Прогуливаясь по улицам Бромора, Элдрин заметил одну любопытную деталь – уже ни первый человек малоприятной наружности, встретившийся на пути, был одет в одну и ту же красную накидку с капюшонами. К тому же, выглядели эти одежды совсем новыми.

– Это тоже часть задумки нашего атамана, – холодно проговорила девушка.

В её голосе вновь отразились ноты безразличия, но на этот раз они были совсем иными.

Покидать город нужно было осторожно, не привлекая лишнего внимания, и точно не через Въездную Арку. Поэтому Элдрин предложил пройти через западный квартал, который в народе прозвали Стоки.

– Это тот район, где на поверхность выходит канализация? – остановившись, спросила девушка.

– Да. Боишься резкого душка? – попытался пошутить юноша.

– Не-ет, – протянула собеседница. – Просто, исходя из нашего плана, там лучше пару дней вообще не появляться.

Хоть парень и вопросительно посмотрел на неё, объяснений не дождался. Да и спрашивать не стал, а просто пожал плечами и молча свернул чуть раньше, чем планировалось, обходя этот квартал узкими закоулками. Хоть в сам район, где пролегали сточные трубы, они и не зашли, но зловоние, что расползалось в воздухе, чувствовалось даже здесь. Подхлёстываемые этим малоприятным фактором, пара поскорее добралась до городского забора, отделяющего Бромор от опасностей, что обитают в лесной чаще.

Преодолеть преграду, которая представляла из себя срубленные стволы ровных деревьев, закопанных в землю рядком и связанных толстыми верёвками, двум умелым ловкачам не составила особого труда – запрыгнуть на крышу дома, разбежаться и зацепиться за верхушку деревянного забора. Осложнилось всё лишь травмированным коленом девушки, но броморец решил эту проблему своей чуткой помощью на каждом этапе. Вот только же его спуск с другой стороны получился не самым приятным. Дело в том, что Бромор, как и многие небольшие поселения, был окаймлён канавой, куда как раз и стекали все городские нечистоты. И именно туда одной ногой попал Элдрин, не допрыгнув до края.

– Творец милосердный, теперь эта вонь будет преследовать меня несколько дней! – воскликнул юноша, интенсивно обтирая сапог об траву, после того, как словил даму.

Воровка лишь нетерпеливо наблюдала, скривив тонкие губы в ехидной ухмылке, а после недолгого ожидания, сказала:

– Закончил? Давай уже продолжим, тут небезопасно.

Хоть он ещё и не закончил, ему пришлось потерпеть. Пара продолжила свой путь вдоль опушки леса. Вонь от нечистот всё ещё преследовала их, но среди её мерзости уже можно было проследить прожилки влажного густого лесного запаха. Вдобавок к этому присоединились ещё и шелест листьев на ветру, что всё-таки немного скрашивало сложившуюся ситуацию.

Шли они не так уж и долго – сам городской периметр был не очень длинный, да и вышли разбойники недалеко от стоянки. Лагерь бродячих артистов стоял у самого леса с северо-западной стороны. Оттуда как раз был виден тот самый Курган Основателя. Вся же стоянка была представлена двумя соединёнными друг с другом повозками, разбросанными вокруг вещами и горящим костром, за которым сидело три человека.

– Дорогая! – резко встал один из них, когда увидел приближающихся людей.

– Вы бросили меня, подонки! – рыжеволосая быстрой хромающей походкой подошла к своему знакомому и достаточно грубо толкнула его в грудь.

– Ма́ркус обещал, что мы вернёмся за тобой, как только всё уляжется, – рискнул сказать второй, который по комплекции как раз подходил под подельника воровки, с которым они разыгрывали представление на площади.

– Ты – идиот, Ра́льф! Куда бы вернулись за мной? В темницу, полную стражи?! – переключилась на него девушка.

Здоровяк мигом поутих, опустив глаза в самую землю.

– Тише, милая, сейчас все стражники сбегутся, – ровным голосом с насмешливой интонацией медленно проговорил названный Маркус. – В итоге всё же получилось так, как мы и задумывали.

– На этот раз не твоими усилиями… – уже тише, но куда злобнее добавила воровка.

– Ты лучше скажи мне, – не замечая её возмущений, более твёрдо начал Маркус, – что за юношу ты привела сюда.

– Я – Элд… – поспешил прийти на помощь парень, но, судя по всему, лидер перебил его.

– Я не тебя спросил, кажется, – грубо и раздражённо сказал он.

Элдрина такая резкость ввела в ступор.

– Это он привёл меня, после того, как вы бросили меня на растерзание стражи, – фыркнула девушка.

– Дорогая, – прикрикнул Маркус, – лучше тебе не раздражать меня.

Несмотря на всю свою язвительность, разбойница покорно замолчала.

Всю эту щепетильную ситуацию разрядил ещё один подельник этой банды, который бежал откуда-то с северной стороны.

–Маркус… – кричал он, запыхавшись, – Маркус! Всё получилось!

Это был щуплый неприметный человечек, у которого не получалось даже ровно бежать. Подбежав к лагерю, он остановился у костра, упёрся в колени и стал глубоко дышать. Лидер ватаги нетерпеливо ждал пару мгновений, после чего спросил:

– Где герб, Ла́ри?

Продолжая задыхаться, пришелец достал из сумки, закреплённой под зелёной накидкой, то самое золотое древо.

– Так вы всего лишь отвлекали внимание? А этот проныра стащил герб, пока все погнались за вами! – невольно воскликнул Элдрин, глядя как Маркус жадно хватает добытый трофей.

– Не люблю попусту рисковать и полагаться на Удачу, – ответил атаман, а после добавил, презрительно взглянув в лицо юноши. – Вижу, у фокусника нашёлся внимательный зритель.

– Ты думаешь, что кто-то купит у тебя гербы, за которыми будет охотиться каждый стражник Королевства? – насмешливо спросил Элдрин, отвечая на столь же вызывающий намёк оппонента.

– Ты смотри, какой дерзкий, – после короткого замешательства произнёс Маркус, а затем, словно плюнув в лицо собеседника, развернулся спиной и продолжил уже разговор со своей шайкой. – Ребята, собирайте вещи. Скоро сюда нагрянут ряженые. А ты, милая, жди меня внутри, нас ждёт серьёзный разговор.

Незамедлительно его подельники бросились исполнять это задание, лишь рыжеволосая молча наблюдала ещё пару мгновений, а после побрела к одной из повозок.

– А мне казалось, что ты любишь свободу… – сказал ей вслед юноша.

Когда она развернулась, её встретил взгляд Элдрина, исполненный разочарования.

– Слушай, друг, мне кажется, ты уже достаточно потоптал тут травку, наверняка у тебя есть куда более важные дела, чем надоедать мне, – сказал Маркус

Несмотря на переполняющую его злость, юноше не оставалось ничего, кроме как попросту развернуться и пойти своей дорогой.

Юноша был откровенно раздосадован. Не такого он ждал от этой встречи. Вернее, Элдрин особо-то и не представлял, как всё пройдёт, но это один из наиболее отвратительных сценариев. Доволен ли он встречей? Определённо – нет. Хотел бы он встретиться с этим Маркусом вновь? Неизвестно.

В один момент Элдрин свернул в лес. Одному Творцу известны те скрытые метки, по которым юноша ориентировался, однако, зашёл он в цветущую чащу именно в нужном месте, несмотря на всю её однообразность.

Шаги по мягкой земле, покрытой скользким мхом, помогали отвлечься, а густой влажный воздух – расслабиться. Для юноши все противоречивые события этого дня остались за спиной, грузной ношей рухнув с его плеч.

Уже изведанными тропинками он вновь нашёл то самое дерево, под которым располагалось его убежище, открыл никем не замеченную «дверь» и вошёл внутрь. Лицо встретила знакомая прохлада. Предвкушая полноценный отдых, тело мгновенно пронзила усталость и слабость. Лёгкая ночная дрёма под песню алкоголя дала о себе знать. И, хотя сейчас была только середина дня, Элдрин успел только добраться до кровати и рухнуть на неё, заснув, кажется, ещё в падении.

Наверно, каждому знакомо то чувство, когда ложишься вздремнуть посреди дня, а после просыпаешься не пойми когда. То же самое испытал и Элдрин. Ощутив лёгкое головокружение, он встал с кровати. Первое, что почувствовалось, был навязчивый неприятный привкус во рту, который преследовал его ещё с утра, но тогда был не столь явным.