– Должна?! На Вашем горизонте я не появляюсь. Не загораживайте мой.

И это была не изящная метафора. Вблизи он оказался не просто выше, а внушительнее. Хищник подавлял. Качая головой, он продолжал наступать:

– Снимите же очки. Бессмысленно друг друга игнорировать.

От такой дерзости я фыркнула и уже была на пороге:

– Что?! Мы существуем параллельно.

– Заблуждение.

Слова прозвучали уже в спину. У дверей магазина меня ожидал красный Audi Q5 Sportback. Номер совпадал с такси. Закрывая дверцу, я увидела мрачный силуэт, вылетевший из дверей Зоосервиса. Он стоял под ливнем и провожал мою машину.

Я успела к ужину. Родители отмечали мой переход на четвёртый курс.

– Меня остановил твой преподаватель по живописи. Он под впечатлением. Рассвет в лесу, замок в романском стиле… И всё пленэр, который в университете ты пропустила по болезни. Ну и ну! – Отец отсалютовал мне травяным аперитивом.

– Опять творческая натура подвигла на экстравагантную авантюру? – Светясь родительской гордостью, мама подкладывала манты в опустевшую тарелку седовласого супруга. – И что тебе не спится, как всем нормальным девочкам?

– Вдохновение. – Я не лукавила. Постепенно адаптируясь после травмы, я осторожно проверяла свои силы и исследовала окружающий лесной массив. За густым лесом, скрывающим коттеджный посёлок, ожидали своего открытия два необъятных пологих склона. А между ними затерялся сам источник моего вдохновения – обветшалые средневековые руины. Заброшенный «Камелот короля Артура», где я посвящала себя пленэру. Арочный мост через обмелевшую речку, две уцелевшие колонны, башенка с окнами-бойницами и разрушенный до основания амфитеатр покорили моё воображение архаичной атмосферой рыцарских турниров.

Лето было в зените. Я нашла особое очарование в прогулках перед рассветом. Теперь, избегая тополиной аллеи, мы с Ликой углублялись в лес, спускались по склону, переходили мостик и останавливались напротив башенки-донжона, защищающей нас от посторонних взглядов, и со времени провального знакомства ни разу не встречали молодого кобелька и его грубого хозяина.

Дальнейшие разговоры вращались вокруг университета. У родителей намечалась жаркая пора – нашествие абитуриентов. Поэтому Бриги морально готовились к насыщенным неделям экзаменационной комиссии, вступительных экзаменов, апелляционных разбирательств и потливости несчастных конкурсантов.

Поглощая ароматные манты, папа неожиданно сменил тему:

– Кстати. Пока ты болела, у нас появился ещё дог. Красавец! Литой, лоснящийся кобель тигровой масти! – Я всё ещё успокаивала себя версией о другой собаке, но отец открыл фотогалерею в телефоне, демонстрируя нам с мамой проказы Ли. «Пёс. И знакомая бейсболка», – я отвернулась и схватилась за виски.

– Мм, наша девочка теперь скучать не будет? А-то в посёлке только цепные за забором, мопс и корги, да и с теми не гуляют, – мама потрепала заискивающую Ли по холке и, вручая ей аппетитный узелок, встревожилась. – Он не агрессивный?

– Что ты! Как они с девочкой отплясывают… – родители смотрели в телефон и умилялись. – Мы гуляем в аллее вечерами. Правда, Ли? Где Жак? Где твой озорник?

Лика заметалась у порога. А я закашлялась, давясь негодованием и шоком. Отец обратил на меня внимание и, протянув стакан воды, вынес негласную оценку:

– А вот хозяин у него серьёзный. Мы сразу обменялись номерами. – Отец взял свой телефон, глянул в список последних вызовов и подтвердил степень доверия к новому «другу семьи». – Да, Гордон. Хочу пересаживаться на Nissan, а у парня новый Patrol. Мы как-нибудь потолкуем с ним у нас за ужином под твоё кулинарное творение. Ну, как я люблю. С мужским характером. Непрожаренное, с кровью…

Делая внутренние выводы, я только качала головой. Но говяжьи медальоны показались мне более достойными внимания, чем следующая тема.

В центре стола возвышался «мой» утренний букет. Девственно-белые лилии в окружении лавандового вереска. Автор, как и прежде, оставался анонимным. Мама ликовала в романтических предположениях, пугая уже не меня одну.

– Пообщался я с этим твоим предполагаемым кандидатом – Гошенькой. Пустышка. Вот вчера я познакомился с сыном Кочерова, с Денисом… – Глаза отца загорелись, и ещё недавно воинственно настроенная дама игриво кинула наживку:

– Он, кстати, подал в аспирантуру…

Родительские планы по устроению моей «счастливой жизни» ввергали в уныние. Тем более, обсуждать при мне резюме каждого из «конкурсантов» было отвратительным. Однако они считали по-другому, и мониторинг продолжался.

– У нас, что, эпоха патриархов? – Я бросила салфетку на стол и весь вечер не выходила из комнаты. А ночью надо мной опять сияли софиты хейтера-Гордона.

– Твой букет! – Мама внесла весьма экстравагантное сооружение. Белые и небесные ирисы в обрамлении скромных маргариток чудесного сиреневого оттенка и веточек дельфиниума, перевитые плющом. На фоне пастельной дымки выделялись пять ирисов насыщенного ультрамарина. Страшная головная боль отступила, когда я потянулась к нежным лепесткам. Но мамин комментарий заставил отдёрнуть руку:

– У тебя появился тайный покровитель? – Это было слишком. Цветы приятно удивляли. И если бы не причастность маминых протеже, я бы наслаждалась флористическими произведениями и их тонким ароматом. Но матримониальные планы родителей обрекали букеты на мою бесстрастность. Мама серьёзно уточнила. – За два месяца ни одного нескромного намёка. Если я правильно понимаю, то это рыцарь. Он заявляет о сильных чувствах, преданности, бесстрашие и жертвенности.

В дверях встал отец, заметил букет на кровати и нахмурился:

– Кто?

– Инкогнито, – мама удалилась с самым кокетливым выражением лица. Глеб Борисович подмигнул мне и предположил с притворной проницательностью:

– Хм! Синяя Борода. Совсем завял, бедняга. Тома? А это не Терентьев? У него такой же галстук был вчера. В таких же сопливых голубых разводах.

Пока я давилась смехом, на пороге появилась соблазнительной комплекции шатенка в деловом костюме:

– При чём здесь галстук и дважды разведённый Терентьев? Ты о главном не забыл? – Маму раздражала наша солидарность.

Отец пожал плечами и обратился ко мне:

– На ужин не опаздывай, – он взглянул на букет, застывший голубой виньеткой и, прищурившись, окликнул маму. – А не этот ли сорванец завалил нашу принцессу?

Я посмотрела на невероятный по красоте букет и… столкнула его на пол.

Я призвала на помощь всё своё самообладание и, убедившись, что не перепутаю последовательность слогов в приветствии, вошла в гостиную. Кроме меня в гостиной были трое. И трое глупо себя чувствовали. Органичностью актёры не блистали. Участники придумывали оправдание своим позам, стараясь ликвидировать неловкий наигрыш.

– Ах! Дорогая! – Мама бросилась ко мне через всю гостиную. На груди – комплект для самостоятельного моделирования из чайных роз вопросительного персикового цвета. Приветствие опущено. Представление друг другу упразднено. Я сделала вывод: «Значит, разговор уже не первый. Будут приучать к седлу необъезженную лошадь». Я фальшиво улыбнулась. За спиной мамы завозился Бриг:

– Детка, ты помнишь Ванюшу? – Вопрос отца застал врасплох.

– Да, Ванечку? Ванюшу? Помнишь? – в надежде на ошибочный диагноз амнезии дочери мама устремила на меня влажные глаза.

«Значит, Ванечка?» – я умилённо прослезилась, но обнаружила проблемы в реакции мыслительных процессов. В моих контактах ни «Ванечек», ни «Ванюшей» не было. Разочаровавшись в долгосрочной памяти, я решила пойти эмпирическим путём, посмотрела за её плечо и… зажмурилась. Родители застыли. Претендент икнул, а Лика вдруг завыла. Сама виновница скандальной фуги мечтала только об одном – не удариться в истеричный хохот.

Смущённо улыбаясь, на меня смотрел вовсе не Ванюша, не Ванечка, и даже не Иван. А Вантуз Княжин. Мальчишка, которого так окрестил дражайший отпрыск самих же Бригов. Долговязый, неуклюжий, косолапый слон-медведь, на восемь лет постарше, никогда не поспевающий за нашими проделками драчун и редкий тугодум, увивавшийся за мной со времён песочницы. Он настолько нелепо выглядел с охапкой ядовито красных роз, которые на фоне его помятой копии военной формы походили на вязанку хвороста, что я покосилась на нашего флориста: «И как его цветочное послание истолковать? Мне – кричащий намёк на интим. А маме – Мадам, я не забуду вас?!».