Как говорят, хуже всего – ждать и догонять. И точно вам скажу, это абсолютная правда. Особенно, когда таких ожидающих рядом с тобой – два с половиной десятка. Ладно, чуть меньше. И выходят из комнаты ожидания двое, а возвращается всего один. К тому же, кто станет следующей парой из тех, кто ещё не вышел – непонятно. Жребий решит.

– Только бы не сейчас, только бы не сейчас! – сложив руки в молитвенном жесте, бормотал брат Ын.

Я лишь фыркнул на это. Надо же, оказывается брат Ын суеверен. Никогда бы не подумал. Во время занятий он не был таким. Неужели переволновался? Ну, это его проблемы. Как я уже говорил, хуже всего ждать и догонять, так что я теперь хотел одного: поскорее выйти на ринг. И мне было всё равно, каким именно.

Нет, комнатка, в которую нас привели, была неплоха. Деревянные панели закрывали каменные стены, оштукатуренный потолок не давил, вдоль стен на невысоком помосте были разложены тонкие подушки для медитации. Магические светильники, обтянутые для красоты расписной бумагой, не давали густым теням собраться в одном месте.

В общем, эта комната была приятным местечком, не то, что те тренировочные залы, в которых мне приходилось тренироваться перед третьей охотой и после неё. Хотя да, после тренировок, которые мне устроил наставник Хори, от этой обстановки остались бы лишь голые стены и груда испорченных обломков. Кстати, после рейтинга мне тоже предстоит провести не один день в тех пустых залах. Потому что мой разум во время боевого транса ещё спит в полглаза. И только Тинг позволяет мне хоть как-то совладать с этим состоянием.

– Четвёртый бой. Первое полугодие: Ын Чинь Хань, Ли Бён Рёль…

Ну, дальше нас не касалось, так что и запоминать не стоило. Да-да, на арену сразу выходило шесть пар студентов. И понятно, почему акцентируют внимание на "полугодии". Хоть обычно используют лишь год обучения, но во время рейтинга обязательно группируют по полугодиям. Слишком велика разница между только поступившими и теми, кто проучился в школе уже полгода. Будет неверно поставить в пару меня и того же Лисицына. Интересно, кстати, как он там. Пока его имя не звучало.

– Да за что?! Эта проклятая цифра! – запричитал брат Ын.

Ли Бён Рёль, который был вооружён мечом и щитом, лишь презрительно фыркнул, нацепил шлем и направился на арену. Ын Чинь Хань неохотно поплёлся за ним следом, даже не надев шлем. Дурак. Госпожа Удача не любит нытиков. Так что не число будет виновато в его проигрыше, а собственная эмоциональная нестабильность. Ведь не слабак, может, когда соберётся. Он – не брат Е, который даже представить правильный знак для наполнения его энергией не мог. Но выходить на бой в таком подавленном состоянии… Итог этой схватки для меня закономерен.

А ведь всё могло сложиться по-другому. Не все из тех, кто прошёл отбор – мастера меча и магии. Поэтому и называют оранжевые халаты "ремесленными". Зелья, ресурсы, кристаллы – что угодно. Для тех, кто занимается ремёслами, выбиться в рейтинг – подтвердить свою квалификацию мастера. Да, по сравнению с обычными работягами, они ещё и защитить себя худо-бедно могут, раз смогли всё же поступить в школу Янтарной долины. Но я такого не понимал.

Ну, я вообще многого не понимаю. Если бы не стипендия – я бы забил на эти показательные выступления. Но это я. А для остальных это – возможность самоутвердиться. Или наоборот, поддержать свой имидж. Вон, втиснул же наставник Ким, извечный соперник нашего наставника Ши, пятерых своих учеников в первую половину рейтинга. И не постеснялся. Вот только зачем? Из шестерых уже двое выбыло. Один, правда, вернулся. И ведь входили в комнату ожидания на таком пафосе. С таким пренебрежением смотрели на остальных. Они реально считали, что дутый рейтинг позволит им выиграть в бою? Глупо.

– Удивительно, я была уверена, что в четвёртом бою участвовать будешь ты, – ткнув меня локтем вбок, сказала Ветка.

– Это ещё почему? – удивлённо спросил я.

Кстати, смотрелась Ветка… по-боевому. Макияж был минимальным, причёска – обычный пучок, заколотый парой подаренных мной шпилек. Никаких подвесок и браслетов, кроме стандартной подвески Янтаря. Под лёгкой кожаной бронёй вместо роскошного перешитого платья – стандартная школьная форма. Коричневый халат, даже без тёплого зимнего халата сверху. Потому что здесь, в комнате ожидания под трибунами, было тепло. Особенно в броне. Да и на самой арене никто из нас замёрзнуть не должен.

Поэтому и оставили все участники свои тёплые вещи у помощника кладовщика, который сейчас находится на арене и заведует выдачей цветных халатов по результатам поединков на арене. Вот у него проигравшие не только получат новый халат, но и заберут свои тёплые вещи. А в комнате позади него – смогут переодеться, заодно избавившись от брони. Но я, как один из немногих Янтарей-буржуев с подпространственными хранилищами, предлагаемой услугой хранения тёплых вещей не воспользовался. Я просто спрятал свой тёплый халат в браслет и всё.

– По статистике брата Лувэя, – с улыбкой ответила мне моя любимая. – Ты же знаешь, как он помешан на сборе информации. Вот он и подметил, что ты чаще других оказываешься четвёртым, девятым или тринадцатым. И то, что на тебя эти несчастливые цифры не оказывают никакого влияния – тоже.

– Надо же, – хмыкнул я, осматривая оставшихся в комнате.

Из двадцати четырёх вошедших сюда утром осталось всего девятнадцать человек. Трое – уже во втором туре. Араи Шоичи – один из них, кстати. Честно – вздохнул с облегчением, когда не попал к нему в пару. Ну, мне может ещё попасться его брат, Араи Шоджи. И вряд ли мне тогда поможет то, что этот монстрик будет фехтовать саблей, а не мечом и кинжалом. Не хотел бы я попасть в пару и ни к одному из близких знакомых. Ветка, Мията Юри, которая не отходила от братьев Араи, оба Ларса. Даже с Чуй Си не хотелось бы сражаться. И не потому, что мы с ней – ученики одного наставника, а потому что не люблю обижать девушек. В первую половину рейтинга и так попало всего восемь красавиц. Будет плохо, если они закончатся в первом туре.

О, дверь комнаты ожидания открывается. Ну, да. Как я и думал, победителем стал брат Ли, а не брат Ын. И, значит, сейчас объявят, кто станет следующим.

– Пятый бой. Первое полугодие. Джимог Мин Чи, Цянь Канг…

Я так и застыл. Ветка. И тот придурок из свиты гнилого Нефрита. Зараза! Я посмотрел на группку воспитанников наставника Кима. И какая же гадкая улыбка на лице этого Цянь Канга! Чтоб его демоны любили… Если бы Ветка была с луком – я бы не переживал. Но она – с мечом и кинжалом, которые взяла в руки три месяца назад. Значит, может и проиграть.

– Хэй, не делай такое лицо, – возмутилась Ветка, толкнув меня локтем в бок, надев шлем. – Это всего лишь рейтинговый бой. Лучше пожелай мне удачи.

– Удачи и успеха, – с улыбкой сказал я, помогая ей застегнуть ремешок на подбородке. – Жду твоего возвращения.

Да и вообще, мы в игре, а не в жизни. В любом случае, именно с Веткой ничего не случится. Плюс целители, волшебные пилюли и эликсиры. Да блин, тут могут отрубленную руку восстановить! Но это не значит, что я могу не переживать! Чтоб его, начинаю понимать, почему мужья запрещают жёнам после замужества участвовать в играх с оружием в руках. Не хочу, чтобы ей было больно. Хочу оградить от боли и тревог. Хочу окружить заботой и любовью. И понимаю, что это неправильно. Ветка не захочет стать цветком в оранжерее. Захочу оградить клеткой из заботы – и тут же потеряю её. Она сама вольна выбирать свой путь. И если захочет продолжить играть после свадьбы – я не стану запрещать. Просто стану сильнее, чтобы никто не смог сделать ей больно – и всё.

Ветка лишь улыбнулась и вышла из комнаты. Естественно, после Цянь Канга. Не приучены здесь мужчины пропускать женщин вперёд, как наши. Нет тут такой традиции.