Мелани бросила беглый взгляд на тонированный «Холден Стейтсмен» пятого года выпуска, плетущийся за ней от самой заправки.

Неприятный холодок пробежал по рукам, и нога непроизвольно потянулась к педали газа. Проехав еще пару километров, она резко свернула на Фоулерс-роуд, притормозила у обочины и закрыла окна. Седан пролетел мимо, не сбавляя скорости, и девушка отругала себя за излишнюю мнительность.

Глубоко вздохнув, Мелани завела двигатель и медленно двинулась к конечной точке своего незапланированного путешествия. Если навигатор не врал, то через пять минут она встретится с совершенно незнакомым ей человеком.

«Черт дернул меня ввязаться в эту авантюру!»

Петляя по чужой местности, она наконец добралась до перекрестка с Уиллава Плейс и включила поворотник.

Улица была безлюдной: только треть из пятнадцати домов выглядела заселенной. Ни детей, ни стариков.

Мелани опустила окно, вглядываясь в металлические таблички на одноэтажных постройках.

– Три, пять, семь…

Легкий ветерок донес прохладный солоноватый запах залива Мадди, и въедливое чувство тоски потеснило легкие.

Вот уже несколько суток она тонула в неизвестности, не имея ни малейшего представления, что произойдет в следующий час, не говоря уже о завтрашнем дне.

«Я так устала от этого преследования! Может, пора сдаться?»

Мелани нахмурилась. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, и любой звук свыше сорока децибел отдавался импульсом в затылке.

«Еще немного, Мел. Вот этот дом!»

Она остановилась перед живой изгородью, за которой виднелась обшитая серым сайдингом стена с цифрой девять.

Свободной рукой она нащупала на пассажирском сидении высокую коробку с желтым стикером и постучала по ней пальцем.

«Черт, Мел, ты даже не знаешь, что внутри! Было глупо соглашаться на сделку!»

Но выбор был не велик: или выложить кругленькую сумму, или… Она выбрала второе.

Дернув за ручку, Мелани вышла на улицу и, подперев руками поясницу, хорошенько прогнулась. Каждая косточка, каждая затекшая мышца отозвалась благодарностью. Девушка обошла машину, достала коробку и подбодрила себя.

– Ну же, Мел, сделай это!

И тут же содрогнулась. Те же самые слова она говорила себе две недели назад.

– Спасибо, мисс Тейлор! – торжественно прозвучал голос пожилого мужчины с седыми волосами. – На этом все!

– От меня больше ничего не требуется? – уточнила девушка, переполненная волнением.

Мистер Теренс довольно крякнул и расплылся в широкой улыбке, собирая бумаги.

– Вы отлично подготовились, поэтому мне остается дать последний совет. Не опаздывайте!

Мелани поднялась, оправив черную юбку-карандаш из джерси, и попятилась к выходу. Нащупав ручку, она толкнула дверь спиной и очутилась в просторном холле, где своей очереди дожидалась симпатичная блондинка. Она нервно подскочила на месте, и Мел виновато улыбнулась.

«Прости, подруга, сегодня не твой звездный час!»

Мелани покидала крюинговое агентство не с пустыми руками. Только что она получила выгодный контракт длиною в десять дней. Десять дней на круизном лайнере «Королева океана» в должности дилера казино с окладом выше ее текущего месячного жалования в пять раз.

Мелани не терпелось рассказать обо всем лучшей подруге, Джине Мейсон, ведь отчасти все сложилось благодаря ее наводке. Джина грезила этим лайнером и мечтала однажды пуститься в плавание, флиртуя направо и налево, и работая в перерывах.

Мелани достала телефон и быстро набрала сообщение:

«Я свободна весь день! Готова пить, есть, слушать о твоих похождениях, но самое главное, у меня для тебя невероятная новость!»

Она успела спуститься на лифте, преодолеть холл первого этажа, когда ее телефон весело пропищал. Джина отвечала:

«Через час в нашем кафе! Держу пари, у меня апсет!1»

Хмыкнув заявлению подруги, девушка толкнула дверь и вывалилась на улицу. Несмотря на раннее утро, от асфальта уже парило, и Мел нетерпеливо расстегнула верхние пуговицы блузки. Последние дни января выдались знойными, как и полагает настоящему сиднейскому лету, а потому на улицах блуждали развяленные туристы, обмахиваясь маршрутными картами.

Мелани поймала себя на мысли, что смотрит на них с нескрываемым благоговением, ведь через несколько дней она официально станет частью туристического бизнеса. Пусть и на короткий срок.

От агентства до кафе ее отделяли пятнадцать минут медленной ходьбы, и она решила использовать выкроенное время для прогулки. Ведя преимущественно ночной образ жизни из-за работы крупье в местном казино, первую половину дня среднестатистического сиднейца она спала. Мелани давно не знала слова режим, встречи с друзьями стали значительно реже, и единственной, кто совпадал с ней графиком, была Джина.

Это утро подарило ей ощущение настоящей свободы. До сих пор она чувствовала себя бабочкой в тесном коконе и ждала, чтобы расправить крылья. И, кажется, этот миг наступил.

Мелани добралась до итальянского ресторанчика на Гленмур-роуд и заняла единственный свободный столик рядом с лестницей.

Вокруг вовсю кипела жизнь, в каждом метре от нее происходила своя история: кто-то читал газету, кто-то составлял маршрут на день, кто-то, как и она, вяло озирался по сторонам, млея на солнцепеке. Официанты в кофейных фартуках сновали среди столов и предлагали открыть зонты.

Мелани благодарно согласилась, потому как не успела переодеться. Среди прочих гостей в пляжных шортах она ощущала себя эдакой бизнес-леди и постепенно вживалась в роль. Она заказала колу со льдом, тосты с веджимайтом и открыла виртуальную экскурсию по кораблю мечты.

«Если и жить, то каждым мгновением!» – гласил яркий рекламный слоган, будоража воображение.

Мелани бродила вместе с мужчиной приятной внешности по гостевым палубам, посещала представления и дорогие рестораны. И, закрывая глаза, слышала голос капитана с приветственной речью.

«Представляю лицо Джины, когда она узнает об этом!» – подумала Мелани и рассмеялась своим мыслям.

Лицо подруги и в спокойном его состоянии имело налет стервозности, а привычка прямо говорить все, что на уме, возводило его в кубическую степень. Чтобы выглядеть миловидно, Джине приходилось стараться.

Она страдала от этого, ведь не каждый был готов рискнуть подойти и познакомиться, на что та частенько жаловалась за бутылочкой «Куперс», обвиняя природу и родителей, наградивших ее внешностью.

Мелани, которой с внешностью повезло больше, всегда с пониманием относилась к мучениям подруги. Ведь, чтобы тебя разглядели, как минимум, тебя не должны бояться.

С личным у Джины не складывалось, хотя это если брать за оценочную шкалу длительность отношений. Поклонники на один вечер находились всегда.

Мелани подобное не одобряла, считая опасным барахтаться в трясине «мужского мусора». Можно застрять и однажды не выбраться, даже если увидишь ту самую заветную соломинку. Просто не хватит сил за неё уцепиться.

Джина же посмеивалась над Мел и, не упуская возможности, подначивала пуститься во все тяжкие. Не то, чтобы ей нужна была компания. Скорее для оправдания собственной неразборчивости.

Не смотря на такое разное отношение к жизни, Мел и Джина оставались лучшими подругами. Им хватало ума не доводить дело до абсурда, навязывая друг другу свои нормы. За столько лет, проведённых вместе, они выработали негласное правило «Я счастлива, если счастлива ты». А уж в чем это счастье заключалось – в компании случайного незнакомца или полнейшем одиночестве, роли не играло.

Девушки были не разлей вода вплоть до старших классов, после их дороги разошлись: Мелани поступила в Национальный институт драматического искусства, а Джина окончила Школу дизайна. Она с детства прекрасно рисовала, вот только не отработала по профессии и дня. Ее взяли барменом в «Грейн», единственный бар, где она задержалась надолго. Но случайный роман с гостем частной вечеринки отправил ее в плавание безудержного флирта по другим заведениям. Без флирта Джина не могла, потому порхала от бара к бару.