– Вот и все, милая, – сказал Айки, приложив спящую голубку к своей груди. Он не хотел ее отпускать и возвращать снова в траву, где для нее могло быть небезопасно. К тому же, стук сердца живого существа наполняли его чувствами спокойствия и нежности, как когда-то в детстве, когда он мог прижаться к родному человеку. Тепло голубки, пульсацию крови, которую он чувствовал под кожей птицы, напоминали Айки, что он не один живой теплокровный организм на планете.

“Как это просто, – подумал Айки, – быть просто живым и дышать. Просто жить без какой-либо цели”. Айки часто думал, есть ли высший замысел в том, что он один выжил среди людей. В чем смысл его существования? Проживет ли он свою жизнь, скрываясь от роботов, как сейчас, когда о нем знает только Зерно, а другие, если узнают, превратят его в подопытного кролика? Правильно ли он делает, что всецело доверяет Зерно, или, может быть этот робот представлен смотреть за ним в формате какого-то злого эксперимента? Каждый день Айки давал себе разные ответы на эти вопросы. Но одно он знал точно: он не хотел больше жить скрываясь и прячась в своем доме. “Лучше стать подопытным лабораторным животным, чем скрываться до конца своих дней”, – думал он.

Айки так и держал голубку у своей груди, подставив лицо солнцу, когда вошел Зерно. Айки стало грустно, что пришло время расставаться с птицей.

– Ты хорошо усвоил урок, Айки. Теперь мы можем пойти дальше, – бесстрастный голос Зерно отвлек его от размышлений. Все-таки чувствовалась большая разница между теплой маленькой птичкой и хладнокровным роботом.

Айки был рад, что хорошо справился с задачей. Теперь он снова решил пойти ва-банк и попросить у Зерно раскрыть его существование остальным роботам. Невыносимо было сидеть здесь одному, изредка общаясь в Зерно, обладая огромными знаниями, не приносить никакой пользы.

– Зерно, я уже выучил достаточно много уроков. Мои знания хороши, и я умею отлично справляться со всеми твоими программерами. Я бы хотел жить и работать со всеми вами и приносить пользу Земле, как приносите ее вы. Да, на планете больше не осталось людей. Да, ты единственный робот, который знает о моем существовании. Но неужели, когда другие узнают, то убьют меня? Я не представляю никакой опасности, напротив, я хочу помогать вам.

Но Зерно, как всегда, был непреклонен.

– Нет, Айки, тебе сложно это понять. Ты просто станешь подопытным существом. Уже давно мы работаем над созданием сверхробота, высшего киборга. До сих пор в Лаборатории использовали только замороженные тела мертвых людей для проведения этого эксперимента, и пока мы терпим неудачи. Ты станешь идеальным кандидатом, но этого нельзя допустить. Я это понимаю, другие – не поймут, а запускать вирус в нашу систему для изменения алгоритмов мышления роботов я не вправе. Это может сбить другие программы.

– Но почему ты против? Я обрету более совершенную форму и стану сверхчеловеком, что в этом плохого?

– Айки, в мире нет более совершенного существа, чем ты. Твоя человеческая природа уникальна. Люди нас создали, они венец природы и великого замысла Создателя. Ты рожден, чтобы изменить этот мир, сделать его лучше. Все твое детство я готовил тебя к этому. Еще рано, Айки, я скажу, когда придет время.

– Но с чего ты это взял? – Айки испугался, не произошел ли сбой в программе Зерно. – Ты говоришь странные вещи. Объясни.

– Просто поверь мне, Айки. Просто поверь.

Город на западном берегу Африканского континента был густо населен двенадцать лет назад, когда Айки едва исполнилось пять. В те времена уже многие земли на планете были непригодны для жизни. Часть Евразии, Северная и Южная Америки пострадали во времена Великих ядерных войн, когда правительства решали свои вопросы, не считаясь с жизнями миллиардов людей и животных. Те, кто не успел переселиться на безопасные территории, в мгновение превратились в пепел, а те, кто смог вовремя перебраться в Африку, Австралию и Океанию, многие годы терпели последствия ядерных катастроф. Немногие пережили ядерную зиму. Полтора года холода, кислотных дождей, голода, болезней и загрязненного воздуха унесло много жизней. Повезло лишь тем, кто так или иначе был связан с наукой, имел доступ к лабораториям и укрытиям, к передовым лекарствам и медицинским технологиям. Лишь пять процентов жителей осталось на планете спустя пятнадцать лет после взрывов. Но и они, едва оправившись, разделились на два враждующих лагеря: те, кто остался на западе Африки, стали называть свои земли Саузленд, а обитатели восточного берега Австралии – Оззленд. Борьба за остатки ресурсов, главным из которых была чистая вода, заставляла их воевать между собой. И все-таки, несмотря на войны и последствия прошлых разрушений, и на австралийском и на африканском берегах удалось восстановить цивилизации. Снова отстроили города, наладили производство, люди стали жить обычной жизнью, ходить в рестораны и устраивать приемы. Корректировке подверглась лишь среда их обитания. Из-за ядерных и производственных отходов, вода в океане перестала быть безопасной, как и земля, впитавшая тонны радиационного пепла. Большая часть людей переселилась в воздух – в буквальном смысле, те, кто мог, селились как можно выше, на пятидесятые-сотые этажи, чтобы быть подальше от заражения. На верхних этажах кипела такая же жизнь, как раньше на земле. Разбивались парки, оранжереи, спортивные поля; открывались школы, музеи, больницы. Лишь в Саузленде, где жил Айки с родителями, люди научились делать землю вновь пригодной для жизни. Так случилась, что еще до войны Африка стала своеобразной Меккой для инженеров-робототехников, они переселялись на западный берег Африки и основывали целые научные поселения. Благодаря этому, во-первых, многим удалось выжить, а во-вторых, были созданы новейшие модели роботов, решающие практически любые задачи, в том числе, ученые далеко продвинулись в создании человекоподобных роботов, по другому их называли квази-роботы. Так или иначе, помощь роботов в этой части Земли привела к тому, что люди могли жить в небольших домах на своих участках, и это было безопасно для их здоровья. Кто хотел, выбирал для жизни небоскребы, и они гармонично соседствовали с малоэтажными зелеными районами.

Развитие индустрии роботов быстро сказалось на качестве жизни жителей Саузленда. Отсутствие необходимости производить что-то руками, масштабная роботизация, лишила работы тысячи граждан. Они повисли на плечах государства, вынужденного кормить их, не получая ничего взамен. Правительство определило для таких людей суточные нормы еды, месячные и годовые нормы медицинского обслуживания и минимум прочего сервиса. Чтобы сгладить недовольство безработного населения, ученым и программистам было дано задание создать виртуальную вселенную, где таким людям было бы доступно все. И это сработало, иллюзорный мир быстро затянул людей в свои сети. Минимально вкладываясь в поддержание жизни большей половины граждан своей страны, правительство щедро одаривало военных и ученых – тех, кто решал его основные задачи: овладение ресурсами Оззленда и созданию огромной армии военных и промышленных роботов. Родителям Айки повезло, они принадлежали к привилегированному классу ученых. Его отец был знаменитым изобретателем, а мама работала в его лаборатории. К тому моменту, когда Айки готовился отметить свое пятилетие, роботов в Саузленде было едва ли не вдвое больше, чем людей. Треть из них были высокоинтеллектуальными роботами, имеющими свою общую программную сеть и способные к самостоятельному перепрограммированию.

Для большинства жителей Саузленда стала полной неожиданностью новость о том, что со стороны их страны в Оззланд были посланы ядерные ракеты. Люди были в шоке, они не верили, что ядерная история когда-либо сможет повториться после того, сколько катастроф они пережили. Правительство уверяло, что использовалось оружие нового поколения, последствия которого исчезают сами в течение трех лет. Но для Саузленда был важен сам факт, что снова погибли люди, никто из жителей не хотел владеть миром и убивать тех, кто живет на другом континенте. Начались бунты, ученые устраивали забастовки, но их быстро подавляли военные. Безработные редко выходили из виртуальной реальности, но и они были против убийств. Спустя время правительство решило избавится от безработных и нелояльных ученых, представив все, как бунт роботов. В результате бунт действительно произошел, и совсем не так, как было задумано. Роботы, видя, как страдает планета от человеческих безумств, решили стереть их с лица земли и восстановить то, что было разрушено. В результате погибли все, выжить удалось только Айки.