Местные дружинники напряглись, когда Альтаир встал между ними. Краем глаза он заметил парнишку на крыше одной из изб, трусливо выглядывающего из своего укрытия. Загнало его туда не любопытство, а желание помочь точным выстрелом. Северяне с малых лет учились обращаться с оружием и не бояться драки.

Витус подогнал кобылу ближе к поселенцам и приготовил метательный ножик к вступлению в бой. Керохийцы, как ему было известно, вспыльчивый народ, поэтому меры предосторожности требовали применения.

– Братство, – без высокомерия произнёс Альтаир, осматривая сморщившего нос космача.

– Не знаем таких, – буркнул кто-то слева.

По общей реакции было понятно, что северяне не лгут.

Многовековых легенд об ордене ходило много, и пройти мимо ушей всех стоящих там керохийцев они не могли. Даже отшельники, живущие в уединении, что-то да слышали о Братстве, поэтому Альтаир не до конца поверил им.

– Чего надобно? – вожак поправил на себе грязную, поношенную рубаху, имеющую тот же серый цвет, что и его лицо.

Отравляющее душу чувство жалости и вины преобразовывалось в безразличие. Альтаир открыто вывалил наружу своё презрение к этому сборищу. Оно стало ему омерзительно из-за грубости, вылетающей из их ртов.

– Опусти лук, – его внимание привлёк низкорослый лучник с дрожащими руками.

Парень неуверенно держал своё дальнобойное оружие, что указывало на отсутствии боевого опыта. Его конечности онемели, а густые брови сдерживали стекающие со лба капли пота.

– В нужный момент не дрогнет, – пригрозил стрелок.

– Не попадёшь, – вызывающе, в полголоса сказал Альтаир. – Уверяю.

Воздух накалился, руки стрелка задрожали сильнее. Вожатый, выпятив грудь, шагнул вперёд.

– Чего надо?! – гаркнул он устрашающе, однако напугал лишь своих.

Альтаир продолжал дразнить своим безмятежным взглядом лучника, намеренно подливая масло в пламя, испаряющее терпение северян. Бессмысленная драка ему была не нужна. А вот сам процесс щекотания нервов был ему приятен. Жажда наказать этих людей питалась внутренней силой и самоуверенностью. Они были ему не ровня, и он знал об этом. Только наказать за что? Не за что. Этот ответ напугал Альтаира. Всё эта затея оказалась вздором. Кодекс, по которому жили члены Братства, заговорил в его голове, остудил чувство ненависти. Но откуда оно возникло? Где истоки? Мысли забурлили, словно кипящая вода, выплёскивая обжигающие душу ответы.

Витус не понимал целей наставника, бранил его про себя и осуждал за неуместные провокации.

Молодая, напуганная иноземцами женщина показалась в дверном проёме. Её карие глаза застыли на Альтаире. В них была не имеющая примесей, до боли знакомая чистота.

Женщина не была до беспамятства красивой, не носила на теле дорогих тряпок и, вероятнее всего, не пахла теми ароматами, которые богачи покупают за серебро. Она была взволнована, проста. И в этой простоте таилась манящая красота, которую мир потерял, но не забыл. Непередаваемая словами, узнаваемая душою наичистейшая красота, излучаемая северянкой, подобно солнцу, согревала незапачканные грязной ложью мужские сердца.

Альтаир замер. Его воинственный огонь погас, оставив после себя режущий сердце дым. Воспоминания, подавленные когда-то, бережно накатили на него. Бережно. Они не легли на него тяжким грузом, не выбили из реальности, они пристыдили, испарили никому не нужную иллюзию из его головы.

– Зайди в дом! – приказал женщине косматый.

Та послушно скрылась. Мужчин северянки не боялись, но строго подчинялись им, ведь они были главными защитникам поселения и их кормильцами. Но это не означало, что они не могли сами себя прокормить, просто природа распорядилась так.

– Не туда смотришь! Там тебе мёда нет, – брызнул слюной космач.

Витус, предположивший, что наставник отреагирует зеркально и начнётся катавасия, наклонился вперёд, приметил цель, принял удобную для метания позу.

– Сервункул, – без ненависти произнёс Альтаир. – Знаком сей зверь?

Мужики переглянулись. Они ничего не поняли. Кто-то не расслышал, а кто-то не знал зверя с таким названием.

– Что? – спросил лучник за всех. Для него это прозвучало как сигнал к нападению. Он начал вертеть головой во все стороны, но к его счастью руки не отпустили тетиву.

– В округе бродит зверь, опаснее многих вам встречавшихся, – начал Альтаир. – Скоро набредёт на ваши избы, женщин и детей. Есть ли смысл уходить, решать вам. Останетесь – умрёте. Шансов у вас мало, вы не войны. По крайне мере большая часть.

Агрессия пошла на спад. Все пережёвывали сказанное мозгами. Керохийцы уже не пытались показать свою власть на этих землях. Задумались, засомневались. Это как ожидать одно событие, а неожиданно приходит другое и сбивает с толку.

– А тебе какое дело? – выказал недоверие вожак.

– Моё предупредить.

– Что-то не верится.

– До вас мне дела нет. К моему несчастью и вашему счастью, я наткнулся на ваши стройные лачуги, – Альтаир призадумался, а затем улыбнулся. – Точнее и к вашему несчастью.

Собратья могли пойти другим путём, миновав поселение. Но то, что сделано, не изменишь. Время вспять не повернёшь. Чудище и само могло набрести на эти места, а может, и нет. Много мыслей витало в головах собратьев и все они были туманными, не обживались внутри сознания, ведь принципы, обитающие там, прогоняли прочь любые отговорки.

– О какой твари ты говоришь? – заинтересовался вожак.

– Не ведись на их плутовство Косьян, – предостерёг его косматый.

– Помолчи! Дай поговорить.

Альтаир подождал, пока особо недоверчивый северянин приутихнет.

– Сервункул, – повторил он, когда все замолкли. – Отщепенец, не находящий покоя.

– Не слышал о таком или запамятовал, – грустинка скользнула по лицу Косьяна. – Некоторые создания носят несколько имён. То, которое ты назвал, мне не знакомо.

– Две тысячи фунтов. Восемьдесят дюймов. Волосатое безумие с когтями и клыками, не находящее насыщения…

– Не пугай красноречием, – перебил Косьян. Это не было попыткой показать храбрость или невежество. Он сказал это без намёка на оскорбление. – Бывают звери и красивее.

Витус выдохнул. По его убеждению, так и должно было быть с самого начала: разговор языками, а не мечами.

– Вам не справится и с этой красоткой, – убеждал Альтаир. – Нет смысла говорить о других.

– Думаешь, нас напугает какая-то зверушка? – болтнул один из керохийцев, стоящих правее. Ему казалось, что он проявил смелость, но продемонстрировал лишь глупость.

Вожак недовольно посмотрел в сторону бесстрашного сородича. Тот не заметил его взгляда и высокомерно поднял подбородок, предполагая, что произнёс нечто мудрое.

– Она не пугать придёт, – уверял Альтаир. – Убивать.

– Меч видишь? Эта тварь узнает его остроту, – проборонил космач.

– Всё сказал? – Косьян стыдливо посмотрел на сородича, позорящего такими нелепыми высказываниями всех керохийцев. Для рождения умной мысли необходим разум, которого у того и в помине не было.

Пустослов отступил назад, закрыв язык на засов.

– Не все из нас были в боях, но оружие применять умеем, – сообщил главный.

Альтаир покрутил головой и взглянул на избы, стоящие позади северян.

– Кажется, вы не понимаете, – начал он. – Я не сомневаюсь в вашей смелости и боевой подготовке. Она важна, но в вашем случае не поможет. Это вам не волков отогнать от стада овец. И спрятаться в избушке не получится, хоть в погреб заройтесь, но оно и там откопает вас.

– В нашем случае?

– У вас много женщин и детей. Как ты их защитишь? Этим? – Альтаир взглянул на его топор для стёсывания, с лезвием, поставленным перпендикулярно к топорищу.

– Оружие у нас имеется, – твёрдо ответил Косьян.

– Да хоть таран достань, вы не спасётесь.

– Это наш дом.

– Могила.

Зависло молчание. Страх прокатился по сердцам жителей, но до конца осознать опасность они не могли. Не предвидели исхода, к которому подводила их наивность и врождённое недоверие к иноземцам.