– Я маленький слабый человечек, что я могу сделать? Судьба грозно взглянула мне в лицо и сказала: Айду! Вот тебе расплата за все, что ты натворил в своей жизни! Вот он миг твоего искупления! На, получи, гад, за свои грехи! И я смирился с этим. Я просто жду, когда все закончится.

Нда, интересный парень. И как он выжил с таким-то подходом к жизни? Я не стала ему отвечать, лишь изо всех сил работала пальцами, отчаянно торопясь, потому что в темноте точно кто-то был. И этот кто-то находился как раз на уровне нашего с Идунном места пребывания. Осталось совсем чуть-чуть, я чувствовала как ослабел узел, камни хрустели под колесами, купцы что-то монотонно голосили, но это не помешало мне услышать тихий звук где-то справа от себя. Быстрее, еще быстрее, ведь нельзя чтобы Идунна сожрали! Он мне нужен живым! Про сжирание себя я даже думать не хочу, этого тоже совершенно нельзя допустить. По тюку что-то заскользило, отчего под нами зазвякало. Меня вдруг обдало вонью мертвечины, я рефлекторно дернулась вперед. Тварь с треском разорвала тюк у меня за спиной и что-то посыпалось из него, оглушительно звеня по камням. Я сунула руку в разрыв и вытащила наугад неопознанный предмет. Зверюга изогнулась, в полумраке я смогла различить гибкое длинное тело, вдоль которого, по бокам, двумя полосами горело множество маленьких злых глаз. Со всей дури я вмазала прямо посередине и с радостью ощутила, как что-то хрустнуло под моим оружием. Тварь пронзительно засвистела как закипающий чайник и я приголубила ее сверху еще раз – на тебе, голубушка, кушай, не подавись. Змея – или кто это был? – соскользнула с тюка, тут же я увидела еще один силуэт упавший поперек Идунна и треснула наугад так, что едва не слетела с телеги. Мои глаза уже привыкли к полумраку, и я смогла увидеть, что возвышающиеся вокруг каменные стены пронизаны множеством нор, откуда высовывались длинные темные тени с огоньками глаз вдоль гибких тел.

– Так себе наши дела, парень, – сказала я Идунну и принялась вытаскивать его голову из-под веревки. – Если мы сейчас не избавимся от веревок – нас точно скушают, а у меня, знаешь ли, есть еще куча планов на свою жизнь. Если мы не будем действовать сообща – не выживем. Так что давай, кончай валять дурака и плюнь своей судьбе в рожу, сейчас точно не до нее.

Не знаю, что его воодушевило – мой монолог или близость смерти, но он и впрямь оживился. Вот уже мы оба сидим с привязанными ногами, однако нам некогда их отвязывать, потому что через разрыв в тюке мы тащим какой-то металлический хлам и щедро раздаем люлей направо и налево. Мне под руку попадались какие-то кубки, подносы, неведомые сосуды, столовые предметы, подсвечники и многое другое, все это лихо летало в разных направлениях. Купцы, слыша как их драгоценный хлам брякает и звякает по камням, хором испускали возмущенные вопли, ладно, пусть орут – жалко мне что ли? Наконец, мы выехали на свет – ущелье распалось пологой долиной, коридор со змеями остался у нас за спиной. Телега тяжело вильнула и мы взяли вправо. Я снова потянулась к своим лодыжкам, но тут Айду схватил меня за плечо и дернул так, что я упала навзничь – прямо над нами просвистел порядочных размеров булыжник.

– Вот уроды! – Возмутилась я. – Камнями кидаются!

Я снова запустила руку в прореху, вытащила оттуда массивный литой поднос и запустила его наугад. Бурно заревел, забранился на незнакомом языке гортанный голос.

– Один – ноль! – Крикнула я и изогнулась в сторону, пытаясь увидеть свою жертву. Ага, спрятался куда-то. Я снова вернулась к своим ногам, хоть это было и трудно – телега набирала скорость и нещадно тряслась. Спохватившись, я обернулась к Идунну. – Спасибо, парень! Если б не ты, была бы я уже без головы.

– С головой ты выглядишь лучше. – Скромно заметил он. Я усмехнулась – он еще и юморит, смотри-ка.

– Прикрой меня, – я в очередной раз целеустремленно согнулась пополам, заканчивая распутывать веревки. Освободив свои ноги, я взялась за ноги Идунна, который в это время метко осыпал возмущенных купцов их же товаром и заковыристыми словечками. Все это он делал одновременно и настолько быстро, что какие-нибудь метатели ножей руки бы себе по локоть съели от зависти. Как только я управилась, он хотел было спрыгнуть, но я придержала Айду за руку:

– Убиться хочешь? На такой скорости спрыгивать с этой верхотуры – верный способ что-нибудь себе сломать. А если не сломаешь сам – эти ребята, там, внизу, с удовольствием тебе помогут.

Оглядываясь, я заметила, что с одной стороны край долины снова круто выгибается вверх отвесной стеной, а с другой напротив, становится все ниже и сглаженней. Интересно, куда мы свернем? Неведомое тягловое животное явно подустало, мы двигались уже гораздо медленнее. Мне пришло на ум, что поуправлять движением можно и отсюда. Если это лошадь или кто-то вроде нее – нужно лишь правильно напугать скотинку, чтобы она рванула именно туда, куда нам нужно. Вытащив из уже сильно просевшего тюка какую-то витую металлическую загогулину, я прицелилась и метнула ее так, чтобы животное рвануло вправо, к высокому краю. Все получилось отлично – телега резко накренилась и помчалась именно туда. Купцы опять хором принялись орать, один из них даже попробовал залезть к нам, но Идунн ловко спихнул его ногой. Я вытащила еще несколько железяк и принялась корректировать наш курс. Испуганное животное мчалось как гоночный болид, телега заваливалась то направо, то налево, пока, наконец, мы не подобрались вплотную к отвесному краю. На него было довольно легко перепрыгнуть. Мы с Идунном взялись за руки, я запустила прощальный залп – телега опасно завалилась вправо, и мы прыгнули. Лежа в жесткой выгоревшей траве, мы еще какое-то время слышали бряканье и скрип телеги, ругань и вопли купцов, а потом все затихло. Я засмеялась:

– Не так-то просто нас с тобой, Идунн, принести в жертву.

Он уже сидел, тщательно отряхивая от пыли свою изрядно затасканную курточку и вовсю улыбался, так что даже глаза его принимали участие в этой улыбке. Встав на ноги, он протянул мне руку и помог подняться. Покивал каким-то своим мыслям и неожиданно спросил:

– А откуда ты знаешь, что я Идунн? Я вроде только имя свое назвал.

Вот же ж … и кто меня за язык тянул? Сейчас начнутся расспросы, считай, доверие уже утеряно.

– А твое имя я так и не услышал, – он слегка склонил голову набок и прищурился, – мы знакомы? Я думаю – что да. Должны быть знакомы. Как ты думаешь?

Я лежала с сомкнутыми веками. Вопрос Идунна застал меня врасплох. От неожиданности я шарахнулась назад, брякнулась на свою многострадальную задницу, бурно отозвавшуюся болью, и приготовилась проснуться. Но что-то определенно шло не по плану. Я медлила, не решаясь открыть глаза. Мир вокруг меня почему-то легко покачивался, словно расположенный на волнах. Мне было тяжело, тепло, темно, а еще – трудно дышать. Затем внутри меня будто что-то щелкнуло и все ощущения куда-то пропали. Я медленно встала на четвереньки. Осторожно выпрямившись, я первым делом взглянула в небо – есть у меня привычка в каждом новом мире первым делом смотреть именно туда, уж не знаю почему. И этот мир поразил меня больше, чем какой-либо другой: подняв голову, я надолго залипла, потому что небо надо мной было синевато-зеленовато-голубым и шло волнами. Казалось, там, над моей головой, раскинулось безбрежное море, в котором отчетливо виднелись приливы и отливы, испещренные бесконечными волнами с белыми чубчиками пены. Не сразу я заметила, что пялюсь в незнакомое небо с открытым ртом. Что ж, оно того стоит! Зрелище, прямо скажем, непривычное.

Опустив взгляд, я обнаружила, что вокруг меня раскинулось поле. Хотя и это тоже полем в привычном смысле слова назвать было нельзя. Присев, я погладила обеими руками мягкий, курчавый растительный покров, больше похожий на ковер в гостиной, чем на обычную траву. Мягкий и упругий покров был приятен на ощупь, будто гладишь собаку с густой курчавой шерстью. Эта странная трава вдобавок выглядела так, будто некий художник-гигант уронил на нее свою палитру – палевые, желтые, розоватые, синеватые, бледно-сиреневые и белые пятна покрывали ее причудливыми кляксами до самого горизонта. Весь этот разноцветный ковер шел мягкими невысокими холмами с округлыми вершинами. Какая-то еще смутная мысль мелькнула у меня в голове, но внезапно мое плечо было крепко схвачено незнакомой рукой, отчего я подпрыгнула и невнятно прожевала ругательство. Рука быстро развернула меня на сто восемьдесят градусов, позволив увидеть ее владельца – невысокого, крепко сложенного парнишку. Он быстро оглядел меня и искренне улыбнулся: