Мелани выскочила из казино, будто воришка в подворотню, и, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, засеменила к служебному лифту. Она не заметила Джину, которая дожидалась ее, болтая со сменщиком

– Мелани? – окликнула девушка, но та лишь коротко махнула рукой и продолжила путь.

Она уже не могла остановиться. Секрет, хранимый небольшим клочком бумаги, обжигал, как уголек. И во что бы то ни стало ей нужно добраться до каюты и скорее посмотреть.

Послание незнакомца будоражило воображение и в то же время повергало в замешательство. Что могло быть внутри? Чего он не мог произнести вслух?

Взять его письмо – все равно, что пойти на большой риск, ведь прямо над столом висела камера наблюдения. Ей повезло, что никто не заметил, и, натянув обворожительную улыбку, она сообщила об оставленной выпивке и ни слова о записке.

«У тебя помутился рассудок, Мелани! На что ты надеешься?» – вдруг одумалась она.

Но руки продолжили искать карту от каюты.

«Если кто-то узнает о том, что ты проявляешь симпатию к гостю, тебя тут же вышвырнут за борт!»

Заперев за собой, она сбросила шпильки и вытащила из-за пояса юбки смятый лист бумаги. Открыть сразу было страшно. А вдруг там пусто и это все еще проверка? Справившись с дрожью в пальцах, Мелани сделала над собой усилие.

На листке молочного цвета размером не больше десяти на пятнадцать сантиметров незнакомец писал:

«Некоторые вещи пропускать нельзя. Встретим рассвет вместе? Буду ждать вас на вертолетной площадке!»

В каюту постучали, и, неохотно покинув кровать, Мелани открыла взволнованной Джине.

– Эй! У тебя все в порядке? Ты пронеслась, как привидение!

– Разве не в этом смысл нашей работы? – иронично подметила Мел, возвращаясь обратно.

– Я видела тебя такой лишь однажды, когда…

– Не стоит ворошить прошлое!

Этот момент наряду с мыслями о бабушке не хотел исчезать из памяти.

Полгода назад Мелани выбралась с Джиной в клуб, где буквально на входе к ним прицепилась компания.

«Будет весело!» – обещала Джина.

И, казалось, все шло хорошо, пока один из парней не выволок ее с танцплощадки в закуток между баром и мужской уборной. Он полез под юбку, а другой рукой зажал рот. На помощь пришел охранник, заметивший странную возню. Мелани неслась без оглядки, не оборачиваясь на крик подруги.

Наверное, сейчас это выглядело так же.

– А что тогда? – Джина села рядом и увидела бумажку. – Можно?

Мелани кивнула, и подруга взяла лист, небрежно вырванный прямо по центру эмблемы, напоминающей молекулу.

– Ты таки подцепила Ди Каприо! – в восторге вскрикнула девушка, на что Мелани нервно хохотнула и откинулась на стену.

– И что? Ты пойдешь?

– Не знаю, это как-то неправильно.

– Хоронить свою молодость, вот что неправильно! – безапелляционно заявила Джина, возвращая записку владелице.

– Мне хочется принять его приглашение, но не могу.

– Мелани, мы заперты на чертовом корабле, где восемь тысяч человек! Думаешь, кому-то есть дело до того, что ты сходишь на свидание?

– Даже если не поймают с поличным, этот мужчина может истолковать мое согласие неверно. Это выглядит, будто я девушка из сопровождения вип-клиентов. А я не хочу, чтобы обо мне складывалось такое впечатление.

– Но он предложил тебе встретиться на вертолетной площадке, а не в собственной каюте. Разве это не говорит о чем-то?

Мелани глубоко вздохнула и провела пальцем по аккуратным строчкам, останавливаясь на ровных каплях концов буквы «S».

– Послушай, я не буду давить. Это твое дело. Но если он хоть толику смахивает на киношного утопленника, советую хорошенько пошуметь в каюте.

Мелани вытащила подушку из-под спины и запустила в подругу.

– Ты неисправима!

– Знаю! – расхохоталась Джина. – А если печешься о правилах, то маринуй его до тех пор, пока не выйдем из Мельбурна. Остановок до Новой Зеландии не будет, вот и познакомитесь.

Джина встала, оправив рабочий жилет.

– У меня важная встреча с мистером Пиблби, – деловито заявила она, изображая недотрогу. – Нам предстоит кое-что обсудить.

– Пожалуй, я обойдусь без деталей переговоров, – рассмеялась Мелани и помахала рукой.

Оставшись наедине со своим выбором, она подтянула колени к груди и крепко их обняла. Что было такого в этом мужчине, что заставляло сомневаться в том, как поступить? Уверенность, которая перебивала древесные нотки его парфюма и сочилась даже из слов на листке бумаги?

Всякий раз, когда Мелани решалась пойти, ее тело бросало в жар, сердце билось в конвульсиях. А передумав, она погружалась в отчаяние.

Она выдумывала оправдание своей нерешительности – старше ее лет на семь или восемь, очевидно, женат.

«Я не буду курортным романом!» – возмущалась она.

Но потом возмущение уступало место любопытству, и возникали вопросы:

«Появляются ли нотки увлеченности в голосе, когда говорит о хобби? Что читает по утрам? Любит ли танцевать?»

В висках знакомо пульсировало. Она гипнотизировала записку, надеясь увидеть в ней подсказку к решению головоломки. Будто в пробелах между словами мог скрыться настоящий смысл его предложения.

Не было никого, кто бы сказал «Вот так правильно», как не было и самого правильного выбора. Выбор мог быть сделанным или не сделанным. Но в обоих случаях последствий не избежать.

В какой-то момент Мелани отбросила сомнения, быстро соскочила с кровати и распахнула шкаф.

Она не брала в поездку ничего оригинального, а потому удивить незнакомца экстравагантным нарядом не могла. Мелани вытащила вешалку с длинным платьем из белого штапеля и приложила к себе.

Прогулочная палуба, если ее можно было назвать таковой, вела к большой вертолетной площадке на носу лайнера. Морской пейзаж наглухо скрывался за чередой спасательных шлюпок, и образовавшийся коридор освещался редкими лампочками, плотно спрятанными под кожухами. Если бы не шлюпки, они и вовсе были бесполезны – даже луна светила ярче.

Отбрасывая длинную блеклую тень, неспешной походкой мужчина брел к назначенному месту. В одной руке он вертел цветок белой герберы, который успел стащить из ресторана напротив казино, другую заложил за спину.

По его подсчетам в запасе был добрый час. Мелани понадобится время, чтобы сдать смену, вернуться в каюту и сменить одежду. Наверняка она захочет принять душ и прихорошиться. Вообще-то, он успел бы собрать приличный букет, но не хотел разминуться.

Здесь, ближе к воде, ночь правила балом: шум театральных представлений доносился обрывками неразборчивых мелодий, балконы кают давно опустели, отправив хозяев на боковую. Только звук его шагов эхом разлетался в разные стороны.

Прекрасное время для встречи с глазу на глаз.

Поднявшись на посадочную площадку, мужчина осмотрелся по сторонам. Ничего, кроме установленных полукругом скамей с видом на океан. Идеально. Они смогут уединиться и поговорить, а если шум рассекаемых волн будет мешать, он придвинется ближе. Мелани не испугается, ведь за ними с капитанского мостика наблюдает минимум пара глаз. Она расслабится и раскроется, а под утро он удивит ее красотой мерцающего Мельбурна, где лайнер сделает первую остановку.

Рассвет на воде сравним разве что с закатом. Другого такого захватывающего зрелища он не встречал за всю жизнь. А жил он много где. За тридцать семь лет побывал на четырех континентах, исколесил Европу, пересек все штаты Америки и, разумеется, зрелищ видал не мало. Но только в океане, таящем в себе бури, на открытой воде с тонущими в ней звездами и солнцем у него перехватывало дух. И он хотел поделиться этим с девушкой, которая застенчиво прикусывала губы на его двусмысленные фразы.

Будь у него место, которое он считал домом, то наверняка ни один океан не сравнился с ним по красоте. Но такого места не имелось. И этим он был обязан матери.