– Неужели я так сильно ранила твое сердце? – издевательски ответила Нилюфер Султан и ухмыльнулась. – Коркут, столько лет прошло, а ты никак не можешь меня отпустить. Даже женился еще раз, но, увы, неудачно. Ты выбрал женщину по титулу. Может, попробуешь снова? Только на этот раз выбери ту, что сможет даровать тебе покой, который я забрала. Ты не будешь счастлив, мучая меня в отместку за свою боль.

– Уверена? – отозвался паша и, опомнившись, резко отпустил ее руку. – Не место для таких сцен. Мы еще поговорим об этом.

– Как тебе угодно, – фыркнула Нилюфер Султан и гордо удалилась.

– Видно, паша все еще не забыл ее, – прокомментировала наблюдаемую издалека сцену Махфируз Султан. – Странное дело. Такой могущественный мужчина, а так унижается перед предавшей его женой. Она же в лицо ему смеется.

– Любовь бывает жестока… – посетовала Имма Султан и, чтобы побороть грусть, отвлекла саму себя замечанием: – Интересно, кто это приехал с Мерган Султан? Кажется, Нилюфер Султан близко знакома с ее гостьями.

– Завтра и узнаем, – Махфируз Султан тоже раздумывала над этим. – Она наверняка представит их Валиде Султан на празднике в гареме.

       Дворец Мерган Султан.

– Накройте на стол, – приказала слугам Мерган Султан, едва войдя в холл своего дворца. – И поживее.

      Нилюфер Султан вместе с Михримах Султан и ее дочерью появились следом, и гости с интересом осмотрелись в новом месте.

– Мерган, у тебя очень уютно, – похвалила обстановку Михримах Султан, развязывая шнурки на горловине плаща. – Значит, здесь жил мой Мехмет…

      Огорчившись из-за упоминания погибшего мужа, Мерган Султан ничего не ответила и села на тахту. Нилюфер Султан красноречиво посмотрела на сестру, мол не обращай внимания, и спросила:

– Михримах, Эсмишах – если вы хотите переодеться к ужину, то слуги проводят вас в ваши покои.

– Спасибо, – благодарно кивнула Михримах Султан и приобняла дочь за плечи. – Идем, милая.

      Когда они остались наедине, Нилюфер Султан села подле дочери и, выдержав паузу, воскликнула:

– Что ты задумала, Мерган? Зачем привезла их?

– Где Баязид? – проигнорировала ее та. – Почему не встречает меня?

      Когда ее мать замялась, она догадалась о причине отсутствия сына поздним вечером и в недоверии повернулась к ней лицом.

– Ты рассказала ему, где она спрятана? Я же велела молчать!

– Он имеет право на… – попыталась оправдаться Нилюфер Султан, но пораженно умолкла, когда ее дочь в ярости подорвалась с места.

– Я запретила ему видеться с ней! – взревела Мерган Султан, напрочь позабыв о гостях. – Неужели ты не понимаешь, к чему это может привести?!

– Так случилось, и мы не в силах заставить его вырвать из груди собственное сердце, – увещевательным тоном заговорила Нилюфер Султан. – Мерган, представь, что ты добровольно отказалась бы от…

– Не смейте равнять меня и Баязида! – рявкнула на нее разъяренная султанша. – Он – возможный претендент на трон, и его судьба предрешена, если он не будет соблюдать осторожность. У моего сына особая роль, мама. Он не может идти на поводу у чувств, забывая о будущем.

– Да, твои видения. Я помню, – устало подтвердила Нилюфер Султан. – Но, может, это были всего лишь сны? Или ты неверно их поняла.

– Я все поняла верно, – отрезала Мерган Султан. – Золотоволосый мальчик с карими глазами приснился мне, и позже я родила сына, точь-в-точь похожего на него. Именно я своими руками посадила его на трон. Это значит, я помогу Баязиду занять его.

– Шехзаде Тамерлан – тоже золотоволосый и кареглазый наследник престола. А если он родится у султана Касима? Может, это его сын был в твоем видении? Мы не можем знать наверняка. А еще ты видела, как некая женщина, тоже сидящая на троне, замахнулась на тебя окровавленным мечом. Об этом ты не думала?

– Это не важно, – Мерган Султан отмахнулась от матери и взяла с тахты плащ, который только недавно сбросила с себя. – Я поеду туда и положу этому конец. Довольно с меня.

– Мерган, прошу тебя, не нужно, – Нилюфер Султан поднялась на ноги и поймала ее за плечи. – Дочка, не рушь его жизнь. Прости и пойми его. Баязид тоже человек и у него есть чувства. Нельзя так поступать с родными людьми – ломать их в угоду своим стремлениям и амбициям.

– Я защищаю его от его самого, – сбросила с себя ее руки Мерган Султан. – Однажды он поймет меня. И вы поймете, мама.

      Она обошла мрачную мать и уже у самых дверей услышала то, что заставило ее остановиться.

– Я знаю, зачем ты привезла Эсмишах.

      Мерган Султан обернулась через плечо.

– Ты хочешь силой женить Баязида на лояльной нам девушке из рода Османов и укрепить его позиции. Такой брак сделает его сильнее, а заодно ты покончишь с его недозволенным увлечением. Брат Эсмишах погиб от руки Коркута, которого ты объявила своим смертельным врагом, и ты ждешь, что она поддержит тебя в твоей мести. А Михримах здесь затем, чтобы повлиять на дочь. И чтобы я из любви и жалости к несчастной сестре смирилась с ее желанием отыскать и наказать убийцу ее сына, а значит, не стояла у тебя на пути. Ты все продумала, не так ли?

– Раз вы понимаете, что бессильны, не пытайтесь мне помешать.

– Ты все больше похожа на отца, Мерган, – с сожалением произнесла Нилюфер Султан. – И мне страшно, когда я смотрю на тебя. Ты не замечаешь, в кого превращаешься. Остановись, пока не поздно. Позволь Баязиду жить свободно – так, как он хочет. И если трон его не прельщает, отпусти его.

      Посмотрев на нее пылающим взглядом, Мерган Султан отвернулась и толкнула двери.

       Охотничий домик.

      Распахнув дверь, Айнишах Султан тихо вошла в комнату на втором этаже старого охотничьего домика и остановилась от тоски и в то же время умиления, вызванных увиденной ею сценой. Султанзаде Баязид стоял боком к ней возле окна и держал на руках младенца, задумчиво наблюдая за его сном. Он неохотно оторвал от ребенка взор и направил его на султаншу, а после улыбнулся одними уголками губ.

– Она заснула прямо у меня на руках.

      Айнишах Султан не улыбку не ответила и подалась к нему с щемящей в груди болью и пока еще смутным, но осязаемым страхом. Подойдя вплотную, она положила голову на плечо султанзаде и взглянула на сладко спящего младенца.

– Мерган Султан вернулась, – с безнадежностью в голосе прошептала Айнишах Султан. – Сегодня вечером. Я видела ее на званом ужине во дворце Коркута-паши.

      Плечи султанзаде Баязида напряглись.

– Я больше не позволю ей забрать ее у нас, – тихо, чтобы не разбудить ребенка, произнес он.

– Но как нам ей помешать? – Айнишах Султан с отчаянием на него посмотрела. – Я не переживу еще одной разлуки с дочерью. Баязид, мы должны сами ее спрятать. Уже от Мерган Султан.

– Или она примет мою позицию, или я разорву с ней все отношения, – закипел от гнева султанзаде Баязид. – Навсегда.

      Девочка на его руках словно почувствовала его злобу и беспокойно зашевелилась.

– Дай ее мне, – попросила Айнишах Султан.

      Юноша беспрекословно передал ей младенца, и его глаза открылись, когда Айнишах Султан прижала его к груди.

– Атике, моя красавица, – проворковала она. – Ну-ну, не плачь.

      Наблюдая за ними, султанзаде Баязид улыбнулся при виде такой разительной перемены. Айнишах Султан, такая несдержанная, порой надменная и холодная, преображалась до неузнаваемости, когда была рядом с ним или возилась с их дочерью. Любовь украшала ее настолько, что казалось, будто существуют две разные Айнишах Султан.

– Ты слышал? – встревожилась Айнишах Султан, когда за стенами домика раздался топот конских копыт. – Кто-то приехал.

      Приблизившись к окну, султанзаде Баязид выглянул в него и омрачился.

– Моя мать. Видимо, Нилюфер Султан рассказала ей о том, куда я поехал.

– Она тоже на ее стороне, – огорчилась Айнишах Султан и крепче прижала к себе дочь. – Все против нас!

– Не бойся, Айнишах, – юноша погладил ее по плечу. – Я разберусь. Побудь пока с Атике.