– Давай возвращаться, – попросила она. – Илья ждёт.

– Ещё одну минуту, – попросила Эри. – Постоим ещё одну минуту, мне кажется, это важно.

Вдалеке раздался шум мотора, и вскоре из-за поворота показалась медленно едущая грузовая машина. Когда машина подъехала поближе, стало видно, что она старая, кузов местами проржавел, кабина имела вид помятый и неопрятный. Но надпись на двери, сделанная белой краской, читалась легко.

– Надо же, снова арматурный завод, – с удивлением сказала Берта, когда машина проехала перед ними, и скрылась за следующим поворотом. – Возвращаемся?

– Да. Ты всё запомнила? – спросила Эри.

– Всё. Да и Альтея записала весь наш путь, – ответила Берта.

– Это хорошо, – кивнула Эри. – Потому что это всё важно. Вообще всё, что мы видели сегодня, важно.

– Откуда ты это можешь… впрочем, ладно, – сдалась окончательно Берта. – В любом случае, запись есть, и если что-то важно, мы потом всегда сможем посмотреть и понять. Альтея! – позвала она. – Мы выходим. Предупреди Илью.

Берта отправилась по каким-то своим делам. Эри сперва зашла к себе, за Шилдом, который ждал ее в комнате, а потом отправилась искать Пятого – после того, что она видела в городе, ей почему-то захотелось поговорить с ним, именно с ним – но даже сама себе она не смогла бы объяснить в тот момент, почему. Да, Пятый и Лин практически одинаковые. Практически – но не полностью. Пятый всё-таки чувствует иначе, и в душе он словно бы темнее, а сама она в этот момент ощущала там, в глубине себя, именно тьму, какую-то первозданную тьму, и ей очень хотелось поговорить про неё с тем, кто сумеет понять. Лин, скорее всего, начал бы шутить, но сейчас шутки казались Эри неуместными. Саб просто не понял бы ничего, с высокой долей вероятности. Кто-то ещё? Ит и Скрипач, например? Разве что Ит, но… с Итом она не была близка, а ей сейчас был нужен кто-то близкий, действительно близкий. «Странно получается, – думала Эри, – вот, оказывается, как я его вижу. Интересно, он меня видит так же? Или до сих пор не верит? Ладно, так или иначе, я про это всё равно узнаю. Так, куда мне дальше?»

Альтея сказала, что Пятый на тренировочном уровне, и что лучше добраться туда на лифте, но на лифте ехать Эри не хотелось, и она пошла пешком, однако, пройдя восемь уровней, сдалась, и всё-таки воспользовалась лифтом. Какая же она все-таки большая, Альтея. Действительно, правильно Фэб сказал – не набегаешься.

Пятый нашелся неподалеку от тренировочного зала, он сидел в кресле у стены, и что-то просматривал на визуале – когда Эри подошла поближе, она поняла, что это план тренировок.

– Привет, – сказала Эри. – Что делаешь?

– Изучаю программу пыток, – вздохнул Пятый. – Не представляю, как мы это всё выдержим.

– Там сложно? – спросила Эри.

– Непросто. Ещё и нормативы. И Фэб сказал, что это по нижней планке. Если это нижняя, то какая тогда верхняя? Чёрт, не думал, что у официалов, оказывается, такие программы. Мне казалось почему-то, что у них всё несколько проще, – покачал головой Пятый. – Век живи, век учись.

– Справимся, – пожала плечами Эри. – Курить, правда, придется поменьше.

– А это мысль, – Пятый встал, улыбнулся. – Давай сбежим отсюда куда-нибудь? Заодно и покурим.

Эри усмехнулась.

– В орешник, – сказала она. – Ладно, ладно, шучу. Хотела с тобой поговорить на самом деле.

– О том, что видела сегодня? – тут же догадался Пятый. Эри кивнула.

– Именно. Вот только куда бы пойти?

– А давай к резервуару, где купаются, – предложил Пятый. – Сейчас все заняты, там точно никого.

Он оказался прав – когда Альтея открыла им двери, зал с резервуаром действительно оказался пустым. Вот только ни подогревать воду, ни включать весь свет Альтея в этот раз не стала, собственно, об этом они и не просили. Единственное, о чем попросила Эри, так это сделать какую-нибудь лавочку у стены – за этим, конечно, дело не стало. Сели, закурили. Помолчали пару минут.

– Так что ты видела? – спросил, наконец, Пятый.

– Город, – пожала плечами Эри. – Город, зиму, Берту, себя. Знаешь, я там стала старая. Ну, не старая, а примерно в том возрасте, в котором умерла. Ну или на пару лет старше. Примерно.

– Что ты говоришь такое, – упрекнул Пятый. – Ты не умерла, ты ведь…

– Ой ли? – Эри горько усмехнулась. Погладила прилегшего рядом с ней Шилда по голове. – Сдается мне, все мы, в той или иной степени уже умерли, и не по одному разу. Но дело не в этом.

– Ты что-то почувствовала? – понял Пятый.

– Да. И мне кажется, что ты тоже.

Они посмотрели друг на друга.

– Что именно? – спросил Пятый. В этот момент у него появилось нехорошее предчувствие, которое секундой позже подтвердилось.

– Там что-то живое, – на пределе слышимости произнесла Эри. – Оно большое, и… бессмысленное. Как новорожденный младенец. Шарит глазами, хватает руками всё, что попадется, и при этом не осознает ни что оно схватило, ни для чего это нужно, и нужно ли вообще. И при этом оно… огромное. Не понимаю. Оно огромное и маленькое одновременно. Как такое возможно?

Пятый смотрел на нее неподвижно и пристально, ожидая продолжения.

– И… это оно сейчас маленькое. Но мне кажется, оно очень быстро перестанет таким быть.

– А каким оно станет?

– Не знаю, – Эри отвела взгляд. – Берта удивилась.

– Чему?

– Я от него… спряталась. Понимаешь? И… помнишь, я в молодости ходила и искала знаки, события, и всё в том же духе? Я попробовала это сделать там.

– Ты что-то нашла?

– Я не знаю. Что-то. Именно что-то. Арматурный завод, и двух попугаев в клетке.

– Зимой в Городе двух попугаев в клетке? – удивился Пятый.

– В зоомагазине. Да это и неважно. Понимаешь, я чувствую, что в этом обязан быть смысл. Должен быть. Но я не понимаю пока что, что видела, – Эри вздохнула.

Пятый обнял её, прижал к себе.

– Будь осторожна, – попросил он. – Маленькая, я тебя очень прошу, будь осторожна. Потому что…

– Ты тоже что-то видел, – догадалась Эри.

– Да. Только не видел, а почувствовал. В Лесу. Что – пока неважно, но главное я понял в тот же момент. Там действительно есть нечто живое. Ты права. И мы с рыжим правы. Тут происходит что-то такое, что не имело аналогов раньше, и мы, хотим того, или нет, уже втянуты в происходящее, и деваться нам некуда.

– Но как защититься? – с отчаянием спросила Эри. – Мы входим в систему, верно? И что дальше? Мы же там как на ладони… у этого, не знаю кого. Все! И ребята, и мы, и…

– Кое-какие мысли у меня есть, – Пятый чуть отстранился. – Мы с рыжим пару дней подумаем, потом соберем всех, и объясним. Хотя бы то, что сумеем понять к этому моменту. И про защиту подумаем тоже. А пока вот что. Давай договоримся так. Пару дней ты туда не заходишь, да и Берту я бы попросил не делать этого. Сейчас сходим с тобой, поговорим с Фэбом, и будем дальше решать.

– Поверь, это не план тренировок, а халява, – Ит усмехнулся. – Ты просил показать? Ну, давай покажу. Я, правда, не большой любитель выпендриваться, вот рыжий бы тут, конечно, развернулся. Но он в душе.

– Слушай, не хочешь – не надо, – Пятый понял, что, кажется, действительно попросил зря. – Давай в другой раз. Или действительно пусть рыжий.

– Да ладно, раз уж мы и так здесь…

Разговор этот происходил на следующий день после того, как Берта и Эри посетили Город – сегодня, по приказу Фэба, все остались «дома», в локации решили не входить. Берта, по её собственным словам, испытала облегчение, в Город ей совершенно не хотелось, да и других задач тоже накопилось порядочно. Альтея сейчас заканчивала проходить фрагмент маршрута, после этого её планировали поставить на какое-то время в темпоральную капсулу, и сделать расчет «шага» по новой схеме, уже с участием Эри. Момент этот успели обсудить, и тому, что будет работать Эри, больше всех обрадовался, к общему удивлению, Роман. Во время завтрака, разумеется, снова говорили – Роман на вопрос Берты о том, почему всё-таки он решился на такой шаг, сказал следующее.