Дворец Коркута-паши.
Этим вечером во дворце великого визиря было шумно и многолюдно. Столица прощалась с благословенными днями месяца Рамадан, когда верующим предоставлялась возможность духовно вырасти, усмирить страсти посредством соблюдения поста, стремлением к благочестию и оказанием помощи нуждающимся. Но один большой праздник сменился другим. Наступил Ураза Байрам, и теперь мусульманам предписывалось предаваться праздничному настроению, вдоволь наслаждаться пищей и питьем. Надев праздничную одежду, люди торопились в мечеть на коллективную молитву, а после могли пригласить гостей к себе на праздничную трапезу.
Хозяин дома Коркут-паша сидел за на подушке за одним из богато сервированных столов и смеялся, слушая окруживших его высших сановников. По одну сторону от него находился Тургут Реис, ставший его правой рукой после смерти Ибрагима-паши, а по другую – его сын Саид-паша. Мужчины трапезничали отдельно от женщин, которые были отделены от них длинной деревянной ширмой. Так как Коркут-паша был дважды разведен, в его дворце не было хозяйки. Однако, присутствующие на празднике женщины отвели эту роль его первой, но бывшей супруге Нилюфер Султан.
Султанша ловила на себе любопытные взгляды и понимала, что всех интересует, как она вернулась на родину и, главное, с какой целью. Жаль, она не могла открыть людям правду о том, что ее взяли в плен, продали бывшему мужу и держали здесь силой. Раньше она не стала бы сдерживаться и непременно съязвила бы на эту тему, чтобы выставить ненавистного Коркута-пашу в неприглядном свете, но годы в качестве королевы научили ее дипломатичности или, проще говоря, следить за своим языком. Сейчас она не в том положении, чтобы открыто ему досаждать.
За одним столом с ней разместились и другие султанши династии, приехавшие на званый ужин вместе с мужьями. Махфируз Султан держалась надменно и отстраненно, словно бы не испытывая никакого удовольствия от пребывания в этом дворце. Она приходилась тетей султану Касиму, но от семьи была далека и не скрывала своей неприязни к тем, кто, как она считала, был повинен в смерти ее родителей, братьев и сестер из-за восстания. У нее были русые волосы и карие глаза – в целом, не примечательная внешность, но Махфируз Султан выглядела бы миловидной, если бы не хмурое выражение лица.
Напротив сидела ее племянница Имма Султан, которая затмила собой всех остальных женщин на празднике. Не только тем, что была необычайно красива со своими золотыми длинными волосами и соблазнительной фигурой с выразительными формами, но и в силу роскоши своего наряда. Саид-паша боготворил супругу, попросту преклонялся перед ней и щедро осыпал ее золотом. Имма Султан покорила его с первой же встречи и еще больше укрепилась в сердце паши, когда сразу же после свадьбы забеременела и родила ему долгожданного сына, султанзаде Джамура, чего не смогли сделать две его почившие жены.
Имма Султан сполна обладала тем, что называют природным обаянием и магнетизмом. Она могла просто молчать и улыбаться, но при этом казалась такой притягательной, яркой и душевной, что непременно становилась сердцем любой компании и пользовалась благосклонностью практически всех, с кем была знакома. От нее нельзя было услышать грубого слова, она не сплетничала и не злословила, ее ни разу не видели грустной или мрачной. Словно солнце она освещала собой любое место, где появлялась. Оливковое платье с расшитым золотом кафтаном, в котором Имма Султан сегодня появилась на ужине, подчеркивало цвет ее зеленых глаз, а драгоценностям на ней не было числа. Они сияли и переливались, пока она легонько пританцовывала плечами под веселую музыку.
Жена другого сына Коркута-паши, а именно Айнишах Султан, могла составить ей достойную конкуренцию в красоте, но проигрывала в остальном. Дочь свергнутого падишаха обладала тяжелым и вздорным характером, друзей заводить не умела или не желала и вместо улыбки капризно поджимала губы. Правда, это придавало ей своеобразный шарм женщины гордой и неприступной, с пламенным сердцем и обманчиво холодным обликом. Брак ее с султанзаде Исмаилом не сложился, несмотря на то, что поначалу он был влюблен в нее. Мечты о своенравной восточной красавице были разрушены суровой реальностью: она его нисколько не любила, презирала за слабость духа и ненавидела за участь своих отца и младшего брата, погибших в недавнем восстании по вине Коркута-паши.
Айнишах Султан тоже была беременна, но роды начались преждевременно, и ее ребенок родился мертвым. Султанзаде Исмаил отсутствовал в этот момент, отправившись с отцом в развернутый перед военным походом лагерь. Ему сообщили о случившемся, и когда спустя месяц Исмаил вернулся домой, то обнаружил свою жену бодрой и спокойной, хотя ожидал, что она погрузится в затяжное горе. Его это озадачило. Выходит, что этот ребенок вовсе и не был ей нужен. С тех пор Айнишах Султан перебралась в отдельные покои, и они жили все равно, что чужие люди под крышей одного дворца. Его стены часто становились свидетелями громких скандалов и ссор несчастливых вместе супругов.
Несмотря на то, что они были единственными ровесницами в столице, а их мужья приходились друг другу братьями, Имма Султан и Айнишах Султан не ладили. Слишком уж разными они были как по духу, так и в судьбах. Нилюфер Султан ощущала напряжение за столом и обрадовалась тому, что Махфируз Султан впервые за все время трапезы заговорила:
– Султанша, известно, когда вернется Мерган Султан? Она давно отсутствует.
– Да, после смерти мужа она отвезла его тело на родину в Эрзурум и осталась поддержать его семью. Моя сестра Михримах Султан тяжело переживала потерю сына. Мерган Султан должна вот-вот вернуться в столицу. Писала мне недавно, что выезжает в путь.
– А вы почему не поехали поддержать безутешную сестру? Я слышала, вы были с ней близки перед тем как… покинуть родину.
Нилюфер Султан выглядела недовольной, когда отвечала:
– Я осталась с моим внуком Баязидом, которому покидать столицу запретил Коркут-паша, – и добавила с ноткой сарказма: – Заботится о его безопасности.
– У вас такая дружная и крепкая семья, – с желчной иронией произнесла Махфируз Султан и отпила шербета, чтобы скрыть свою усмешку за кубком.
Имма Султан и Айнишах Султан, неприязненно переглянувшись, с этим не согласились.
– Завтра в Топкапы тоже будет праздник, – встряла в их разговор Имма Султан. – Небахат Султан не захочет ударить в грязь лицом и наверняка не поскупится на траты. Она женщина гордая.
– Не знаю, я с ней не знакома, – пожала плечами Нилюфер Султан.
– Как, до сих пор? – удивилась этому Имма Султан. – Надеюсь, завтра вам удастся увидеться. Валиде Султан весьма интересная личность. Она умна и дальновидна, а ее советы помогают султану Касиму проводить успешную политику как внутри государства, так и за его пределами. Мне всегда интересно слушать ее.
– Тебе она нравится, Имма? – поинтересовалась Махфируз Султан со странным взглядом. В нем сквозило неодобрение. – Те, кто лично знают Небахат Султан, сравнивают ее ни много ни мало с моей печально известной бабушкой Карахан Султан. Безжалостные амбиции – вот, что ею движет. И она своего добилась. Посадила-таки сына на трон.
Уловив в этих словах укор в свой адрес, Имма Султан не подала виду, что ее это задело. Махфируз Султан, конечно же, знала, что она поддерживает связь с Карахан Султан и передает той все, что ей удается узнать из уст неосторожного Саида-паши. Вражда между Карахан Султан и ее непокорной внучкой Махфируз Султан не утихала, а только сильнее разгоралась со временем. Махфируз Султан корила других в неуемных амбициях, но сама едва ли могла их скрыть. Она бросила вызов своей властной бабушке и не хотела уступать ей лидирующую роль в их семье.
– Мне нравятся женщины, которые знают, чего хотят, – с невозмутимостью ответила Имма Султан. – И добиваются этого.
– Ты и сама в этом преуспела, Имма, – Нилюфер Султан своим шутливым замечанием попыталась сгладить образовавшиеся острые углы беседы. – Саид-паша выполняет любой твой каприз.
