– Добрый вечер, Себастьян, – немного удивленно ответила мама Сандры.

– Мама, он помогал мне собрать вещи, – ляпнула Сандра первое, что пришло в голову. Мама если и удивилась словам дочери, то ничего не сказала.

– Хорошо, ребята, – сказала она, – вы голодные?

– Не знаю, мам, – ответила Сандра, а Себ молчал.

– Сандра, на какое время на завтра заказывать машину? – вдруг спросила она.

– А, мам. Совсем забыла сказать! Меня ждет сопровождающий на машине из пансиона через… – она посмотрела на часы, – 40 минут.

– 40 минут? – глухо повторила мама и тяжело осела на стул. – Ох, девочка моя! Сердце у меня как-то не на месте, что так далеко тебя отпускаю, – тихо произнесла она.

– Может, я тогда не поеду? – с надеждой спросила Сандра.

– Сандра! – одернула ее мама. – Мне кажется, мы уже все обсудили! И неважно, что я или ты чувствуем сейчас! Это только на пользу твоему будущему!

– Да, мама, – уже покорившись судьбе ответила Сандра.

– Давайте тогда быстро перекусим перед твоей дорогой, – устало предложила мама.

– Хорошо, мама, – вздохнула Сандра.

– Ты ведь останешься на ужин? – спросила неожиданно мама Сандры, обращаясь к Себастьяну. Он посмотрел на Сандру.

– Давай, оставайся! Пожалуйста, – тихо прошептала она почти умоляющим тоном и чуть крепче сжала его руку, которую так и не отпускала.

– Да, спасибо, – поблагодарил Себ маму Сандры за приглашение, и они стали усаживаться за стол.

Ужин прошел скомкано и почти без разговоров, которые в ожидании неминуемого расставания не клеились, ведь не о погоде же говорить в такой момент…

Только Сандра и Себ все время под столом держались за руки в преддверии разлуки, не находя в себе сил упустить эти драгоценные минуты вместе. Чуть позже, распрощавшись с мамой и еле сдерживая слезы от прощания с Себом, набравшись смелости и поцеловав его в губы при маме, Сандра села в машину и поехала в пансион, заранее ненавидя это место и все, что ее там ждало и так быстро и неумолимо разрушало ее мечты.

Всю дорогу в пансион Сандра то дремала, то смотрела в окно. Поездка оказалась очень длинной и долгой, поэтому вымотала ее неимоверно, особенно перелет, а еще были пересадки с заменой транспорта и остановки, а в добавок бесчисленное количество противоречивых мыслей, которые роем кружились в ее голове.

– Подъезжаем, мисс Олдридж, – произнес через несколько часов наконец водитель.

Сандра постаралась сбросить сонливость и протерла глаза, чтобы увидеть свое новое место обитания, но была глубокая ночь и видны были только общие очертания, да еще все усугубляло ее усталое и разбитое состояние.

Все это не позволяло увидеть Сандре как выглядит ее новое место учебы на самом деле, а мрачный облик огромного здания оставлял у нее впечатления, которым нельзя было верить в полной мере, но она все равно старалась рассмотреть. Машина тем временем въехала во двор, и только когда Сандра вышла, чтобы забрать багаж, то смогла более или менее понять, где находиться.

– Это ж, мать его, замок! – обомлела она. Такого она явно не ожидала, видя перед собой очень внушительное и явно старинное здание.

Сопровождающий вытащил багаж из машины, и следуя за ним, Сандра, крутя головой во все стороны и пытаясь понять масштаб замка, казавшимся сейчас огромным, вошла внутрь.

– Это реально старинный шотландский замок! – выдохнула она, рассматривая старинный холл и коридор с лестницей, погруженные в полумрак.

– Да, мисс. Следуйте за мной. Я провожу вас в вашу комнату, – сказал сопровождающий.

Все помещение, оказывается, было погружено в полумрак, переходящий в полную темноту, кроме лестницы и прихожей, но даже в таком освещении Сандра не могла не заметить темные деревянные панели, картины, высокие потолки с люстрами, и только кое-где горело тусклое дежурное освещение, видимо, только в нужных коридорах.

«Еще бы! Представляю, сколько стоит одно только электричество, чтобы осветить это зданьице! Целое состояние, небось!» – благоговейно подумалось Сандре.

Она молча поспешила за сопровождающим, стараясь не отставать, чтобы ненароком не потеряться в множестве узких старинных каменных коридоров и закоулков. Размер помещения, даже погруженного во мрак, просто ошеломлял.

Наконец они подошли к внушительной деревянной двери с кованными петлями на ней. Водитель постучал в дверь, затем аккуратно открыл ее и вошел.

Освещением здесь служили настольные лампы, сразу было понятно, что раньше это явно была спальня для знатного гостя, а теперь здесь стояло две кровати, с двумя тумбочками, так же два небольших стола и один огромный шкаф на двоих, стены оставлены каменными, а окно стилизовано под 13-й век или действительно сохранилось еще с тех времен.

– Где положить вещи? – спросил мужчина. – Ваша соседка прибудет также сегодня попозже, в субботу, с остальными.

– Здесь, пожалуйста, – ткнула Сандра в одну из кроватей, которая была ближе к двери.

– Спасибо за помощь, – устало произнесла Сандра.

– Не за что. Отдыхайте. Сегодня, около 7 вечера будет общий сбор в зале.

– Где? – не поняла Сандра.

– Вам все покажут позже.

– Ааа… – протянула Сандра, все равно ничего не понимая от усталости.

– А сколько всего будет народа? – неожиданно пришло в голову спросить Сандру.

– Вот на собрании все и узнаете. Всего доброго, мисс. Отдыхайте пока, – сказал он, кивнул в поклоне головой и вышел из комнаты.

– Спасибо, – вслед ему сказала Сандра, сонная и немного обалдевшая от обилия новых впечатлений, а особенно того, что это настоящий замок. Девушка осмотрелась. Комната была очень милой и явно видевшая многие из эпох.

Неожиданно Сандра поняла, что несмотря на ночное время суток и смертельную усталость, она от волнения и впечатлений лечь спать сразу точно не сможет, вернее, уснуть даже если ляжет. Ее разбирало любопытство увидеть настоящий замок изнутри хотя бы краешком глаза, но она очень боялась потеряться в темноте. Сандра сумела сдержать себя отправиться все исследовать прямо сейчас и решила разложить вещи, потому что, как говориться: у ранней пташки и червяк в клюве. Когда она закончила распаковываться, заняв столько места, сколько сочла нужным, и уже было решила, что достаточно утомилась и уже готова немного отдохнуть, в животе предательски заурчало.

«А покушать бы не помешало…» – задумалась она и вспомнила, что ела последний раз около шести часов назад, да еще любопытство с прежней силой разгорелось внутри нее. Тогда Сандра, помявшись минут десять, все-таки решилась пойти вниз и найти кухню. Она включила на телефоне фонарик и пошла на разведку.

«А вообще-то очень страшно» – подумалось вдруг ей, пока она практически кралась в темноте коридоров, когда практическим единственным освещением ей был фонарик телефона. – «Именно в таких замках обычно и живут призраки и привидения…» – мелькнуло у нее в голове. – «Да хватит тебе!» – одернула она сама себя. – «Сама себя сильнее сейчас напугаешь, чем весь этот долбанный замок!» – и она, стараясь ступать как можно тише, ругнула сама себя и начала продвигаться по коридорам, имея смутное представление, где может быть кухня.

На ее счастье, все было достаточно прозаично. А именно длинный коридор на цокольном этаже плавно перетек в кухню. Это было странное сочетание каменных стен и даже, как Сандре показалось, очага настолько большого, что в нем можно было зажарить тушу небольшого животного. Это окончательно дополнило ошеломительное ощущение Сандры от старинного замка, в сочетании тут же рядом с достижениями современной техники, расположенных на современных, пусть и стилизованных под старину, кухонных столах.

– Холодильник! – почти с благоговением произнесла Сандра, увидев вожделенный предмет кухонной техники, и подбежав, открыла его в поисках хоть чего-то съедобного перекусить. Вдруг, совершенно поглощенная поиском съестного, прекрасно в этот момент понимая, как чувствует себя странник после недели пути без воды, а тем более маковой росинки, Сандра услышала обволакивающий и настороженный мужской голос: