На шестой день пути их отряд остановился в деревне и разместился на ночь у простолюдинов. Там молодая принцесса встретила крестьянскую дочь, что была с ней одногодкой. Полночи они общались взахлёб, находя интересные им темы. А глубокой ночью принцесса рассказала о своём несчастье – «о грядущем замужестве». Селянка прониклась и посочувствовала наследнице престола, и тогда молодая Аристократка уговорила её на маленький побег. Принцессе хотелось в последний раз пробежаться по лугу, нарвать цветов, сплести венок и нагадать себе возлюбленного в день великого солнцестояния, что выпал на грядущий день. Хотелось в последний раз испить свободы. «День простоя в селении ничего бы не изменил в её жизни!» – так она уговаривала крестьянку на маленький побег. Селянка выпустила принцессу через чёрный вход, под покровом темноты, отдав своё платье и прикрыв её приметные светлые волосы тёмным платком. И наша неугомонная принцесса рванула через лес, на те луга, которые они проезжали днём ранее.

Солнце начало прорезывать небо, когда та добежала до заветного луга. Ещё пару часов она собирала для венка цветы и травы – плела и заговаривала его для обряда. А найдя реку, опустила веночек в воду и стала всматриваться, какого суженого он явит. Но вместо лица наречённого увидела силуэт Дракона. Точнее, приближающийся силуэт Дракона. В тот момент она решила, что ей показалось, но нет. Венок показал ей истину. В следующую минуту над головой что-то оглушительно хлопнуло, устрашающе рявкнуло, а на теле до боли сомкнулись огромные лапы. Рывок и вот девушка уже высоко в небе, – Лай приподняла голову вверх и невидящим взглядом смотрела в свод потолка, где через мгновение появилась иллюзия парящего Дракона с добычей в лапах.

– Последнее, что принцессе удалось увидеть, – это её охранников, что бежали ей на выручку по тому самому лугу. Как они запускали в её крылатого похитителя магические сети, но ни одно заклинание не долетело до цели. А дальше мир померк перед её глазами, – Лай сделала паузу, переводя дыхание.

А мы рассматривали Старосту и движущиеся картинки за её спиной. Кажется, даже не дышали, столь интересно было её слушать.

– А что потом? – спросила тихонько Ирига, видя, как Лай делает глоток горячего чая, чтобы промочить горло.

– Девушка очнулась среди гор золота и драгоценностей. Рядом с ней спал огромный Дракон.

За каменным троном вновь замелькали иллюзии, что воспроизводили слова карательницы, превращая их в реальность.

– Конечно, она сначала испугалась и попыталась сбежать. Чуть не убилась в попытке побега, – усмехнулся по-доброму наш Цербер, – но Дракон не дал ей упасть и разбиться, когда та оступилась и полетела вниз с высокой горы, где располагалось его логово. Её вернули в пещеру. Снова усадили на драгоценности, ещё и хвостом зачерпнули золота и посыпали сверху – мол, «Радуйся, ты купаешься в золоте!», – усмехнулась Староста, качая головой. – Золото – это, конечно, хорошо, но его есть нельзя и пить тоже. Тогда-то процесса и вспылила. Предъявила Драконяше претензии, что, мол, «её кормить надо, и спать она не на золоте хочет! И холодно ей и голодно бедной. И помрёт она, если он её не накормит!». После пламенной речи пленницы Дракон улетел из своего логова. Но нет, не навсегда, как предположила Златовласка. На охоту. Вернулся к ночи как герой с добычей в лапах, которую принцесса огнём поджарила… чуть не спалив до углей! – совсем тихо, даже игриво уточнила Лай, будто была свидетелем тех событий.

– В общем, нашли они общий язык с крылатым чудовищем. И шкуру принцесса сама выделала из добычи, что приносил монстр, и водой он её обеспечивал, и голодом больше не морил. Понемногу Дракон проникся к своему сокровищу иными чувствам. Принцесса золотоволосая была уже не его трофеем, она стала другом. Понимающим существом, что не пыталось сбежать или украсть его золото. Она стала для него кем-то ценным. А спустя время Дракон решился на самое отважное – покатать Златовласку на своей спине. И после первого пробного полёта они стали вместе летать над королевствами каждый день. Он, не зная того, осуществил мечту девушки – показал ей весь мир, стал другом и тем самым приключением, о котором она когда-то только читала. Стал тем, кто, хоть и на время, помог избежать своей незавидной участи.

Однажды в праздник лунного затменья, Дракон сидел на выступе скалы, любуясь звёздным небом и маленьким созданием, бесстрашно заснувшим в его когтистых лапах. Тогда-то он и пожелал, чтобы судьба стала милостива к нему. Чтобы прекрасная девушка стала его половинкой. Его судьбой… Его «парой». Чтобы она полюбила его и обрела крылья. Ведь Дракон уже всем своим сердцем полюбил Златовласку. И Луна услышала его, и исполнила желание крылатого, но не так, как хотел того Дракон… Иначе…

Лай сделала паузу, а мы увидели гору с выступом, на котором сидел золотой Дракон, что смотрел на красную Луну, держа в лапах хрупкую фигурку с длиннющей, развивающейся косой.

– Наутро, на меху и в золоте, рядом со Златовлаской проснулся молодой обнажённый юноша, с карамельными глазами. Крику было на всю пещеру. Девушка лупила незнакомца, требовала вернуть её любимого Дракона. А когда юноша постарался заговорить с принцессой, она его ещё и магией ударила, показывая, что настроена серьёзно. Дракон долго пытался объяснить кто он, как и почему всё это произошло. Но Златовласка ему не верила. Я бы тоже не поверила, что Луна, прародительница всех магических существ, исполнила желание своего ребёнка и обратила того в человека. Но это было так.

Конечно, принцесса смирилась с тем, что её любимый Дракончик стал двуногим, и это позволило им быть вместе, ведь и она за время пленения полюбила его. Но встал насущный вопрос – «Что теперь делать?». Раньше Дракон летал за едой, отводил и путал следы ищеек, которых её отец послал за ней. А что теперь? Да, между ними сильные чувства. Да, они любят друг друга, но она всё ещё обручена с другим.

Лай интриговала нас до мурашек, заставляя подсаживаться ближе и вслушиваться сильнее. Я следил за её интонацией и мимикой. Отслеживал, как хищник, каждый жест и видел другую Лай. Ту, что способна раскрыться и, не стесняясь, показать свои истинные чувства – печаль, грусть, сочувствие, а не только усталость и гнев.

– Тогда-то в голову принцессе и пришла идея о рыцаре, – продолжила тихим заговорщицким голосом Староста, наклоняясь к нам ближе.

Но от этого её не перестали слышать все Покорители. Теперь в её рассказ стала вслушиваться и леди Морр наравне со всеми преподавателями.

– Она велела своему любимому Дракону рассказать всем в округе некую легенду о том, «как доблестный рыцарь спас принцессу из лап ужасной твари». Несколько дней они продумывали детали, чтобы не запутаться при рассказе. Подготавливались к походу в её родное королевство. И в итоге пришли к королю и поведали о своих приключениях. Принцесса просила, чтобы дед отдал её за спасителя, которого она полюбила всем сердцем. Дракон просил о том же, но Правитель был непреклонен. Заперев внучку, он выгнал Дракона за стены дворца и оказался глухим и слепым к чувствам влюблённых.

И Дракон ушёл…

Ушёл как человек, разрывая сердце девушки… что видела его удаляющуюся фигуру из окон своей новой темницы и жалела… что он утратил свои крылья. Что он больше не огромный Дракон, защищающий своё золото.

Лай снова замолчала. В зале повисла гробовая тишина. Все ожидали продолжения и хеппи-энда, но Цербер молчал. За её спиной мы видели движение иллюзий, и это только усиливало наше восприятия той трагедии. Мы проникались горем и отчаяньем героев, представляя себя на их месте.

– А что было дальше? – вопросила Терра, прижимаясь к плечу Марко и вытирая мокрые щёки.

Староста встрепенулась от её вопроса и, пару раз моргнув, продолжила:

– Беспощадный король назначил день свадьбы, в обход смотрин, и пригласил жениха в их дворец. А в день обряда в церковь вломился Дракон с криками, что это – «его добыча!». И схватив невесту, поволок её прочь из храма. Всех охранников он разгонял по углам пробудившейся Стихией воды. Правители выскочили за влюблёнными на улицу и остолбенели – перед церковью стояли повозки, доверху нагруженные золотом, драгоценными камнями, артефактами, что изготовила сама Златовласка, и несметным добром. Дракон тогда на всю площадь орал, что наследницу престола от Дракона спас он. За её спасение он просил её руку, но ему отказали. Поэтому он выкупает любимую у родных, за цену, что в сто раз превышает ту, что оговорили Правители за обручение.