– Твоего веселья хватает с лихвой, особенно когда мы удираем от стражи, – девушки звонко рассмеялись.

Таверна, где работали девушки, хоть и была на окраине, да и вид имела не первой свежести, по вечерам стягивала к себе толпу людей, днём же – часто пустовала. На верхних надстроенных этажах располагался скромный гостевой дом, вполне пригодный для ночлега и утех.

Старая добротная дверь внезапно открылась, мужчина в темной одежде просто пнул ее, не желая касаться ручки.

– Проблемный гость, – Затис прошипела через улыбку, – сегодня твоя очередь. Крепись подруга, и улыбайся.

– И правда лучшая подруга, – Идесса сделала шаг вперёд и замерла.

Мужчина вошёл в таверну, оглядываясь. Для дверного косяка он был высоким, пришлось склонить голову в дверях. Но даже в вынужденном поклоне, он вселял ужас в девушку. Форма. Форма королевской стражи – винного цвета куртка до середины бедра, а под ней чёрная матовая рубашка. На груди были разноцветные наградные планки без единого ордена. А под левой полой пиджака прятался меч в черных ножнах с подшитым гербом.

– Гости в наличии? – командный голос заставил девушек вздрогнуть и вытянуться по струнке.

На кухне, что была за тонкой стеной, громыхнула посуда, несколько тарелок звонко разбились об пол. Повар громко ругнулся и затих, выглядывая через приоткрытую дверь.

– Нет, вы первый, – Затис не бросила подругу, встав рядом с ней.

– На сегодня мы последние, – он снова распахнул дверь, впуская подобных себе мужчин, – нет терпения искать дальше.

Десять мужчин примерно одного роста выстроились у двери, безразлично разглядывая девушек, скорее, как предмет интерьера.

– Ты что-то натворила? – Идесса едва слышно прошептала подруге, готовясь бежать.

– Нет, – она усердно пыталась вспомнить что-нибудь противозаконное из своих последних деяний.

Тишина повисла в комнате, девушки не отрываясь смотрели на мужчин, а те чего-то выжидали, будто даже требовали. Наконец, первый сделал шаг вперёд, нависая над растерянными официантками. Переводя грозный взгляд с одной на другу, он ждал.

– Как ведут себя, когда видят королевскую стражу? – голос его был мягким, но интонация так и твердила, что он вот-вот прикрикнет.

– Расступаются, – Затис смело подняла на него глаза, пряча руки с подносом за спиной.

Мужчина от души рассмеялся. Не было злобы, величия в этом смехе. Девушки даже на мгновение расслабились, пока он не оборвал смех, вновь надевая серьезную маску.

– Кланяются, – он сделал шаг назад и внимательно смотрел на подруг, – редко в ваших краях бывают королевские стражники. Уже и забыли, как нужно себя вести. Видимо, ослабила тут свое внимания армия, но это останется в прошлом.

Они синхронно согнулись, так, что туловище их было параллельно полу. Одну руку они прятали за спиной, а второй придерживали нагрудный карман фартука. Кровь шумела в ушах от напряжения и испуга.

– Похвально, дамы, – он медленно дважды хлопнул в ладоши, – отдайте вашим горничным указ, чтоб подготовили опочивальни. Все. Мы выберем. Гостей больше все равно вы уже не примете.

– Будет сделано, – Затис бросилась наверх быстрее, чем Идесса подняла голову.

Мужчина же продолжал смотреть на неё, оценивая. Девушка, осознавая неподобающий вид, спешно собрала волосы в хвост, закидывая его через плечо. Затем поправила фартук и опустила глаза в пол.

– Верни как было, – он улыбнулся, – ты обслужишь особого гостя. Все в рамках приличия, но внешний вид верни расслабленный.

– Вас? – девушка чуть наклонила голову. Теперь оценивала она.

Не настолько он был для неё важен. Воины всех мастей часто заглядывали в это место, так почему он должен выделяться из них. Да, впервые здесь была стража короля, но люди за его спиной, судя по форме, были если не совсем равны ему, то не сильно отставали в званиях.

– Мы и сами обслужим себя, – мужчины, что стояли за ним, улыбнулись, – короля нашего обслуживать будешь. Еда, питье и, если он того пожелает – до опочивальни проводишь, более ничего. Пожелает поговорить – поддержишь, если же нет, то и слова лишнего себе не позволяешь. Надеюсь, хоть как официантка ты внимательна, наш этикет знать не обязана, он и не нужен сегодня.

– Так, а чего же король заехал на нашу окраину? – девушка прищурилась. Она уже прировняла его к обычному воину, обычному гостю.

– Какое тебе до этого дело? Дошёл сюда слух, что невесту ищет, значит ищет. Стол готовь, – он вышел на улицу, оставив мужчин внутри.

Каждый не сводил взгляды с девушки, а один, черноволосый мужчина с проседью, едва не на пятки наступал, наблюдая за каждым движением. Двое сразу поднялись наверх, проверяя работу в комнатах. Они осматривали все углы, полностью обеспечивая безопасность важному гостю.

Раз гости важные, значит и стол нужно накрывать как полагается по своду поведенческих норм, что веками составлялся в Гратиосе. Нигде, кроме как в королевской столовой, короля за столом не выделяли. Он сидел не во главе стола, не по-середине с одной из сторон. Король сидел, как угодно будет его спутникам. И тут они могли возражать королю, не исполнять его волю, чем охотно пользовались. Ни одной общей тарелки быть не должно, опять же – везде, кроме королевской столовой. Но вот личная тарелка одна – огромное блюдо, похожее на поднос, где и была вся еда для одного гостя. Если же был в его выборе суп – он в пиале должен стоять на этом же блюде. С орудием труда тоже особо не заморачивались, слишком серьезны и заняты были короли пару-тройку сотен лет назад, от чего и удалили лишние приборы, были дела важнее запоминания приборов. Так и осталось сейчас – нож, вилка с четырьмя зубьями и две ложки: чайная и столовая.

– Чего изволите попробовать? – Идесса выдавила из себя услужливый тон. Давно в этих стенах не общались официально, а каждый гость был как старый друг.

– Все на твой вкус. Много. Желательно, мясного, и заготовьте вина, – мужчина у самой двери кивнул и вновь сосредоточенно прислушался.

Девушка кивнула и удалилась на кухню, куда за ней шаг в шаг прошёл и один из стражников, заглядывая в каждый горшочек и кастрюлю.

***

Зрелый мужчина спустился из повозки, осматриваясь. Стража выбрала не самый удачных ночлег, однако, тут можно спокойно обсудить все свои планы без опаски быть услышанными. Король поправил мундир, прикрыв глаза. Темные с проседью волосы растрепал порыв ветра, но он не обратил на это никакого внимания, подзывая к себе командира своей стражи.

– Ты же говорил, что в этом городе остались маги, – король обошёл повозку-ландо, – уверял меня, что знаешь достоверно. Однако же, никто из жителей не верит в их существование.

– Да мой король, – стражник чуть склонил голову вперёд, – мы перехватили шар энергии на берегу ядовитого залива. Снова, мой король. Они появлялись там регулярно, но сейчас становится все реже.

– И это все? – король Тирос нахмурился, приближаясь к главе своей стражи, – об этих шарах слышал еще мой отец, но это ничего не давало.

Личная стража короля четко знала, какими вестями нельзя огорчать правителя. Но утаивать даже такой, по его мнению, пустяк, было чревато увольнением с позором. Они лучше всех знали, насколько правитель суров и строг, но также знали, как важна ему цель. Поиск магов был целью его отца, перейдя по наследству. И завершить это должен Тирос, не доверяя далее цель наследнику.

– И письмо, мой король, – Алрис протянул серый конверт правителю, – в последних сгустках всегда были они. Вы ведь так ни одно и не открыли, – он чуть склонил голову, – я позволил себе прочесть. Содержание стало обширнее, чем века ранее. Кто-то ищет девушку, быть может сестру или мать.

– Так с чего ты взял, что сестру? – король не стал раскрывать конверт, а спрятал его в карман куртки.

– Обращения к девушке, – Алрис кивнул на карман короля.

– Ты знаешь, что важно закончить это дело на мне. Надежды на мягкотелого наследника нет. Продолжим после ужина, – Тирос хлопнул мужчину по плечу и, обойдя его, подошёл к двери таверны, – желаешь оставаться на улице?