Оказавшись внутри, он снял капюшон. Это был моложавый, крепкий черноволосый мужчина, ростом чуть менее семидесяти дюймов. Короткая стрижка и щетина, опрятность указывали на любовь к чистоплотности. Ровные очертаниями его лица часто приковывали к себе женские взгляды. Но смазливое личико не всегда играло ему на руку: оно было слишком приметным. Под плащом пряталась броня, сделанная из драконьей кожи и металлических вставок. Эдакое кузнечное творение создавало эффективную защиту и не стесняло носителя. Длинное сюрко из дорогой ткани, тёмно-изумрудного цвета придавало ему поистине высокородный образ, и указывало на зажиточность хозяина, его не простоту.

Но что-то было в нём и странное, таинственное, чуждое этому миру. Не во внешности, в воздухе, витающем вокруг него. Незнакомец настораживал и одновременно притягивал к себе.

Он медленными шагами подошёл к огромному столу, стоящему посередине комнаты. Вокруг него были неравномерно расставлены грубые лавки. Стол, по всей видимости, кормил уважаемых старожил, присматривающих за порядком в деревушке.

Чужак увидел сидящего за ним здоровяка, смачно поедающего жареную курицу и запивающего её медовухой. Это был местный царёк, посаженный туда торговой гильдией.

Незнакомец замер у противоположного конца стола, внимательно, исподлобья наблюдая за процессом поедания. Эта картина вызвала у него неприязнь, но он не подал виду. Лишь пренебрежительная ухмылка застыла на его лице.

Бородатый человек, не отрывая глаз от пищи, указал вошедшему незнакомцу на лавку. После чего, отодвинув тарелку с пищей, принялся наливать новую порцию медовухи себе в огромную кружку. Не забыв, при этом, вытереть медвежьей рукой капли жира с чёрной, как смола, бороды.

Незнакомец присел немного дальше, чем ожидал бородач. Скрестив пальцы рук на столе, он опустил голову, ожидая вопроса.

– Нашли, что искали? – вопрос, к счастью, не заставил себя долго ждать.

– Не совсем, – чужак бросил на стол кошель с монетами. – Спасибо за помощь.

Северянин кивнул, принимая тем самым щедрую благодарность. Выпив залпом содержимое огромного сосуда, он громко отрыгнулся. Подобное свинство раздражило чужака.

– Ваша братия неразговорчива, – улыбнулся бородач, наполняя пустую ёмкость новой порцией алкоголя. – Налить?

– Нет, – вежливо прозвучало в ответ.

– Ваше право.

Наступило неловкое молчание. Охмелевший северянин сверлил глазами незнакомца, словно хотел выдвинуть ему обвинение. Почувствовав нарастающее напряжение, чужак решил прервать молчание вопросом:

– Уже встречал моих собратьев?

Бородач негромко засмеялся, протягивая руку к кошельку с монетами. Оценив мельком размер благодарности, он сказал:

– Кроме вас двоих, да слухов ничего. Правда, был ещё один ваш… земляк, как мне показалось.

– Возможно, – незнакомец заинтересовался, однако он решил повременить с расспросами, понимая, что перед ним не пустослов. Просто так керохийцы словами не бросаются.

Улыбка непроизвольно расползлась по хмельному лицу. Здоровяк смекнул, что заинтересовал чужака. Но хотел ли он получить плату за сведения или просто дразнил, оставалось неясным для обоих.

– Как твоё имя? Только безо лжи, я её терпеть не могу, – бородатый попытался поймать взгляд собеседника, но тот сидел, опустив голову.

– Альтаир, – незнакомец поймал взгляд бородача. От чего здоровяку стало не по себе.

Было в его глазах что-то пугающее. Они словно принадлежали старцу, который познал мудрость и разочаровался в ней. Это был уже не тот моложавый мужчина, который недавно вошёл. Было в его очах и нечто потустороннее, необъяснимое, символизирующее смиренность, неизбежность, хаос.

– Альтаир, – задумался бородатый. – Это имя мне знакомо. По трактирам гуляло. Хотя могло и померещиться спьяну.

– Не исключено.

– Не ты ли королям глотки перегрыз? А? – поинтересовался здоровяк, находясь уже в более весёлом состоянии.

– Не всем, – на лице чужака образовалась двоедушная улыбка.

Бородач искренне рассмеялся и задел локтём бутылку. По столу тут же потекла медовуха.

– А ты мне нравишься! – скаля жёлтые зубы, прокричал весельчак и хлопнул ладонью об стол так, что брызги долетели до лица его слушателя. – Не знаю чем, но нравишься! Ты не дрянцо с южных земель, а мужик!

– Я польщён, – Альтаир вытер капли медовухи, стекающие вниз по лицу.

Он смутился от того, что здоровяк, пленённый алкоголем, слышал его имя, которое попросту не могло вольно прогуливаться по трактирам.

– Отравились бы все эти короли и передохли в муках! Дармоеды! – яростно прошипел бородач. – Они только паразитируют, аскариды поганые!

Керохиец продолжал с ненавистью погонять бранью королей и все их потомства ещё некоторое время. Альтаир внимал его осуждающим речам, изредка протирая лицо от медовухи, прилетающей из-под огромной ладони местного хозяина, носившего имя Боргул. Это был здоровый, как медведь, человек. Торговая гильдия наняла его для охраны и присмотра за здешними владениями. Он должен был переправлять груз по реке, из деревни до близлежащей крепости Копус. Толковый мужик.

– Ну. Ты согласен со мной? – Боргул находился в поисках завалявшейся в ногах ёмкости с алкоголем.

– К сожалению, такова жизнь.

– Жизнь? Да будь она проклята! – бородатый поставил на стол новую бутылку. – Вообще о ней не думай. Сегодня она есть, завтра её нет. Живи свободно!

– Давно ли мудрым стал? – Альтаир смотрел, как здоровяк наполняет кружку. Такому амбалу и бочку выпить, что мечом рубануть по крепостной стене.

– А прошлый год нас мудростью одарил с излишком, – Боргул на мгновенье застыл. – Некоторые мои ребята и сейчас при любом шорохе ею штаны наполняют.

– Вас напугать нелегко.

Бородач побледнел. Воспоминания явно были тяжёлыми и никогда не покидали его.

– Я не дурак. Много событий произошло в последнее время. Вот вы, к примеру, приволочились. Даже имён не назвали. Явно всё одной веревкой переплетено.

– Говори прямо Боргул. Мне твои догадки ни к чему, – Альтаир посмотрел ему в глаза.

– Остынь. В отличие от многих знаю, из какой выгребной ямы слухи берутся. Ты мне вот, что скажи. Чем тебе здешние места приглянулись? А там глядишь и, я слово добавлю.

– Врать тебе не хочу, но и правды тебе не видать.

– Значит дело серьёзное, если тебя послали, – Боргул погладил бороду и прищурился.

– Меня? – иноземец поднял брови.

– Ты личность непростая. Или я не прав?

– Твоя осведомлённость поражает, – с иронией вымолвил Альтаир, убеждаясь в том, что северянин знает слишком много.

– Не уходи в туман. Дело же нешуточное у тебя здесь, верно?

– Это и хочу понять.

Здоровяку стало ясно, что ответа он не получит. Лжи тоже. Этого, на удивление, хватило для уважения к столь неоднозначному гостю.

– Ладно! Незачем мне ломаться, как девственнице перед настойчивым ухажёром. Всё равно к зиме забуду путь сюда.

Альтаир остался доволен ответом.

– Вы там у себя монстров не выращиваете? – поинтересовался Боргул. – Слухи разные ходят.

– Не ты ли мне сказал, что не дурак?

– Да. Говорил.

– И?

– Много говорят о ваших тёмных делишках в ордене. Вот и спрашиваю.

– Ты же мне сообщил, что не девственница, забыл?

– Ай! Пошло оно всё, – верзила махнул рукой, вспомнив, что пообещал не вилять. – Видел я уродца одного. Явно людьми слепленный нечестивец. Вначале, правда, не верил. Думал слухи, ведь страх может и не такого нашептать на ухо трусу. Но ребята тут не трусливые, сам понимаешь. Просто так языки точить не будут.

Альтаир слушал. Он понимал, о чём идёт речь.

Местный владыка отхлебнул из кружки и продолжил:

– Семь футов роста. Выглядит словно человек, с которого кожу содрали! Весь в каких-то кровавых отрепьях, вросших в тело. До дрожи пробирает!

– Давно видел?

– В начале весны. Я бы упёрся отсюда сразу, только река к лету оживает. Ледостав тут долгий, а через лес не выберешься. Скорее сдохнешь в пути, – здоровяк почесал нос. – А потом уже успокоился, решил дела доделать. Безысходность заставляет мириться с судьбой, как известно.