Мелани не заметила, как подошла совсем близко, заслонив собой дирижера. Сама она обожала Циммера и Хорнера12, но классика в его руках казалась подлинным искусством.

Проникновенная мелодия оборвалась, и, открыв глаза, Мелани встретилась взглядом с ее исполнителем.

– Извините, я не хотела мешать! – она отступила в сторону, прикрыв рот рукой.

Парень, приблизительно ее ровесник, широко улыбнулся и опустил могущественную струнную спутницу.

– Ничего. Тебе понравилось?

– Очень! – Мелани обернулась на довольного ухмыляющегося дирижера.

– Тогда я сыграю что-нибудь для тебя во время вечера, хочешь?

Мелани неуверенно кивнула и, подумав, сказала:

– Двадцать четвертый Каприс Паганини.

– Заказ принят, – он подмигнул и извинился. – Я бы рад поболтать, но надо готовиться.

– Да, разумеется.

Мелани добралась до рулетки, бегло осмотрела стол и заняла выжидательную позицию.

Время тянулось, как война без провизии.

Теренс вбежал в зал весь всклокоченный, с легкой испариной на лбу, и так же торопливо хлопнул в ладоши, позабыв свою открывающую фразу. Охранники переглянулись, пожали плечами и распахнули двери.

Мелани проводила Теренса взглядом, который исчез сквозь запасной вход, и улыбнулась приближающимся гостям.

Ласкающие звуки скрипки действовали на всех обескураживающе. Каждый посетитель старался держать осанку, почтенно улыбался и использовал высокопарную речь, заводя диалог.

Вечер клонился к ночи, скулы сводило от улыбок неиссякаемой публике, решившей насладиться бесплатным концертом. А незнакомец так и не явился, чтобы сыграть обещанную партию. За столом с покером разыгралась целая драма: мужчина пошел ва-банк и проиграл все.

«Вторая категория» – безучастно подумала Мелани.

До конца смены оставался час, а парень со скрипкой обернулся к ней и приветственно поднял смычок. Мелани тронул сей жест, и она одарила его дружеской улыбкой. Он подошел к микрофону и два раза стукнул в пыфтик, привлекая внимание.

– Дорогие гости, наш концерт подходит к концу!

Публика несогласно загудела.

– Не волнуйтесь, – успокаивающе улыбнулся скрипач. – У вас еще есть время потратить деньги!

Его обаяние текло в зал, так что даже солидные мужчины с дорогими часами посмеивались.

– Мне было приятно играть для вас, но последнюю композицию я посвящаю леди с экстравагантным украшением на шее!

Мелани позабавило, как напомаженные дамы принялись изучать свои кулоны и ожерелья, и ни одной из них не пришла в голову мысль, что речь идет о девушке-крупье.

В отсутствие гостей, Мелани позволила себе немного опереться на стол и насладиться великолепной игрой. Она смаковала каждую ноту, раскачиваясь в такт, изредка прикрывая веки от накатывающего блаженства.

Тем временем в проходе появилась фигура, которую она уже не надеялась увидеть сегодня.

Ее незнакомец широким жестом отодвинул штору и склонил голову набок, прислушавшись. С бокалом виски в руке он медленно прошел в зал, выискивая взглядом того, кто исполняет Каприс итальянского композитора. Заметил, остановился. Распробовал музыку на вкус и, как истинный гурман, одобрительно кивнул.

Мелани невольно залюбовалась его манерами. Пожилая леди с идеальной укладкой отвлеклась от игры в кости, чтобы поздороваться с ним. Он поцеловал тыльную сторону ее ладони и, по всей видимости, сделал комплимент платью. Она благосклонно улыбнулась и обратилась к недовольной даме с ярко-медными волосами. Наверное, привыкшая к очевидному вниманию на суше, здесь, в казино, та сливалась с буйством красок напольных ковров и чувствовала себя блеклым кожаным пятном. Незнакомец поздоровался и с ней, почтив вежливым поклоном, из чего Мелани сделала вывод, что с первой дамой он знаком ближе.

Они обе переключили свое внимание на него, а он…Он нашел взглядом её.

Мелани шумно сглотнула, вытерев под столом неожиданно вспотевшие ладони об юбку, оттолкнулась от стола и машинально выпрямилась.

Бросив на прощание дамам пару слов, он снял вежливую улыбку, и стал прежним – загадочно отрешенным.

Мелани прикусила губу изнутри, когда мужчина спокойно опустился на стул и взглянул ей в глаза.

– Я опоздал?

– Еще успеваете сделать несколько ставок, – улыбнулась она. – Добрый вечер!

От его взгляда хотелось скрыться. Он, несомненно, ее читал, а она робела и заливалась краской.

«Как непрофессионально, Мелани!»

– Желаете приобрести набор? – она указала на столбики с фишками разного номинала.

– Да, сто долларов по пять.

Пока она готовила фишки, он опустил бокал в подстаканник, снял пиджак и, расстегнув пуговицу на рукаве, отогнул манжету. Мог ли так поступить другой мужчина в зале? Нет. Но он, будто непослушный наследник, нарушал установленные правила.

Мелани протянула стек, едва не коснувшись его пальцев, и сердце подпрыгнуло. В зале мгновенно стало жарко.

На его руках тонкими нитями красиво сплетались вены. В сочетании с закатанными рукавами это выглядело сексуально.

– Готовы сделать ставку? – с хрипотцой спросила она.

– Двадцать на «Зеро».

Мелани удивленно поджала губы.

«Опять Зеро».

– Ставок больше нет, – закрепила она и взяла тефлоновый шарик, но следующая фраза чуть не заставила его выронить.

– Сегодня ночью я думал о вас.

Глубоко вздохнув, она запустила рулетку. Шарик крутился по ободу, и, казалось, кроме этого звука во всем зале не существует ничего – ни музыканта, которого попросили на бис, ни уставших коллег. Только ритмичное постукивание, заменившее удары сердца.

Шарик замедлил движение, запрыгал и приземлился в одной из ячеек. А Мелани тонула в прозрачных голубых глазах и едва дышала.

– Еще никто не считал меня неудачником, – продолжил он.

Мелани опомнилась и посмотрела на зеленую ячейку.

– Выиграла ставка на Зеро! – удивленно воскликнула она.

Но гостя собственный куш, который составил ни много ни мало, а семьсот долларов, не волновал.

Собрав стек с выигрышем, Мелани наклонилась через стол, чтобы подвинуть его незнакомцу, но тот замолчал и прищурился, исследуя ее лицо, шею…

«Он что, разглядывает мою грудь?»

– Мелани, – смакуя, произнес он.

«Ах, он разглядывал мой бейдж!»

– Вы принесли мне удачу!

Его мягкий тембр убил остатки бдительности, и Мелани из последних сил одернула себя.

«Ну же, Мел! Сделай это! Соберись!»

В подтверждение своих мыслей, она поймала вопросительный взгляд инспектора и отрицательно покачала головой.

«Я знаю, что такое дистанция!»

– Поздравляю, сэр! Вам крупно повезло!

Мужчина отстранился, почувствовав возведенный барьер, и, к ее облегчению, продолжил игру, заговаривая только при необходимости.

Последней ставкой он пошел ва-банк и проиграл все.

– На сегодня это была последняя ставка, сэр. Казино завершает работу, но мы будем ждать вас в любой другой день!

– Будете ждать? – с любопытством спросил незнакомец.

«Зачем он задает такие щекотливые вопросы?»

– Мы рады нашим гостям, – вежливо улыбнувшись, Мелани привела в порядок стол и показала «чистые руки».13

– Что ж, – мужчина встал со своего места и с пониманием кивнул. – Это была увлекательная игра и честное судейство! Хорошего вечера!

Одарив девушку мимолетной улыбкой, он забрал пиджак и быстрым шагом направился к выходу.

Мелани проводила его долгим взглядом, застыв на месте. И лишь когда он скрылся из виду, заметила бокал с нетронутым виски. Обогнув стол, она извлекла увесистый тумблер14 и коснулась пальцами другого предмета. На дне подстаканника покоился листок бумаги, сложенный вдвое. Поспешно вернув напиток на место, она извлекла его вновь, но уже вместе с находкой. Она не знала, что там внутри, но знала, что предназначается это именно ей.