Скорпиониды были явно не рады такому предложению. Но выбор у них, к счастью для нас, был невелик.

– Шшто еще за помощщщь? – Недовольно спросил один из них. – Мы не помогаем. Мы зссабираем. И все, к чему мы прикосснемсся ссстановится нашшим. Мы не будем просить вас о помощщи, а ссами найдем Идунна.

– Ага, ага, – покивала я с самым ехидным выражением, – а вы всех своих рабов знаете в лицо? Это во-первых. Подумайте. И еще о вот таком факте: Идунн – хомоид, человек, а на этой планете свыше семи миллиардов других людей. Это во-вторых. В-третьих, это вам не родная система Скорпионары, где все планеты – более-менее однородные пустыни из песка, минералов и твердых почв. Здесь есть горы, леса, реки, ущелья, города, поля с высокими травами, пещеры, моря и даже океан, в который вы никогда не сунетесь. Как только вы начнете топтать людей, пытаясь добраться до Идунна, он быстренько смекнет что к чему и спрячет ваш металлид так, что вы вовек его не сыщете. Хоть всю планету на молекулы разберите. Так что вам нужна наша помощь, ясно?

Скорпиониды присмирели и уныло повесили свои узкие длинные головы. Так, одно нужное внушение я уже сделала. Теперь надо лишь ловко сделать второе. Я вполоборота повернулась к полковнику. Он был цвета газетной бумаги и часто дышал, вытирая обильно выступающий на лбу пот. Я его не осуждаю – при первой встрече со скорпионидами все себя чувствуют примерно так же. Но с ними хотя бы есть возможность договориться. Я тронула полковника за плечо, и он медленно перевел на меня растерянный взгляд.

– Полковник. Вы, надеюсь, меня слышите? Эти двое могут нам помочь с химерой. Поверьте, ваше оружие, какое бы оно ни было современное и крутое, это бумажные поделки против вооружения скорпионидов. К тому же, они очень удачно выше нас ростом и крепче телом. Но тут такое дело: к нам на планету сбежал парень, который украл у них нечто ценное. Поэтому я сейчас предлагаю заключить с ними сделку: скорпиониды убивают химеру, а мы находим и возвращаем им вора и украденное. Сможете это обеспечить?

Полковник какое-то время смотрел на меня, а я в это время очень надеялась, что он услышал и понял мои слова. Затем он медленно кивнул и уточнил:

– Вор – это такое же существо как они?

– Нет, увы, вор обыкновенный человек. Но мы знаем где он мог появиться. А!

Я снова повернулась к скорпионидам, один из них уже начал сердиться и хотел потянуться ко мне жвалами, но отпрянул.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь! Вы ведь наносите татуировки своим рабам, чтобы легче их было отыскать?

Скорпиониды согласились.

– И в чем же особенность этих татуировок? Как они работают?

Скорпионид вдруг широко развел свои жвалы – улыбнулся что ли?

– Это R-тату, то есть радиоактивные метки. Ссс такой от нассс далеко не уйдешшь.

– Ну-ну, – ответила я, – что-то это не вяжется с тем фактом, что вас покинули сразу четверо, но это сейчас неважно. У Айду Идунна тоже есть такая метка?

– Есстесственно, – высокомерно ответил скорпионид.

– Отлично. Сможете определить его местонахождение? А там мы аккуратно вытащим его, так, чтобы он ничего не понял и не сбросил вашу «прелесть».

Скорпионид явно скис.

– Мы пыталисссь, – нехотя буркнул он, – но на этой планете проссто возмутительная фоновая активносссть. Вы ее зссагадили разссличными изсслучениями, метка не пробиваетссся.

– Загадили, есть такое, – кивнула я и ненадолго задумалась. – Покажите хоть как она выглядит. И дайте нам образец вещества, которым вы наносите метку – мы сами его отыщем. Специально для вас.

– Ты, наверное, шшто-то хочешшь за это? – Ядовито спросил скорпионид.

– Хочу. Из джамп-портала, через который вы сюда попали, до вас выскочила химера. Знаете такое существо?

– Вссе их зсснают, – неожиданно пробурчал второй скорпионид, – это дети сссмерти, выпивающщие жизсснь …

Он замолчал так же внезапно, как до этого заговорил.

– Так вот, – продолжала я, – сейчас эта тварь разносит укрепленный гараж, а как только разнесет – тут такое веселье начнется … Наше оружие ее не берет.

– Я этому не удивляюссь, – процедил сквозь зубы первый.

– Вот что я предлагаю: вы сейчас уничтожаете химеру, а мы, за это, находим и возвращаем вам вора вместе с похищенным добром. Идет?

– Не пойдет. Мы сссначала должны поссовещщаться.

Я демонстративно сняла переговорник со лба и зажала его в кулаке. С этой минуты я не понимала ни слова из диалога скорпионидов, но очень надеялась, что он закончится в нашу пользу. Наконец, первый скорпионид протянул ко мне свой то ли палец, то ли коготь размером с клюшку для хоккея. Я нацепила на себя чип-коммуникатор снова. Будем надеяться на лучшее.

– Вот шшто мы решшили, – заговорил первый, – во-первых, мы даем вам ссрок. Вссего один оборот планеты вокруг звезссды. Ровно черезсс один оборот планеты – один год – мы вернемсся. Ессли вы к этому времени не найдете Идунна, мы начнем исскать его ссами, какие при этом у вассс будут потери – нассс не интересссует. Во-вторых, ты сстановишьсся сстаршшей по этому делу и лично отвечаешь за всссе. Мы нанессем тебе такую же метку, какую носсят нашши рабы, сс этого мига ты будешь принадлежать нам. Вздумаешшь бежать отссюда, найдем в любой чассти всселенной. В-третьих, у нас украдено двенадцать флаконов металлида (я кивнула), за каждый отссутствующщий флакон мы возьмем к ссебе на планету ровно тысссячу человек отссюда.

Совершенно ясно было, что речь идет о рабстве.

– Ссоглассие? – Просвистел скорпионид. Я глянула на полковника. Решение придется принимать мне.

– Да. Я согласна. Мы согласны.

– Отлично-ссс, – ответил довольный скорпионид и снова протянул ко мне свою клешню, развернув ее в нескольких суставах и расправив острые когти. – Давай твою руку. Я нанесссу тебе метку. Изсс нее и возьмете обрассец.

Видно было, что он крайне доволен собой и своим решением. Мне ничего другого не оставалось. Я подтянула рукав футболки повыше и подставила плечо. Метка жгла с такой силой, что я с трудом удержалась от крика. К тому же, ее наносили какой-то варварской машинкой, которая множеством игл вбивала радиоактивную пыль глубоко в кожу, причиняя сильную боль. Я глубоко дышала сквозь прикушенную губу, чтобы не закричать от боли, глаза заволокло слезами, и я отчаянно пыталась их сдержать, чтобы не показаться скорпионидам слабой. Вот сволочи. Думаю, они с огромным удовольствием слушают крики своих рабов, когда наносят им метки. Взглянув на плечо, я увидела вспухшее малиновое пятно размером с кофейную чашку.

– Ожог ссойдет полносстью дней чересс двадцать-тридцссать, – пояснил скорпионид, убирая прибор в сумку, спрятанную где-то за спиной. – Тогда и увидишшь. Мы ссейчасс выйдем и по ссолнцу зассечем время. А там посссмотрим на вашшу химеру. Поучитесь у нассс, как надо воевать, ссоссунки мягкотелые.

Я схватила первый попавшийся обрывок бумаги, обернувшись к полковнику, выдернула у того из кармана дорогую ручку и быстро накорябала: «22 июля 2022 года 18:53». Время пошло. Лист этот я, разумеется, потом потеряла, но написанное на нем врезалось мне в память так отчетливо, что забыть это было совершенно невозможно.

Я ясно запомнила небо в тот день: жаркое и белесое, словно слепой глаз. Ни дуновения ветерка. Зной волнами шел от земли. Химера сидела на крыше гаража, подвернув под себя хвост, тихо скрежетала и недовольно свистела как дырявый мяч. Прикинув соотношение, я поняла, что химера размером почти с этот двадцатиметровый гараж. Ничего себе такой зверек для охоты. Скорпиониды примерно в десять раз меньше химеры. А мы вообще – разновидность грызунов по сравнению с ними всеми. Скорпиониды не спеша разошлись в стороны, недовольная химера с металлическим шорохом развернула хвост и подобралась. Вся ее многоногая грива опустилась, отчего тварь стала похожа на гигантскую многоножку повышенной пушистости. Наклонив голову вниз, она внимательно смотрела то на одного, то на другого скорпионида, а те продолжали медленно расходиться в стороны. Один из них вынул нечто похожее на длинный гибкий бич, но я знала, что эта штука – тончайшая нить прочного металла под энергией. Ударами этого бича можно было легко и непринужденно нарезать любую бронемашину как колбаску. У второго на клешне появилось нечто с длинным плоским дулом.