А Мелани, закончив учёбу без выдающихся результатов, тщетно проходила кастинги и получала отказы.

– Привет! – подруга, как всегда, кричала издалека, привлекая внимание посетителей всего кафе.

Джина выглядела помятой: на растрепанные волосы не первой свежести она натянула шляпку канотье с белой лентой, а синяки от бессонной ночи скрыла за толстой оправой темных очков.

Мелани тепло улыбнулась и отложила мобильник в сторону.

– Что это на тебе? – брезгливо бросила Джина, приспустив очки на переносицу. – В монастыре имени Тейлор сменили униформу?

– И как основатель, я явилась сюда лично вручить тебе пригласительный.

Мелани привстала, чтобы поцеловать подругу, и рассмеялась.

– Когда заведешь в нем пару симпатичных служителей, я подумаю.

Девушка рухнула на стул и вытянула шею в поисках свободного официанта.

– Решила продолжить вечеринку? – пожурила Мелани.

– Почему бы и нет? Первый тост с меня!

– И что отмечаем?

– Исполнение мечты! – Джина вскинула руки к небу и чуть не выбила поднос у официанта. – М, а ты хорошенький!

Пока Джина строила глазки очередной жертве, Мелани задумалась, каково это, когда мечты исполняются? И вообще, что это такое, мечта? Наверное, что-то глобальное, веское, значимое.

«А чего, собственно, хочу я?»

– Ты меня слушаешь? – Джина махнула перед ее лицом ладонью. – Если нет, то не узнаешь, что я собираюсь сказать.

– Прости! Обдумывала, где раздобыть пастыря.

– У тебя будет на это время, потому что следующие две недели мы не увидимся!

– Только не говори, что переезжаешь к тому симпатяге из бара?

– Джимми? Не-ет, все намного круче, детка. Жизнь подбросила мне чумовой подарок.

– Если ты радуешься бесплатным салфеткам из «Макдональдс», то боюсь представить, о чем речь.

– Очень остроумно, но прибереги свой интеллектуальный ресурс для отмазок, когда к тебе начнёт подкатывать очередной красавчик. Кстати, вон тот строит тебе глазки.

Девушка кивнула в сторону соседнего столика, где невысокий коренастый брюнет посылал застенчивые взгляды в их сторону.

– Фу, Джина!

– А что? Стоит дать ему шанс, он пожирает тебя даже в этой скучной офисной робе! Хочешь, я схожу минут на двадцать в дамскую комнату?

– Это удар по почкам! Ты же знаешь, меня это сейчас не интересует.

Джина рассмеялась и тряхнула копной волнистых волос.

– Милая, секс – это секс, удовольствие в чистом виде. Никто не принуждает тебя заводить детей.

– Я не могу так, – Мел помотала головой.

– Эх, детка, твой «идеальный список» может никогда не замаячить на горизонте.

– Знаю, но у меня есть пара лет в запасе, чтобы держать планку на уровне.

– Пара упущенных лет, – Джина неприлично глубоко взяла в рот трубочку от коктейля и втянула голубой напиток.

Глазеющий брюнет оторопел и поспешил отвернуться.

– Кажется, твои методы пугают не только меня, – Мел облегченно рассмеялась, ведь теперь не придется придумывать причину для отказа.

– Я просто тебя спасла, – отмахнулась Джина и откинулась на спинке. – Ты спросишь, наконец, что со мной произошло?

Мелани отодвинула полупустой бокал в сторону и наклонилась через стол.

– Дай-ка угадаю! Две недели, – девушка наигранно прикинула в уме, – слишком долго, чтобы быть твоим очередным романом. И слишком мало, чтобы выглядело путным. Ты во что-то вляпалась?

– Я забуду о дружбе со школьной скамьи, Тейлор, и обижусь!

– Всё! – напустив серьёзности, капитулировала Мелани и вскинула руку, подзывая официанта. – Я вся внимание!

– Я получила работу на «Королеве океана»!

Мел так и застыла с поднятой рукой. Джина подозрительно зашептала, оглядываясь по сторонам.

– Ты бы опустила, а то половина Сиднея сейчас сбежится. Меня не хватит на всех.

– Я просто не могу поверить!

– Тебе определённо нужен мужик, подруга. Ты становишься настоящей занозой.

– Нет, Джинни, просто я хотела сообщить, что последовала твоему совету и отправила резюме в «Сидней Стар». Позавчера мне позвонили из отдела кадров и пригласили на собеседование.

Джина слушала, открыв рот.

– Черт возьми, если ты скажешь то, о чем думаю, это чистый джекпот!

Мел понимающе улыбнулась.

– Я прошла!

«31 января

Мы едем в круиз!

Меня переполняют восторг и волнение, словно тысячи муравьев устроили в груди муравейник. Скажи кто-нибудь два месяца назад, что буду работать на одном из крупнейших лайнеров в мире, я бы рассмеялась в лицо! Но передо мной дорожная сумка и паспорт, с вложенным в него билетом, а значит, это не сон.

От одной мысли, что больше недели придется провести в океане, мне становится дурно и радостно одновременно. Причем дурно буквально.

Наверное, безрассудно пытаться получить работу с морской болезнью. Но кто знал, что все действительно получится? Что в последний момент дилер компании уволится, и появится вакантное место? Что это, если не знак?

Джина рассмеется, узнав, что первым в мою сумку отправился пакет с дименгидринатами2, а не крем для загара. Риск, безусловно, велик, но возможность побывать на «Королеве океана» того стоит!

Меня утешает, что она будет поблизости. За рулетку вместо меня, конечно, не встанет, но это как взять в дальний путь частичку своего дома. Талисман наудачу.

Однажды я позволю себе потратить кругленькую сумму и отправлюсь в путешествие к неизведанным берегам, выбрав лучшую каюту. А пока… Джине предложили испытательный срок на должность бармена второй смены. Мы работаем в одно время, и целый день в распоряжении!

Удача нам широко улыбнулась! Правда Джина сказала фразу, которую я обдумываю до сих пор: «Разве может так везти?»

Но я верю, что пришел черед светлой полосы, эта поездка станет началом чего-то нового и, мне кажется, масштабного».

– Мелани, ты где-то забыла свой чемодан! – нахмурив брови, сообщила Джина.

Стоя на пирсе в платье из голубого батиста в белую вертикальную полоску, она больше напоминала поп-икону, нежели бармена. Темно-ореховые волосы Джина собрала в неряшливый хвост и перевязала лентой в цвет наряда.

– Всего десять дней и я на работе, – парировала Мелани, опуская на землю дорожную сумку. – Боюсь тебя помять!

Продолжая хмуриться, девушка подбоченилась и кивнула на багаж Мелани.

– Если решила, что сможешь увильнуть от танцев, то крупно ошибаешься!

– Не волнуйся, на этот случай у меня кое-что припасено.

Компания предоставляла рабочую форму, и с собой в дорогу Мелани взяла только необходимое: несколько прогулочных костюмов, аптечку и прочие мелочи.

– Такой красавец!

– Где? – Джина завертела головой.

Мелани рассмеялась, указывая на семидесятиметрового гиганта.

– Ах, это… Наверное, я слишком долго здесь стою и перестала замечать!

– Врунишка, – подмигнула Мел, обнимая подругу, чтобы разделить счастливый момент.

Несмотря на то, что лайнер носил женское имя, выглядел он как настоящий король – величественный, мощный и бесстрашный. На своих шестнадцати палубах размещал пять тысяч гостей и полторы тысячи обслуживающего персонала.

– Леди, вы на борт? – возле них остановился высокий симпатичный брюнет и широко улыбнулся.

Джина включилась в игру, кокетливо накручивая прядь волос на палец.

– Да! Поможете с багажом?

Мелани театрально закатила глаза, когда грузчик подхватил тяжеленный чемодан и зашагал вместе с девушкой к судну.

Сама она немного задержалась, вдыхая запах йода, водорослей и мазута. И если туристам он казался весьма специфическим, то для Мелани был баюкающим, обещающим. В самые тяжелые времена море3 забирало печали, нашептывая ласковые обещания и смывая разочарования. Но сейчас его ленивые волны загадочно молчали, ослепляя радужными бликами сиднейского солнца.