– Да, мне повезло, – Имма Султан с большим трудом скрыла горечь в голосе.

– Айнишах, ты все молчишь, – Махфируз Султан посмотрела прямо на нее и наткнулась на враждебный взгляд из-под ресниц. – Как ты?

– А что я могу сказать? – с досадой усмехнулась Айнишах Султан. – Мне, в отличие от других, похвастаться нечем. Муж мой меня ни во что не ставит, да и брак этот был заключен против моей воли и невзирая на мой траур. Даже маму мою отослали подальше от двора, чтобы ее страдания не мешали новому султану и его матери наслаждаться плодами своих трудов. Это ведь Небахат Султан свела в могилу моего отца. Спровоцировала восстание своими собственными руками. Не удивлюсь, если она именно этого и добивалась. Вся власть отныне в ее руках, а сын ее – на троне.

– Зря вы так, султанша, – мягко возразила Имма Султан. – Небахат Султан заботилась о вас после восстания, поддержала вашу матушку в ее горе и помогла ей вернуться на родину к семье. Она организовала свадьбу вашу и Иммы Султан с большим усердием и взяла на себя заботы об обустройстве вашего дворца.

– Чтобы совесть свою успокоить – только и всего, – процедила Айнишах Султан со злобой.

      Нилюфер Султан со вздохом отвернулась и заметила, что двери в холл открылись. Когда в них вошла Мерган Султан в черном с серебром дорожном платье и платке на голове, она воспряла духом и с облегчением улыбнулась.

– Наконец-то!

      Поспешив навстречу дочери, Нилюфер Султан замедлила шаг, когда вслед за Мерган Султан в холл с робостью вошла низкорослая и светловолосая женщина в скромном бежевом платье и с до боли знакомым лицом. Не поверив своим глазам, Нилюфер Султан пробормотала в растерянности:

– Михримах?..

– Матушка, – с лукавой улыбкой поклонилась Мерган Султан и обернулась. – Смотрите, кого я привезла.

      Михримах Султан улыбнулась сестре своей милой, немного грустной улыбкой, и на щеках у нее проступили те самые ямочки, как и в юности.

– Нилюфер, здравствуй.

– Ты здесь… – Нилюфер Султан чуть не расплакалась, когда заключила ее в объятия. – Как такое возможно? – отодвинувшись, спросила она. – Я и не думала, что мы еще когда-то свидимся. Как ты? Как Искандер-паша?

– Все… непросто, – проговорила Михримах Султан и опустила глаза. Сразу бросилась в глаза ее болезненная худоба. – Как ты знаешь, я похоронила своего Мехмета. Сердце мое все еще кровоточит…

– Понимаю, – с сожалением кивнула Нилюфер Султан и взяла ее за руку. – Хорошо, что ты решила приехать. Надолго ли?

– Пока не выясню, что случилось с моим сыном, – ответила Михримах Султан, снова обратив к ней взор, но уже полный несвойственной ей твердости. – Я не обрету покой, если не узнаю правду.

      Нилюфер Султан обменялась взглядами с Мерган Султан, по виду которой было ясно, что именно она приложила руку к этому решению. Им нужно было как можно больше союзников, а Мерган Султан, как известно, ничем не чуралась в достижении своей цели. Даже использовала материнское горе себе на пользу.

– Паша с тобой? – заботливо поинтересовалась Нилюфер Султан у сестры.

– Нет, он… он болен, – Михримах Султан вздохнула. – Слег сразу после похорон Мехмета. Правда, после долгого лечения оправился, встал с постели, но с тех пор его беспокоит сердце. Лекари говорят, что ему нужен покой. Длительные поездки запретили. К нам в Эрзурум, кстати, недавно пожаловала Фюлане Султан, как только узнала о болезни Искандера. Они же брат и сестра, к тому же, накануне скончалась их мать Гевхерхан Султан. Она передала Искандеру вещи султанши, которые та завещала ему перед смертью. Мы потому и приехали, зная, что Фюлане Султан о нем позаботится в наше отсутствие.

– Мы? – удивилась Нилюфер Султан.

– Эсмишах, подойди ближе, – велела Михримах Султан, обернувшись на девушку позади себя. – Познакомься со своей тетей.

      Нилюфер Султан перевела глаза на нее и не поняла, как она могла принять ее за служанку. Когда Эсмишах Султан вышла из тени матери и сняла с головы капюшон плаща, то стало очевидно, что она – дочь Михримах Султан. Сходство было на лицо. Она была повыше матери из-за того, что отец ее был высок ростом, но во всем остальном девушка была копией матери. Личико чистое и светлое с добрым и невинным взглядом голубых глаз, светлые вьющиеся волосы, скромная улыбка. Она была женственная, трепещущая и пугливая, как лань.

– Меня зовут Нилюфер Султан, – представилась ей султанша. – Я рада, наконец, увидеть тебя вживую, Эсмишах. Ты очень красива. И так похожа на свою маму.

– Благодарю вас, – вежливо ответила Эсмишах Султан. – Я тоже рада встрече. Матушка много о вас рассказывала.

– Неужели?

– Мерган? – прервал их густой бас Коркута-паши, заметившего дочь у порога.

– Отец, – поклонилась она, уже научившись прятаться свою ненависть глубоко внутри, за маской покорности.

– Добро пожаловать, – он обхватил ладонями ее лицо и поцеловал в лоб. – Мы ждали тебя немного позже, – и тут он заметил Михримах Султан, которую после недолгой заминки узнал. – Султанша, какая честь принимать вас у себя во дворце спустя столько лет. Вы ничуть не изменились. Все также прекрасны.

– Спасибо, паша, – Михримах Султан держалась с ним скованно, но откровенной злобы не выказывала, хотя и знала о том, что наверняка он погубил ее любимого сына. – По вам тоже не скажешь, что прошло больше пятнадцати лет с нашей последней встречи.

– Вы мне льстите, султанша, – посмеялся Коркут-паша и обжег заинтересованным взглядом юную Эсмишах Султан. – Ваша дочь?

– Да, это моя Эсмишах.

– Султанша, – кивнул ей Коркут-паша, и девушка сделала быстрый поклон. – Прошу вас, проходите, присоединяйтесь к празднику.

– Мы устали с дороги, а сюда заехали, чтобы вас поприветствовать, – отказалась от предложения Мерган Султан, говоря при этом за всех. – Лучше отправимся отдыхать. Вы не против, если Михримах Султан и Эсмишах Султан остановятся в моем дворце?

– Вам там не будет тесно? – якобы пошутил паша, но было видно, что он чем-то недоволен. – Ты и матушку к себе забрала, а теперь и тетю с кузиной.

– Уверена, что мы с Баязидом для всех найдем место, – неискренне улыбнулась Мерган Султан и поцеловала его руку на прощание. – С вашего позволения. Мама, вы едете с нами?

      Нилюфер Султан с готовностью кивнула, но ее остановили.

– Нилюфер, а ты задержись на пару минут, пока карету готовят, – Коркут-паша замаскировал свой приказ за вежливой просьбой.

      Вздохнув, Нилюфер Султан в ожидании повернулась к нему. Чего он от нее хочет?

– Думаешь, я не понимаю, что ты замышляешь? – прорычал Коркут-паша, резко переменившись. – Зачем они здесь? Уж не затем ли, чтобы объединиться против меня? Ты и Мерган переманиваешь на свою сторону. Она уже не та, что прежде. Притворяется, что верна мне, но я вижу, что это из страха, а не из любви.

– А ты удивлен? – хмыкнула его бывшая жена. – Ты же убил ее мужа и отца ее ребенка. Она должна быть за это благодарна? Скажи спасибо, что она вообще нашла в себе тебя простить и вернуться к прежним добрым отношениям. Это, между прочим, и моя заслуга. Я убедила ее не идти против собственного отца. Подумать о себе, о будущем. Ты ведь и ее погубил бы, продолжи она войну против тебя.

– Я не убивал его, – сдавленно процедил Коркут-паша. – Я отдал приказ о его казни, да. И выполнил бы его, как требовали законы. На площади, после вынесения приговора. Мне не было резона тайком травить его в темнице.

– Тогда кто это сделал, Коркут?

– Неплохо бы это выяснить, но у меня сейчас других забот полно.

– Если это все, я пойду.

      Коркут-паша поймал ее, уже намеревающуюся отвернуться и уйти, за локоть. Наклонившись к ее лицу, он скользнул по нему пылающим взглядом и прошептал:

– Нилюфер, ты больше не убежишь от меня. Ты спряталась за спиной у дочери, но не думай, что меня это устраивает. Твое наказание еще не закончилось. Ты будешь страдать до конца своих дней за то, как со мной поступила.