– Что ж, – сказал Шут, – хороший план. Пойдёмте с Царевной-лягушкой поговорим. Она, если ты, Гусля, не ошибаешься, каждую субботу на болоте сидит. Так ведь?

– Знаешь, – возразил Кот, – не стоит нам всем вместе туда ходить. Пусть лучше поэт с глазу на глаз пообщается с царевной. Ты, Шут, возьми на себя Ивана-царевича, а я Василисе всё расскажу.

– К-к-как хорошо, Котофей, ты понимаешь человеческую природу! – восхитился Гусляр. – Так и сделаем. Теперь, когда план по «осчастливливанию» Царевны-лягушки у нас есть, надо бы и о других делах подумать. К Бабе Яге, например, сходить. Может, вместе пойдём? Боязно как-то…

– Я, друзья мои, у Яги уже побывал и жив-здоров, как видите, – с гордостью заявил Шут. – Спасибо тебе, Котофей, что со своей компаньонкой поговорил. Василиса Премудрая дала мне клубок волшебный, чтобы я мог к избушке на курьих ножках без неприятных приключений добраться. Помимо клубка дала мне Василиса рекомендательное письмо для своей двоюродной бабки.

Кот удивился:

– Не разговаривал я с Василисой! Собирался сегодня её навестить. Разве что, мой телепатический сигнал дошёл…

Шут развёл руками:

– Надо же! Премудрая знала о цели моего визита и письмо рекомендательное заранее написала. Потрясающая женщина! Волшебница!

– А-а-а ч-ч-что Яга-то? – спросил Гусляр. – Не тяни резину, рассказывай скорее!

– Интереснейшая, между прочим, особа – наша Баба Яга. Представительница наидревнейшего рода, долгожительница. Прекрасно помнит моих прадеда и прабабку. Оказывается, Яга фантастически одарённая ведьма: сочиняет стихи и прозу, интересуется литературой, историей, много читает, занимается спортом. В настоящее время она пишет мемуары. Змей Горыныч помогает ей: редактирует и комментирует написанное. Читать рукописи он может непрерывно, так как три его головы спят по очереди. Иногда, если история попадается особенно интересная или поучительная, одна из голов Горыныча читает, а две другие слушают. Баба Яга согласилась делать репортажи для нашего журнала при условии, что мы издадим её мемуары.

Гусляр воскликнул:

– И т-т-ты согласился! Не глядя!

– А как поступил бы ты на моём месте? – спросил Шут обиженно.

– Только не ссорьтесь, господа! – вмешался Кот. – Шут совершенно прав. Яга – уникальный свидетель былого. Её мемуары бесценны. Ну а раз трёхголовый их редактирует, значит качество текстов обеспечено.

– Спасибо, Котофей, за поддержку, – сказал Шут, – вот послушайте, Яга мне дала.

Он порылся в карманах, достал берестяной свиток и прочёл:

Минула пора золотая…

Я гордо ушла на покой.

С весны на метле не летаю —

Вот только не помню с какой.

Забыла и дату рожденья.

Не ведаю, сколько мне лет —

Склероз. У меня сожаленья

По этому поводу нет.

О том, что ещё не забылось,

Пишу мемуары в стихах.

Кто знает, скажите на милость:

Где лучше издать их и как?

Гусляр воскликнул:

– В-в-вот это да! Сколько талантов у нас в Тридевятом!

Кот, знавший Бабу Ягу, гораздо лучше коллег, предостерёг Шута:

– Поосторожней, прошу! Не забывай, старуха коварна и хитра. Мягко стелет, как говорится. Лучше всего, если ты будешь поддерживать связь с ней через Василису.

Шут быстро согласился:

Бабы Яги Ошин-младший не боялся – по неведению и легкомыслию, конечно. Причина столь быстрого согласия крылась в другом. Шут искал повода для встречи с компаньонкой Кота. Василиса Премудрая с давних пор интересовала молодого человека. Шут ни за что на свете не признался бы в этом даже Гусле. Василиса казалась неприступной, надменной. К тому же была старше Шута и не принимала его всерьёз. Да и как, собственно, можно относиться к царскому шуту? Интересно, что сказал бы Гусляр, узнав о неразделенном чувстве друга? Как там на счёт счастливых влюблённых?

Что касается Гусляра, он тоже был доволен нынешним распределением обязанностей, потому что идти в гости к Бабе Яге страшился. Однако, разузнать о старой ведьме побольше хотелось. Любопытно же… Поэт поинтересовался:

– С-с-скажи, Котофей, что ты такого о Яге знаешь? Я, например, вблизи старуху никогда не видел – подойти к ней близко боялся. Она что? Правда детей ест? Меня с младенчества пугали.

– Это преувеличение, мой впечатлительный друг, – ответил Кот. – Колдунья имидж опасной ведьмы давно выбрала и умело поддерживает. Так удобнее – бабуся не любит, когда её по пустякам беспокоят. Хотя напугать до смерти Яга вполне может, может и напасти разные наслать, да так ловко, что и не поймёшь, откуда ветер дует. Она владеет техниками колдовскими, и древними, и современными. Это не выдумка, а чистая правда.

– Вот заинтриговал! Что за техники такие? Расскажи, пожалуйста, если можно, – попросил Шут.

– Ну… – Кот Учёный призадумался, – например: Яга умеет управлять пространством, то есть – искажать его.

– Н-н-не понял, как искажать? – спросил Гусляр.

– Как она это делает, никто не ведает, а результат искажения очевиден. Для внимательных наблюдателей, разумеется. Всем известно – избушка на курьих ножках невелика снаружи. Зато внутри, поверьте мне, жилище это вместительное и комфортное: кухня с большой печкой, гостиная, спальня, банно-ванный комплекс, рабочий кабинет, библиотека и даже гардеробная.

– В-в-вот это да! – восхитился поэт.

– Это мелочь по сравнению с теми пространственными искажениями, которые Баба Яга создаёт вокруг своего дома, – продолжил Кот. – Дорогу к избушке просто так не найти. Тебе, Шут, без клубочка, который Василиса дала, к Яге было бы не добраться. Лес в окрестностях заколдован. Впрочем, если ведьма захочет кого-нибудь на свою территорию пропустить – пропустит, но обратный путь может оказаться долгим и неприятным. Это такой специальный трюк, чтобы незваным гостям неповадно было.

Кот помолчал, сощурив желто-зелёные глаза, а потом спросил:

– Господа, а вы никогда не задумывались, отчего у нас в Тридевятом нет ни одной подробной карты местности? Топографы толковые есть – мне лично встречались. Причина одна – искривленное пространство. Множество тайных и скрытых мест и местечек на нашей земле сказочной. Вот так и живём – хлеб жуём…

– Откуда, Котофей, ты всё знаешь? Неужели Василиса рассказала? – Спросил Шут.

– Нет, конечно. Не стала бы Василиса секреты двоюродной бабки выдавать, – ответил Кот Учёный, – но не забывайте, что я – кот, и у меня свои «кошачьи» способы сбора информации.

– Ой! Опять заинтриговал! – воскликнул Шут, – Расскажи, не томи! Иначе умру от любопытства.

– Экий ты непонятливый, хоть и шутом служишь. Забыл, что у Бабы Яги кот есть? Мишкой зовут. Чёрный, толстый, ленивый и, между прочим, говорящий. Кстати, примерно восемьдесят процентов представителей местной фауны говорящие. Мишка этот мне иногда интересные вещи рассказывает. Много из него, конечно, не вытянешь, он Яге верно служит. Однако похвастаться мастерством своей хозяйки любит.

Кот Учёный замолчал и прищурившись поглядел на собеседников. Больше он о Яге рассказывать не собирался, боялся ненароком напугать своих юных друзей. Предостеречь – только этого Кот хотел, а потому всего говорить не стоило. Кот был мудрым зверем, умел соблюдать меру и держать язык за зубами, когда обстоятельства того требовали.

Шут поклонился Коту:

– Спасибо, коллега, что на счёт Яги просветил. Я осторожен буду, постараюсь старую ведьму не раздражать и лишний раз её не беспокоить. А что наш журнал? Какие будут предложения?

– Д-д-друзья мои, а не выяснить ли нам, чем живёт мужское население Тридевятого царства-государства? Наиболее яркие его представители? – Спросил Гусляр.

Шут усмехнулся в ответ:

– У нас тут все мужики яркие и неординарные. Вот я, например. Хотя… А кто из древнейших поблизости обитает? С них, думаю, следует начать.