Альтаир, приподняв голову, слушал капитана. Не перебивал. Ждал, пока закончится изложение его мысли.

– Поступки словно письма. Вот они, – Араданте указал рукой на листы бумаги, лежащие в хаотичном порядке на письменном столе. – Я их пишу, затем отправляю вдаль. С каким ответом они вернутся ко мне? Я могу предположить, даже быть уверенным, что письмо будет такого-то содержания. Но прав ли я? Не знаю. И не узнаю, пока не открою конверт и не прочитаю.

Капитан проницательно посмотрел на собратьев по ордену.

– Я не знаю, каков будет ответ господа, – более тихо продолжил он.

Альтаир понял намёк.

– Сейчас остаётся только принять последствия. Ничего более.

– Но готовы ли вы? – пират наклонился вперёд.

– Разве они спрашивают? Стучат в двери, прежде чем войти? – Альтаир сжал рукоятку меча и поднял глаза на пирата. – Они просто входят капитан. И берут своё.

– Вы умны. Но даже мудрецы не знают последствий своих поступков.

Они смотрели друг на друга. Капитан ожидал реакции, хотел услышать хоть какие-то слова из-за другого конца стола.

– Чего ты хочешь? – открыто спросил Альтаир.

– Баланса, – заранее приготовленный ответ вылетел из уст Араданте.

– Ты?

– Я, – без смущения ответил пират. – И мои единомышленники. Без друзей сейчас тяжко.

– На корабле есть свободный канат?

– Есть.

– Натяните его над пропастью. Пройди по нему, и ты поймёшь, что такое баланс.

Капитан аккуратно поправил рукав.

– Исключаете его существование?

– Нет. Я исключаю ваше понимание его сущности. Не нам рассуждать о балансе.

– Я имею ввиду …

– Вы говорите, – Альтаир прервал Араданте. – Прошу извинить за то, что перебил.

– Ничего страшного.

– Вы говорите о балансе. В мире, между странами. Неважно о каком. Но дело в том, что вам наплевать на баланс, на чужие жизни. Для вас имеют ценность только деньги и власть. Не прикрывайтесь красивыми словами, словно простынёй. Под ней ваше дерьмо и я его чувствую.

Пират оторопел от такого пылкого изречения, но принял непоколебимый вид.

– Какое же дерьмо у тебя под простынёй? – он сердито взглянул на Альтаира.

Витус насторожился. Всякое могло произойти.

– Я его ничем не прикрываю. Оно лежит обнажённым. Не видишь?

Араданте перевёл дыхание. Утихомирил сердцебиение.

– Вы чем-то оскорблены?

– Нет, – холодно выплеснул Альтаир. – А ты?

– Нет, – ехидная улыбка изуродовала лицо капитана.

– Чего хочет от меня Кромунг? – резко задал вопрос Альтаир.

– Может, лично спросишь у него? Он преподнесёт это более ясно, нежели я.

– Вот видите. Я начинаю вас нервировать своим присутствием. Не нужно заблаговременно предлагать нам остаться на судне, неизвестно как всё повернётся завтра.

– Ну что вы так. Неужели небольшая неурядица помешает нашему дальнейшему общению? Особенно при таком хорошем начале? Это будет очень прискорбно. Меня вы не обидели, уверяю. Обижаться это не про меня, – капитан долил в бокал вина. – А учитывая своенравный характер членов Братства, это было бы в двойне глупо.

– Так теперь это называется? Своенравный характер?

– Разве это плохо? Руководствоваться только своей точкой зрения?

– От вас это прозвучало по-другому.

– Ничего плохого я не имел в виду, – увернулся Араданте. – Поймите правильно, я испытываю глубокое уважение к вашему ордену, несмотря на определённые разногласия. Но у кого их сейчас нет? Все чего-то требуют, вспоминают старые обиды.

Альтаир кивнул головой, соглашаясь со сказанным. Искренне или наигранно, пират не понял.

– Чего хочет от меня Кромунг? – он твёрдо повторил свой вопрос, но уже в более спокойной обстановке.

Капитан не торопясь прогнал воздух из лёгких и взглянул на чужаков.

– Я уже ответил на этот вопрос, – неохотно произнёс Араданте, однако продолжил говорить, дабы не показаться грубым. – Кромунг не хочет показаться навязчивым. Ваши дела на этой земле, его земле, не интересуют корону. Он не намерен указывать вам, что делать. Можете отказаться от встречи с ним, обиды не будет. Но знайте, никаких кровавых последствий она не принесёт. Просто встреча, без раболепства и каверза.

– Для этого вы здесь? Озвучить предложение короля?

Альтаир понимал, что вопрос не понравится капитану. Свободолюбивые пираты могут счесть подобную выходку за оскорбление. Они никогда не прислуживали короне и жили по своим законам.

– Нет, – Араданте оскорбился, но спокойствие сохранил. – Роль посыльного мне не подходит. Я лишь любезно исполняю просьбу, раз выпала такая возможность.

– Благодарю, – Альтаир говорил не искренне. – Повезло королю с таким другом.

– Спасибо, – пират кивнул, не поведясь на провокацию.

Задавать лишние вопросы Альтаир не стал. В любом случае, ответ бы был неполным, с оттенком философии. Если его и интересовала какая-то информация, то получать её стоило из других уст, в других местах. К тому же, возникшая обоюдная неприязнь, прикрываемая хорошими манерами, не позволяла разгореться разговору.

Капитан выделил под новых попутчиков место в трюме, но они с благодарностью отказались, ночуя под открытым небом. Предложение обустроится в его каюте, было также отвергнуто. Обосновывалось такое поведение принципами, по которым жили собратья.

Питались они тем, что было припасено в сумках, несмотря на многочисленные просьбы Араданте разделить с ним трапезу. Единственное на что соглашались члены Братства, так это скоротать время за разговорами.

Девять дней корабли плыли по сопутствующему им течению. Деревья вокруг мельчали, что указывало на приближение к границам Керохии, самого большого на материке государства.

В отличие от других народов, керохийцы жили в более суровых условиях. Тень Северного леса ложилась на эти земли, одаривая их своим своевольным, неповторимым характером, но уже в более мягкой форме. Лето было коротким. Земли неплодородными. Лишнего продовольствия у северян не было, а отношения с другими королевствами были натянутыми. Соответственно и торговля была слабой, несмотря на наличие обильных природных ресурсов. Но их добыча велась лениво, что сильно било по экономике государства.

– Путь был долгим, – с облегчением выдохнул Витус, когда корабль покинул границы злосчастного леса.

– Таким же будет и обратный, – подхватил его слова Альтаир.

Они стояли у борта и смотрели на берег.

– Почему мне кажется, что этот путь был напрасным? Они хотели отослать нас подальше, но зачем? – Витус озвучил мысли Альтаира, не покидающие того уже давно.

– Всё имеет свой смысл. Не стоит сильно задумываться над этим, таково решение Совета.

– Но ты ведь задумывался, – продолжал Витус. – Или я не знаю истиной причины?

– Никаких тайн нет. Ты знаешь об этом столько же, сколько и я, – Альтаир непоколебимо смотрел вперёд.

– Иногда мне кажется, что я не знаю ничего.

– Не только тебе.

– Это тяготит, – разочарованная улыбка блеснула на лице Витуса.

– Почему же? – Альтаир взглянул на товарища. – Это хороший признак, указывающий на наличие в твоей голове мозгов.

На корабле началась суета, экипаж готовился к причаливанию. Часть груза заранее подготавливали к выгрузке, но основная его масса оставалась на нижней палубе.

Река Ионеси теряла своё могущество, разветвляясь на три рукава. На берегу одного из таких делений стояла крепость Копус, преграждающая дальнейший путь. Река в том месте была значительно уже, что облегчало северянам контролировать передвижения кораблей. Неприятелю было сложно проскочить этот участок реки без серьёзных потерь.

Сама крепость была старой, но величественной. Большие стены, пускай и древние, предоставляли хорошую защиту от недругов. Её расположение давало одни преимущества, не позволяя захватчикам забраться на стены ни с воды, ни с земли.

Над рекой возвышался огромный арочный мост, соединяющий крепость с башней, стоявшей на противоположном берегу, вход в которую, с земли, был невозможен. Строители всё предусмотрели, не оставив врагам никакой тактики, кроме лобовой атаки.