– У моей внучки нет сиделки? Так не пойдет. Падме, нужно подыскать достойную доверия девушку и приставить ее к Неслихан.
– Поняла, султанша. Завтра же начну поиски подходящей рабыни.
– Не будем тревожить девочку, – Небахат Султан с любовью взглянула на спящего в колыбели ребенка. – Пусть спит. Идем, Падме. А ты, хатун, передай своей госпоже, чтобы она зашла ко мне, как только вернется от повелителя.
Топкапы. Гарем.
Девушки в грязных лохмотьях стояли в ряд в ташлыке, а его наложницы разглядывали их и шептались. В этом многоголосом перешептывании Исана ощущала насмешки и потому затравленно поглядывала вокруг себя. Молодая симпатичная женщина с рыжими волосами, который покрывал головной убор, которая представилась Хатем-калфой, подходила к каждой и внимательно разглядывала. Некоторых отбирала, говорила выйти из общего ряда и встать в сторону. Пришел черед осмотра самой Исаны, но тут чей-то голос объявил:
– Валиде Султан Хазретлери!
Все в ташлыке – и наложницы, и слуги – переполошились и склонились в почтенных поклонах. Исана повторила за всеми, но чуть приподняла голову, чтобы посмотреть на проходящую мимо Валиде Султан. Она знала, что этот титул носит мать правящего султана, потому удивилась ее молодости и красоте. Султанше наверняка не было и сорока лет. В сопровождении слуг она важно прошла по балкону напротив ташлыка и скрылась за дверьми главных покоев гарема.
– Когда объявляют о ком-то из монаршей семьи, ты должна склонить голову и поклониться, а не разглядывать его, – пожурила ее Хатем-калфа и, заглянув в лицо девушки, рассеянно заметила: – У тебя хорошенькое личико, хатун. Как тебя зовут? Откуда ты родом?
– Исана, – скромно молвила та. – Я из Дамаска.
– Это наша провинция. Ты мусульманка?
– Нет, мой отец – еврей, а растил меня его брат. Родители умерли, когда я была ребенком, и дядя забрал меня к себе. Он был ростовщиком в Дамаске. Я там выросла, потому хорошо знаю язык и обычаи.
– Понятно, – удовлетворенно покивала Хатем-калфа. – Тебя учили грамоте?
– Да, я умею и читать, и писать.
– Что же, у тебя большие преимущества перед другими рабынями, проданными во дворец Тургутом Реисом. Быть может, станешь служанкой кого-то из господ, если хорошо себя проявишь. А пока ступай к тем девушкам. Вас отведут в баню, после осмотрят лекари.
Когда новые рабыни возвращались из хамама, им снова пришлось склониться в поклонах. Мимо прошла красивая и нежная, как фиалка, девушка в развевающемся белом платье, но у нее на голове не было короны или какого-то символа власти. Она вошла в покои Валиде Султан.
– Кто это? – поинтересовалась Исана у Хатем-калфы, когда последней заходила в ташлык.
– Фаворитка повелителя Альфинур-хатун, а тебе-то что? Иди одевайся, время позднее.
Исана прошла, как и все остальные девушки, к пустым постелям и взяла с одной из них широкую ночную рубашку из хлопка. Сбросив с себя полотенце, она облачилась в сорочку и заметила, что рабыни, находящиеся рядом, поглядывают на ее тело с плохо скрываемым интересом и даже завистью. Да уж, еще ее тетя говорила ей, что красота не всегда приносит благо. Исана поскорее легла в постель и прикрылась одеялом по самую шею, чтобы скрыться от въедливых взглядов менее удачливых девушек.
– Завтра утром вас рано поднимут, потому не болтайте, – напоследок сказала Хатем-калфа. – Ложитесь и спите. Утро вечера мудренее.
И слуги вышли из ташлыка, заперев за собой двери. Исана почесалась под колючим одеялом и вздохнула. Теперь это ее новая жизнь и ее новый дом. Прежних удобств, которые были ей доступны в богатом доме дяди-ростовщика, ждать не стоит. Засыпая, девушка с тоской вспоминала родной дом дяди в далеком отсюда Дамаске, и ей приснилось, что дядя, еще живой, сидит на своем любимом диване возле окна в гостиной, как обычно пересчитывает монеты из мешочка и приговаривает:
– Подарки хороши, да только не расплатишься за них. Говорил же – не проси у судьбы больше, чем нужно.
– Дядя? – Исана изумленно шагнула к нему, но он обращался не к ней.
– Отец, я… – за спиной у нее раздался голос ее двоюродного брата и старшего сына дяди, Серкана.
Но слова застряли у него в горле, когда люди в черных одеждах окружили Серкана. Один из них – тот, чье лицо Исана очень хорошо запомнила – приставил к его горлу кинжал и безжалостно перерезал его. Исана заметалась в соне, бормоча «нет, нет, нет». Снова память подбрасывала ей эти ужасные воспоминания, пропитанные кровью и страхом. Когда та же участь постигла и ее дядю, она громко вскрикнула и подскочила в постели. Потревоженные ее криком рабыни приподняли головы с подушек, чтобы злобно на нее посмотреть.
– П-простите… – прошелестела взмокшая от кошмара Исана и снова прилегла.
Чтобы унять дрожь в руках, она сжала пальцами одеяло и так сильно, что они побелели. Слова умершего дяди зловещим эхом звучали у нее в голове.
Топкапы. Покои Валиде Султан.
– Ты удивительно беспечна, Альфинур. Как можно уйти и оставить новорожденную дочь одну, без присмотра? Твоя служанка не может и за ребенком смотреть, и выполнять твои поручения. Давно было пора озаботиться поиском сиделки для Неслихан.
Альфинур-хатун виновато смотрела в пол, пока Валиде Султан уже в халате и с распущенными выговаривала ей.
– Простите, султанша. Я думала, что моя служанка справляется.
– Похоже, что в этом дворце перевелись достойные слуги, – проворчала Небахат Султан, взглянув на Фидан-хатун, которая уронила свечку, пытаясь ее зажечь.
– Когда я шла к вам, то видела в гареме новых рабынь. Их вели из хамама в ташлык. Быть может, найдется кто-то умелый и преданный среди них?
– Посмотрим, – отмахнулась валиде и устало повела плечами. – Поздно уже. Иди к себе, не оставляй Неслихан одну надолго.
– Я была у повелителя, – Альфинур-хатун не спешила подчиниться приказу. – Султанша, он опасно много говорит о Коркуте-паше. Меня это тревожит.
– Ты о дочери думай, а об остальном я позабочусь, – осадила ее Небахат Султан. – Не вмешивайся в это, Альфинур.
– Госпожа, я лишь предупредила вас. Простите, если говорю то, что мне не по статусу.
Небахат Султан поняла, что своими словами задела ее чувства, и уже мягче произнесла:
– Альфинур, я очень ценю тебя. Ты умна и верна нам, ты сделала счастливым моего сына и подарила ему дочь. Я бываю резка, но только потому, что и сама переживаю о будущем. У нас не так много времени. Коркут-паша отступил от своих планов, но это лишь затишье перед бурей. Мерган Султан пока с нами, она его сдерживает, но наш с ней союз был заключен на время. Она – ненадежный союзник, который преследует свои интересы и не скрывает этого. Не стоит забывать, что ее сын тоже может претендовать на османский престол. Нам нужно быть готовыми к тому, что ветер снова переменится. Я не могу допустить, чтобы Касима постигла участь его отца. Ни за что.
– Что я могу для вас сделать, султанша? – с беспокойством откликнулась Альфинур-хатун. – Чем могу помочь? Вы только скажите. Я все сделаю для вас и повелителя.
– В твоих силах одно – родить сына. Касиму нужен наследник и как можно скорее. Наше положение неустойчиво, пока Касим не продолжил династию.
– Я только об этом и молю Всевышнего, – прошептала Альфинур-хатун с видом тихого отчаяния. – Надеюсь, он меня услышит.
– Аминь, – кивнула султанша и тяжело встала с софы. Видно, устала. – Ну ладно, ступай к себе. Час поздний.
– Доброй ночи, госпожа, – Альфинур-хатун с искренним уважением поцеловала руку валиде перед своим уходом.
– И тебе, – задумчивым голосом ответила Небахат Султан, смотря, как она выходит в коридор.
Уже полтора месяца прошло, как Альфинур снова посещала султанскую опочивальню, но радостных новостей все не было. Помнится, роды Неслихан Султан были тяжелыми. Небахат Султан не забыла о своей участи – после того, как она с большим трудом родила сына, лекари сказали, что детей у нее больше не будет. Что, если и Альфинур постигла такая же судьба? Она очень худенькая, хрупкая и слабая здоровьем. Это возможно. Тогда ей придется выбрать для сына другую наложницу. Очень не хотелось портить отношения с невесткой и причинять ей боль, тем более, что Небахат Султан в свое время сама сильно страдала от ревности и боли предательства, но на кону стояло слишком многое. У них нет времени на то, чтобы месяцами ждать чуда. Ей придется пойти на это, если ситуация не изменится в ближайшее время.
