел из-за реки, из того мира, о котором вы и помыслить не можете. Из мира технологий и научного прогресса. – Слова звучали пафосно и вымученно, отчего Артур постоянно усмехался. – Я не могу долго дышать вашим воздухом и очень устал с дороги. Поэтому прошу приютить меня в одном из ваших Древних Зданий, так мне будет проще находиться здесь.

– Конечно, – миролюбиво отозвался священник, спрятав усмешку за густой бородой, и без предложения перешел на ты. – Я поселю тебя в храме, все необходимое принесет Ася.

Сан Саныч, внимательно следивший за разговором, предпочитал не лезть в дела церковные и всегда в таких случаях устранялся, если не физически, то хотя бы помалкивал. Вот и теперь он облегченно вздохнул, убедившись, что проблем неожиданный гость не вызвал, похлопал Асю по плечу и, как ни в чем не бывало, отправился по своим делам.

– И это все? – выкрикнул Артур, перегораживая остальным дорогу. – Вам совершенно неинтересно, что ему нужно? Зачем человеку из какого-то фантастического развитого мира приходить к нам? И почему вы так спокойно на это реагируете? Совсем рядом с нами есть какой-то мир, полный технологий, который противоречит всем нашим устоям! Я понимаю, Ася. Она нашла кого-то похожего на себя и теперь готова внимать каждому его слову. Но вы, отец Алексий! И вы, наместник! Вы-то должны понимать, что ему что-то нужно!

– Артур, спасибо за помощь, – строго перебила его Ася, изобразив роль учительницы лучше, чем у нее когда-либо получалось. – Ты можешь быть свободен, увидимся завтра на занятии, не опаздывай.

Ответ девушки вполне удовлетворил и Сан Саныча, и священника. Наместник будто старался поскорее скрыться, не желая обсуждать то, что должно было удивить его до глубины души, но почему-то совершенно не тронуло.

– Вот так, значит? – парень вспыхнул, хотел сказать еще что-то, но только резко развернулся и побрел в направлении транзитки.

Дэна разместили в Древнем Храме, и вскоре все жители Заречья знали о необычном госте. Работники как раз возвращались с полей, а дети, всегда наполненные энергией, словно не было школы и не по-детски тяжелой работы, носились вокруг костерища, которое через пару часов должно разгореться, собирая вокруг себя всех, у кого еще остались силы на ритуал.

Распоряжался всем лично отец Алексий, лишь раздавая Асе поручения. Он же разогнал толпу зевак, пообещав вечером ответить на все вопросы. Девушка сбегала домой и вытряхнула из сундука оставшийся от бабушки тоненький матрас, набитый слежавшимся куриным пухом. Спустилась к реке за водой, раздобыла гостю продовольствие и даже несколько книг, на которых вновь настоял именно священник. Все то время, что Ася носилась по Заречью, мужчины о чем-то беседовали, прислонившись спиной к завалинке у Владимирской церкви. Они поглядывали на запыхавшуюся и раскрасневшуюся девушку, и тогда священник утвердительно кивал, а Дэн хмурился.

Что же могли обсуждать эти кардинально разные люди? Отец Алексий, истово верующий в Новейший Завет и Священные слова, отдававший всего себя службе Спасителю. Человек, всегда отрицавший возможность существования жизни за пределами Пятиречья, который строго наказывал Асю за ее особенность и иногда пробивавшееся инакомыслие. И молодой парень, явившийся из другого мира, из Пустоты. Дэн, в другой одежде с другими манерами и словами, которые костью должны были застревать в горле священника. Ведь Денис – прямое доказательство того, что Новейший Завет врет. Разошлись священник с чужаком в разные стороны, лишь когда новое жилище Дэна было готово принять своего постояльца.

Ася неловко постучала в тяжелые двери Древнего Храма и услышала разрешение войти. Денис расстелил свои пожитки там, где когда-то был алтарь. Говорят, раньше вход туда был разрешен только мужчинам, но в этом случае мужчина не церемонился ни с древними традициями, ни с современными. Куцый матрас он пристроил прямо под позолоченными окладами икон, так и не потерявшими своих красок за долгие годы. Рядом выстроился арсенал из неоткрытых тюбиков с мутноватой жидкостью, увенчанных на конце иглами. Ася неловко осмотрелась по сторонам.

Она столько раз бывала в этом храме. Иногда часами сидела прямо на полу и думала о своем. А теперь словно оказалась тут впервые – этот чужой человек изменил своим присутствием абсолютно все. Оплот веры древних, величественный и недосягаемый для других, теперь стал просто жильем. Местом ночевки и приема пищи, не более.

Ася зашла ровно в тот момент, когда Дэн, стянув футболку и кинув ее в сторону, делал себе очередной укол. Не заметить его спортивное, но ужасающе бледное тело было невозможно. Его кожа успела покраснеть на руках и шее в тех местах, которые выглядывали из-под футболки, как будто он очень редко бывал на солнце. А ведь он в действительно не видел ни леса, нашептывающего свои сонные сказки, ни солнца, лижущего лицо палящими лучами. Он даже не дышал воздухом, кристально чистым по утрам и солоноватым, когда ветер дул от Первой реки.

– Ну, что встала? – обратился к ней Дэн непривычно звонким голосом, который эхом отразился от купола собора. – Никогда не видела голого мужчину?

– Вообще-то, нет, – Ася покраснела от неожиданного для самой себя признания.

– Ой, ну тогда прости, – Дэн надавил на место укола и потянулся за футболкой. – Буду при тебе соблюдать правила приличия.

– Спасибо. – Девушка медленно брела по храму, разглядывая его как в первый раз. Ей хотелось перейти сразу к делу – выспросить все, каждую деталь, каждую мелочь, чтобы знать, какова же жизнь там! А еще эта дурацкая мысль, подсаженная Артуром ей в голову – зачем столь развитому миру понадобилось отсталое Пятиречье?

Конечно, Ася не считала их мир отсталым. Ей нравилось незамысловатое устройство, когда каждый занят своим делом, и лишь изредка кому-то удается перепрыгнуть сословные рамки и двинуться дальше. Ей вот почти удалось. Она была бы больше рада, окажись этот путник из точно такого же простого края, пусть и располагался бы он за тридевять земель. Все эти шприцы и фантастические технологии, о которых она читала только в книгах, казались ей чем-то невозможным. А потому и сам Дэн напоминал не обычного парня, а сверхчеловека, даже несмотря на белую кожу и разную длину ног.